剛走到外屋，曹霖已經進門；將大帽子隨便往茶几上一扔；只這一個動作，便意味著他有異常的舉動，因為他是圓明營包衣三旗護軍營的副護軍校，從八品的武官，按規制戴的是金頂子，他的這枚金頂子與眾不同，是特為用四兩多的赤金打成的，平時頗為自矜，這時居然毫不顧惜，令人詫異。
果然，曹霖面對錦兒，跪了下來，口中說道：「求求震二嫂，我爹的一條命，在震二哥手裏。」說著，俯首到地，「咚，咚」地磕著響頭。
錦兒錯愕莫名，只避向一旁，連話都說不出來。秋澄趕緊上前，親自去扶他起來，口中說道：「棠弟弟起來，起來；有話好好兒說。」
「不！」曹霖有些撒賴地說：「非得震二嫂答應了，我不能起來。」同時身子亂扭著。
「起來！」曹雪芹厲聲吼道：「你幹嗎這樣子！」
曹家的家規，於長幼倫序上，格外講究；曹雪芹這從未有過的一吼，頗具權威，曹霖遲疑了一下，終於站了起來。
「怎麼回事？」曹雪芹的聲音，仍舊很嚴厲。
「今兒上午，我去看我爹了；他說——。」
曹霖結結巴巴地，好半天才說清楚。原來這天上午，他到刑部火房去省視老父，曹頫告訴他說，決意一個人認罪；將曹震開脫出來，以後的一切，有曹震照料，叮囑他在家安分守己，侍奉生母與庶母。
及至回家跟季姨娘一說，她頓時大聲號咷，說以往曹頫有了好差使，所得的好處，都與曹震分享，如今出了事，曹震渾如無事，卻要曹頫一個人頂罪，世間事理之不平，無過於此。曹霖心地雖較他母親明白，但父子天性，自然也覺得憤憤不平；同時他也聽人談過「完贓減罪」之說，所以趕到曹震那裏，想討個公道。曹震不在家，聽說錦兒在此，便趕了來作出這麼一個魯莽的舉動。
「我聽人說，如今只要把過去得的好處，都吐了出來，我爹就可以不死；我爹這條命，就全靠震二哥救了。」說著，曹霖頓足大哭。
錦兒又氣又急，臉色蒼白，手足冰冷，秋澄趕緊扶著她坐下；同時向曹霖說道：「棠弟弟，你別哭！大家慢慢商量。」
季姨娘的話與他心裡的想法，雖沒有完全說出來，但以他們母子的性情，可說如見肺腑。錦兒氣得臉色發白；真想說一句：「你跟季姨娘算是賴上你震二哥了。」但秋澄最冷靜，連連示以眼色；為了顧全大局，也就只有「嘿嘿」地冷笑不止，聊以洩憤。
曹雲芹當然也很生氣，首先是氣曹頫，明知一妾一子都是心地糊塗的人，說話仍舊毫不檢點；其次才是氣曹霖，三十歲出頭，當差也當了十年了，居然仍是如此不明事理。
轉念到此，決定教訓他一頓，「你夾槍帶棒地渾說些甚麼？」他沉下臉來：「如今朝廷是追究四叔的事；震二哥幫著四叔辦事，四叔不願扯上他，也是為自己留下餘地。看你跟季姨娘的意思，似乎是震二哥害了四叔。你這成話嗎？」
「我，我沒有這麼說。」曹霖急忙分辯，「我跟我娘，只覺得只有震二哥能救我爹，所以趕了來求震二嫂、震二哥。」
「就算如此，你不求，震二哥莫非就袖手旁觀了？」
曹霖語塞，開始懊悔自己過於莽撞；尤其是看到錦兒的臉色，更怕她一怒之下，撒手不管，因而臉上青一陣，紅一陣地，顯得侷促不安。
「棠弟弟，」秋澄開口了，當然是神色和緩地開導：「為四叔的事，大家都在日夜奔走；不說別的，只說一樣好了，你到刑部去看過四叔幾回？震二哥去看過幾回？」
這等於指責他未盡為子之道，綿裏針的語氣，曹霖不能不感覺得到，囁嚅著說：「我當差——。」
「你當差，」錦兒截斷他的話質問：「莫非你震二哥在家逗孩子、吃閒飯，不用上衙門？」
曹霖更沒話說了，把頭低了下去；錦兒還想數落時，秋澄急忙搖手攔住。
「你別生氣！棠村不會說話，你不必跟他一般見識。」秋澄轉臉又說：「棠弟弟，我們都知道你心裡著急，口不擇言。震二哥、震二嫂都為四叔的事，愁得眠食不安；你這麼一鬧，不教人寒心嗎？」
「對！」錦兒介面：「大概你們也覺得寒心了。你跟太太去說，四叔的事，請她不必管；也不用說甚麼，拿東西出去變錢，替四叔完虧空！季姨娘跟棠村不說，震二爺該負責嗎？好，我回去跟他說，該殺該剮，讓他去頂著；不與你們相干。季姨娘跟棠村，總賴不到雪芹身上吧？」
