去得雖早，還是撲了個空；曹震有太廟祭享執事的差使，天不亮就出門了。
「你這麼早來找他，一定有急事吧？」剛起身不久，正在梳頭的錦兒問說。
「昨兒晚上，震二哥沒有跟你提？」
「沒有啊！」錦兒略感詫異，「甚麼事，我一點都不知道。」
曹雪芹沉吟了一會說：「我不知道他為甚麼沒有跟你提？也許一時忘了；不過，這件事他遲早會告訴你的，我現在說說也不妨。」
說到一半，錦兒就顯得很不安了，打斷他的話問：「這些差使要認真追究，會不會把你震二哥牽連進去？」
「會。」曹雪芹緊接著安慰她，「不過不要緊；讓四叔一個人頂起來好了。」
「他肯嗎？」
「這就是我今天要下的工夫。我有把握，說得他肯。」
「那一來，」錦兒憂形於色地，「只怕真的要到關外去了。」
「這一層，四叔倒是在心裡有預備的。不過，震二哥的話不錯，四叔留一條路，讓咱們在外面走；咱們就得替他去走。這一層，我得先跟震二哥說通了，才好讓四叔放心。」
錦兒想了一會說：「我明白了。四叔一個人把這副擔子挑起來，咱們就得把他的一切都接下來，照看姨娘跟棠官；官司上的一切花費；將來想法子把他弄回來，都是咱們的事了？」
「你說得一點不錯。」
「好！」錦兒慨然說道：「你也不必問你震二哥了，就這麼辦好了。」
「我看，」曹雪芹躊躇著說：「是不是先跟震二哥提一提的好？」
「不必！」錦兒很有決斷地說：「本就該這麼辦的；而況四叔還幫了他的忙。你儘放心大膽跟四叔這麼說好了。」
「好！」
「這件事你跟秋澄談過沒有？」
「我跟她談過。」
「她怎麼說？」
「她說，」曹雪芹想了一下，方又開口，「開脫震二哥的話，作為我的意思，四叔就容易聽得進去了。」
「嗯，嗯！」錦兒非常滿意，「平心而論，她的見識不但比我們強，連你都不如。」她緊接著又說：「我說這話你可別生氣。」
「我生甚麼氣？本就是如此嘛！」
「她不但見識高，而且總是處處想到別人。想起來，真有點兒捨不得她！」說著，錦兒嘆了口無聲的氣。
曹雪芹笑道：「她還不知道那天上轎，看你倒要掉眼淚了。」
「對了！」錦兒被提醒了，「她的喜事，你順便也跟四叔提一提。還有，仲四爺打算送四叔的話，你看要不要跟他說？」
「不必！而且也決不能讓仲四哥送；他的身子雖健朗，到底上了年紀了，五荒六月，跋涉長途，萬一得了病，怎麼得了？」
「這話不錯。」錦兒深深點頭。
「不過，我想告訴四叔，萬一他真的要出關，可以請仲四哥多派老誠可靠的鏢客護送。」
「對！這麼說很妥當。你就快去吧。」錦兒又說：「我吃了早飯，也要到你那兒去了。」
正在談著，翠寶走了來說：「芹二爺，吃早飯了。」
「謝謝！我吃了來的。」
「再吃一點兒，現蒸的包子。」翠寶又說：「我們二爺，昨兒不知怎麼想起來，要吃素包子；半夜裏起來，麵還沒有發透呢，來不及吃就走了，如今蒸了一大籠，得找人幫忙來消掉它。」
「有辦法。我帶給四叔去嘗嘗。」曹雪芹接著又說：「包子如果多，包兩包。」
「怎麼？」錦兒問說：「你想吃，我回頭帶去就是了。」
「不！一包給四叔；另外一包送黃主事」
※※※
曹雪芹在路上就曾作過盤算，是漸漸引話入港，還是開門見山就說？細細琢磨，以後一種辦法為是；宛如拉弓，用個猛勁一下子拉緊了，慢慢放鬆，比逐次加勁，拉到適當的部位來得容易。
因此，他在曹頫喝著茶、吃了兩個餘溫猶在的素包子以後，開口說道：「四叔，此刻是禍福關頭了。也許應了我娘求的那支籤：也許十天半個月以後，你仍舊能去逛琉璃廠了。」
說到最後兩句，曹雪芹不免自慚，因為那兩句話，就像兒科大夫開方子，加上一些甘味的藥材一樣，能哄得小兒易於將苦口之藥下嚥而已。
但這兩句話，還真管用；只見曹頫精神一振，「好！」他說，「我就怕不死不活地拖在那裏。你說，禍福關頭，我該怎麼辦？」
