刑部在皇城西面，西江米巷中間南北直達的大街，即名之為「刑部街」；街西便是三法司，刑部在中間，左右都察院大理寺。大堂朝東，入右面走廊，第二重廳堂便是山西司。
曹震與曹雪芹是一大早就來了。刑部大門橫掛一條大鐵鍊，頭一天約好的福生，便在鐵鍊外面等候；鐵鍊以內有個七品服色的官員，曹雪芹不認識，曹震卻見過一面，便是黃主事。
由於送過他三百兩銀子，所以黃主事很客氣，「震二爺，來得早！」他問：「用了早點沒有？」
「吃過了。」曹震指著曹雪芹說：「這是舍弟雪芹，也行二。」
「我知道，我知道。」黃主事拱拱手，「早就聽說過，芹二爺是八旗的才子。」
曹雪芹不免汗顏，連聲答說：「那裏，那裏。」
有黃主事帶頭，看門的差役才將鐵鍊取了下來；由南夾道走到底，有一間小屋，便是黃主事值宿的臥室，「還早！」他說：「先請歇一會兒。」
「謝謝！」曹震問說：「今兒不是會審？」
「不是。」黃主事答說：「是堂官交代秋審處的謝郎中，先問一問。聽說謝郎中跟令叔有舊？」
「是，」曹震問說：「是謝仲釗不是？」
「不錯，就是他。」
「這謝仲釗，家叔幫過他一個小忙；不過沒有甚麼來往。」曹震又說，「聽說此人不大講情面。」
「『聖人』嘛！難免道貌儼然。」刑部秋審處總辦八人，特選資深司官充任，號稱「八大聖人」；黃主事又說：「不過，人也還平和；既然有舊，少不得筆下留情。不過——，」他遲疑了一下，終於還是說了出來：「聽說案外有案，但望不是過事吹求。」
曹震心裡有數，所謂「案外有案」，便是曹頫有幾樁經辦的工程，報銷上有毛病；曹震跟黃主事不熟，像這樣有欠光明的事，就不便打聽了。
「黃老爺，」有個蘇拉來報：「謝總辦請。」
「好！就來。」黃主事對曹震說：「大概要問了，我叫人帶兩位去。」
「在那兒問？」
「山西司。」黃主事說：「謝仲釗本來在湖廣司，前幾天才調的山西司。」接著，他派人為曹震兄弟帶路，同時提醒：「震二爺，問案的地方有關防。」
「我明白，我明白。我們只不過遠遠兒看一看。」
「是的。問完了，如果想跟令叔見面，再來找我。」
到得右廊盡頭，二門之外，等候了有一盞茶的工夫，只見曹頫出現了，穿一襲藍布夾袍；上戴一頂黑布瓜皮帽——青衣小帽，是犯官打扮；臉上清癯得多了，但眼光沉靜，精神似乎還不壞。
「四叔！」曹雪芹蹲身請安；曹震亦是如此。
「喔，你們來了！」曹頫問說：「棠官呢？」
「他在圓明園當班。我沒有叫他來。」曹震特為這樣答說。
「你娘身子還好吧？」曹頫看著曹雪芹問。
「還好。」曹雪芹說：「我娘說，請四叔寬心，自己保重。」
曹頫點點頭，還想說甚麼時；在旁邊押解的差人己在咳嗽催促了，曹震便說：「回頭我們到火房來看四叔。」
「好！好！」曹頫一面答應；一面往前走，進入山西司。
山西司後面有間堂屋，是與河南、山東、江西三司合用的問案所在；曹頫進門一看，長桌後面坐的是謝仲釗，另外有一張小桌，為錄供的書辦所用，使他不解的是，長桌前面放著一張椅子，而且面對問官；莫非還能坐著回話？
他不相信的事，居然出現了；「昂友，」謝仲剎喚著他的別號說：「當年我在江寧鄉試落第，困居逆旅；只因在揚州一面之識，承你援手接濟，不致流落。欠你的這一份情，一直耿耿於懷。你請坐。」
謹慎的曹頫，很守本分地答說：「不敢！謝老爺，這裡沒有我的坐位。」
「不！」謝仲釗說：「刑部則例，『官員涉訟，聽其坐審者，罰俸一年。』我罰一年俸，請你坐。」
「啊，啊！真是不敢當——。」
「別客氣，別客氣。」謝仲釗打斷他的話說：「你我公私分明。」
這句話便不大妙了；曹頫心想，倘或不坐，倒彷彿要他問案徇情似地，因而答一聲：「恭敬不如從命，我就無禮了。」接著便坐了下來。
「昂友，大丈夫光明磊落，有幾件案子，我希望你有甚麼說甚麼。」
「是。」
於是謝仲釗將一疊案卷移過來，細細翻閱；而且不時與書辦小聲交談，好久都未發問。在曹頫便有如黃梅天密雲不雨那樣令人鬱悶不舒。