聽這一說，曹霖才知道馬夫人打算變產為他父親料理官司；馬夫人如此，曹震夫婦當然更不必說。看起來是好好的事，讓自己搞砸了。
看他臉上的愧悔惶恐之色，秋澄於心不忍，「棠弟弟，」她問：「你知道你錯了吧？」
「是。我錯了。」
「錯了，」曹雪芹說：「那還不給震二嫂陪不是。」
六神無主的曹霖當即雙膝一屈，跪了下來，口中說道：「震二嫂，我錯了，我給你陪不是。」接著，磕下頭去。
錦兒一閃身躲開，「你不用給我磕頭！」她說：「你無緣無故在這裡撒野，目無尊長，該給太太去陪罪。」
這頂大帽子壓下來，更讓曹霖惶恐，站起身來，有些手足無措的模樣；秋澄少不得要為他解圍。
「對了，」她說，「你也得給太太去請個安。也許還有四叔的話交代你。」
「是。」曹霖問道：「我爹說了甚麼？」
「你去了就知道了。」
說著，秋澄搶先一步，到了馬夫人那裏，略說緣由；接著，曹雪芹陪著曹霖也來了。錦兒卻仍舊留在夢陶軒，一個人在生悶氣。
「伯娘！」曹霖招呼一聲，跪下來說：「特為來給你請安。」
「起來，起來！」馬夫人不提他來無理取鬧的事，只問：「你去看過你爹了？」
「是。」
「他跟你說了些甚麼？」
曹霖也不敢提那些開脫曹震的話，揀了一句能說的話說：「我爹說，只怕要發遣到關外；將來有事要跟伯娘請示。」
「沒有提你的親事？」
「沒有。」
「你娘呢？」馬夫人問：「沒有提到你娘將來怎麼跟你過日子？」
「也沒有。」
「那好！我把你爹說的話告訴你。另外我有一層意思，你回去一塊兒告訴你娘。」馬夫人接下來說：「第一件是你的親事，你自己有看中的人沒有？」
「有，有是有一兩家，」曹霖囁嚅著說：「我也不敢跟我娘提。她那個脾氣，我怕害了人家小姐。」
「喔，」馬夫人問：「是那家的小姐？」
「有兩家——。」
據曹霖自己說，一家是個八品筆帖式的獨生女，姓富；有人替曹霖作媒，曹霖聽說富小姐脾氣驕縱，心知決不能跟他生母相處，所以一提便敬謝不敏。
另一家是他的同事，護軍校的大女兒，閨名金妞；原在圓明園當宮女，年滿二十五歲放了出來，如今已二十七歲了。金妞的父母對曹霖都很中意；金妞本人也「曹大哥、曹大哥」地叫到很親熱。
「那位小姐人長得怎麼樣？」
「很富態的。」
「那是宜男之相。」馬夫人又問：「性情好不好？規矩憧不懂？」
「宮裏出來的，」秋澄插嘴：「規矩怎麼能不好？」
「性情也很要緊。」
「性情很好的。」曹霖說道：「很有耐性。」
「那好！你爹託我替你主婚，我來替你辦。」馬夫人轉臉看著秋澄說：「幾時咱們倒去看看那位小姐。」
「這得把錦兒姊也找了去。」曹雪芹向曹霖說：「你回頭還得好好兒去敷衍一下。」
「是。」曹霖又說：「伯娘，這件事，請你不必操心吧！」
「為甚麼呢？」
「我娘有意見。」曹霖答說：「我跟她提過一回；她說：『宮裏出來的，看慣用慣，眼孔大；只怕咱們供養不起。』我就不再往下說。」
「這顧慮倒也不能說你娘不對，」馬夫人問：「到底是不是看慣用慣的呢？」
「不！都是做鞋、做衣服穿。她家境況並不寬裕，都是她在調度。」
「照這麼說，連看都不必看了。」馬夫人緊接著又說：「你爹已經有話了，將來如果婆媳處不好，讓我看情形，許你跟你媳婦搬出來住。」
一聽這話，曹霖喜動顏色；不過，仍舊是不表示意見的答一聲：「是。」
「好了，你的事談完了，談你爹的事；萬一真的要出關，你爹這一大把年紀，也不能沒有人照應。」馬夫人略停一下又說：「你回去先跟你娘說，到時讓鄒姨娘去服侍你爹；她可別又生意見。」
「是，是！」曹霖垂手請了個安：「伯娘這麼交代，可真是面面俱到，再好不過。我跟我娘去說，她也一定會照伯娘的吩咐。」
「但願如此。」
「你娘未必如你這麼容易說話，你先跟她好好兒說；如果她有意見，你也別跟她吵，讓她跟我來商量。」
「是。若是我跟我娘說不通，再請伯娘來開導她