「昨兒個震二哥為四叔的事，在來爺爺、海大人他們那些大老那兒，都去打了招呼。照他們的意見，四叔的案子宜乎早結。不過照四叔過堂的情形看，他們都說早結不了。」
「為甚麼呢？」
「為的是四叔所交代的情形，有些是說了前半截，沒有後半段；有的倒是全鬚全尾，完整無缺，可是得查證。這就難了，譬如平敏郡王交代過的話，就不能起之於地下，一問有無。」
「我是實話直說，沒法子的事。」
「可是，有些情形，四叔為了維護人家，說得不全，也是有的。」
曹頫點點頭，表示默認，但並無進一步的解釋。
「四叔是有不盡，無不實；可是不盡就容易讓人疑心不實。四叔，這是你最吃虧的地方。」
「那末，怎麼才能盡呢？」
這就說到緊要關頭上了，曹雪芹很謹慎地答說：「照來爺爺他們的意思，能交代就行了。」
「怎麼叫能交代？」
「無非刪落枝葉，長話短說。」
「刪落枝葉，長話短說？」曹頫將這八個字念了兩遍，又拿起一個素包子一面咬著，一面不斷眨眼，顯然那八個字也很耐於咀嚼。
「我明白了。」曹頫吃完一個包子，方又開口：「他們的意思，是要我能推就推；不能推就一肩擔起來。雪芹，你說，是這樣子不是？」
「是的。」曹雪芹如釋重負，「四叔說得比他們好。」
「他們怎麼說？」
「大致就是這樣的意思。我是聽震二哥告訴我的，雜七雜八，我也說不上來；不過，是這樣的意思，絕對不錯。」曹雪芹又說：「照我想，連震二哥在內，總要能站在局外，才可以脫然無累，盡全力替四叔去想辦法。」
「你震二哥也是這麼說的嗎？」
「不！」曹雪芹說：「這是我跟秋澄的想法。」
曹頫不作聲，沉吟了好一會，慨然說道：「你們的想法不錯。我就這麼辦。」
大功告成了，曹雪芹既覺輕鬆，又感沉重，一時竟不解心裡的這份矛盾，從何而來？
「生死有命，富貴在天。」曹頫是很蒼涼的聲音，「垂老拋家棄子，境遇自然太苛了一點，不過，這亦是考驗我讀書養氣，工夫夠不夠的時候，你們別替我耽心，我受得了的。」
曹雪芹無言可答，只有肅然靜聽，表示敬重。
「我不大放得下心的是，季姨娘不明事理；鄒姨娘忠厚，以後會讓她欺侮。」
「這，四叔請放心。」曹雪芹說，「大家會多方安撫季姨娘，勸她跟鄒姨娘和睦相處。」
「可惜，秋澄要出閣了；季姨娘倒是比較服她。」
「她雖出閣，還住在京裏；就在宣武門外，有事隨時可以來調解的。」
「喔，」曹頫問說：「已經置了新居了？」
「是的。」曹雪芹又說：「而且還有錦兒姊在。將來萬一四叔真要出關，我把四叔的意思告訴她。」
「好！還有棠官。」說到這裡，曹頫停了下來，沉吟了好一會方又交代：「雪芹，你回去跟你娘說，棠官的親事，我請你娘主婚。如果將來季姨娘跟兒媳婦不和，請你娘作主，讓他們小倆口搬出來，另立門戶。」
這是很鄭重的囑咐，所以曹雪芹恭恭敬敬地答一聲：「是。」
「至於將來的家用，現在亦無從談起；棠官當然要養生母跟庶母，只怕他力量不夠——。」
「四叔，這不用交代的。」曹雪芹搶著說道：「我娘說過了，四叔、震二哥、我家，三處是一家，休戚相關，榮辱與共。但願四叔安然無事；如今不必徒然過慮。」
「好！你娘是最賢慧的，我也不必多說了。」
「是。」曹雪芹想起一件事，轉臉問福生：「那幾本書送了給黃主事，知道不知道他是怎麼處理的？」
「喔，黃主事把那個鈔本燒掉了。他跟我說，就當作根本沒有這麼一個本子。」
「這倒也乾脆。」曹雪芹又問曹頫：「四叔知道這件事了？」
「我知道了。」曹頫答說：「黃主事昨兒來看我，還談起這件事；他說那一百另八首詩，他整整吟哦了一夜，詩是真好，可惜決不能傳。還給我念了幾首，把咱們旗人罵慘了。」
「四叔還記得吧？」好事的曹雪芹興味又來了，「倒念給我聽聽。」
「記不全了。」曹頫想了一下說：「有一聯是『溝填羯肉那堪臠，竿掛胡酋豈解飛？』又有一聯是：『生奴八部憂懸首，死虜千秋悔入關。』」
「『八部』當然是指八旗。」曹雪芹問：「第二句怎麼解？」