終於開口了，這回是公事公辦，稱名道姓地發問：「曹頫，平敏郡王在西路督師的時候，曾經報效馬匹，這件事，」謝仲釗問：「你知道吧？」
「是。」
「那時候，平敏郡王的馬在那裏？」
曹頫搜索記憶，好一會方始答說：「平郡王府有好幾處牧場；那些馬，我記得是從熱河的兩個牧場選出來的。」
「一共多少匹？」
「記不得了。」曹頫答說：「那是雍正十二年的事。請謝老爺查擋案，上有確數。」
謝仲釗點點頭，翻閱了檔案以後問：「當時是你經手發的運費？」
「是，」曹頫答說：「那時我奉平敏郡王之命，協辦後路糧召。」
「還有誰？」
「還有舍姪曹震。」
「旅費一共多少？」
「確數記不得了，只記得每一匹十二兩銀子。」
「不錯。」謝仲釗說：「一共四百匹，應該實發四千八百兩，何以報銷六千五百多兩？」
曹頫楞了一下，方始想起，「是這樣的，」他說：「那四百匹馬，運到西路，中途死了好幾匹；驗數不符，兵部車駕司不肯接收，只好另買了補上。買馬的費用在運費中開支，所以數目不符。」
「這麼說，不就是浮報運費嗎？」
「謝老爺，這話我不敢承認。如果浮報以後，飽入私囊，那是我錯了；其實沒有這回事，只不過車駕司刁難，不能不變通辦理而已。」
「那末，一共是買了多少匹馬？」
「記不起了。」
「你再想想，大概多少？」
「大概，」曹頫復又苦思：「大概二十匹左右。」
「買進來，每匹馬多少錢？」
「不是跟一個馬販子買的，所以價錢不一；有六七十的，也有八九十的。」
「平均呢？」
「平均，大約八十兩。」曹頫又說：「那時候馬價大致是這個數目，我記得我自己買了兩匹馬，花了一百六十兩。」
謝仲釗約略計算了一下，二十匹馬，每匹八十，需費一千六百兩；浮多的運費是一千七百餘兩，數目大致相符；可以不必追問了。
不過有一層不能不問：「買補馬匹，在運費中報銷這件事，你回過平敏郡王沒有？」
曹頫略想一想答說：「謝老爺，如果我跟你說，我回過平敏郡王，是奉准了的；如今死無對證，無從查究。不過，那一來就是我欺你了。我實話直說，沒有。那時平敏郡王掛大將軍的印，在前線督師，根本無從稟報；而且軍需支出浩繁，一千多兩銀子的事，太小了，別說平敏郡王，那一位當大將軍，也管不到這種事。」
「好！這話說得很實在。」謝仲釗表示滿意，「不過，這件事，在京的大臣中，總有人知道吧？」
「我記得我跟海大臣提過。不過，我不願意這麼說，因為像這種小事，海大臣也許忘掉了；如果我引海大臣為證，倘或他說一句『我不記得有這回事』，豈非顯得我所言不實？」
「那位海大臣？」謝仲釗問：「是現任步軍統領海大臣？」
接下來便問到曹頫所經手的工程了，頭一件是乾隆二年修理熱河行宮圍墻的案子；曹頫是無事的，但卻有苦難言，因為是當時平敏郡王福彭，特地交代他替人受過之故。
有過的這個人叫杭奕祿，隸屬鑲紅旗，為金主完顏亮之後；此人是筆帖式出身，長於折衝，頗得世宗寵信。雍正六年曾靜遣徒張熙投書川陝總督岳鍾琪，說清朝為金之後，而岳鍾琪為岳飛的子孫，勸他反清，為宋復仇。岳鍾琪據奏聞後，世宗以刑部侍郎署理吏部尚書的杭奕祿，為金之嫡系，所以特命他赴湖南，與巡撫王國棟會審此案。
及至案情大白，世宗又命杭奕祿協助張廷玉，編了一部《大義覺迷錄》；同時復派杭奕祿，押解曾靜至江寧、杭州、蘇州三地，召集士紳講解，明闢為宋復仇而反清之謬，其實是世宗奪位一事，有所解釋。但這件欲蓋彌彰的醜聞，世宗發覺做得很不聰明；而所以出此下愚之計，世宗認為是受了杭奕祿的影響，至少，他是最深知內幕的人，是非應該看得比別人明白，如果皇帝錯了，他應該及時奏諫，應盡言責而未盡，咎戾甚重。但世宗痛恨在心，即不便當時就發作；大家只覺得杭奕祿辛苦年餘，奔馳數省，結果不但不曾真除吏部尚書，反而解除部務，只任鑲紅旗副都統；又隔了一段辰光，方又復補禮部侍郎，署理鑲紅旗前鋒統領，看起來似乎又將