曹雪芹是坐了車去的。一下車就看到門前大槐樹下停著一輛卸了轅的藍呢後檔車，便知昌齡已經從翰林院回來了。
等桐生上前投帖，門房一見他就說：「我家老爺剛回來，已交代了，表姪少爺一來，就請到書房裏坐。請進，請進。」
於是曹雪芹自己捧著錦袱，隨著門房來到一座濃蔭匝地的院落；朝南一座五開間的花廳，便是昌齡的書房，進門正中懸著一方白紙楠木框的匾額，大書「謙益堂」三字；署款：「皇十七子胤禮書」。四面是高及天花板的書架，錦軸牙籤，裝潢很講究。北窗一張極大的黃楊木書桌，墨硯、朱硯旁邊，擺著一座紅木斜面的閱書架；另外有一大疊米黃色連史紙；顯然的，這就是昌齡鈔書、校書之處。
書房正中是一張花梨木鑲螺甸的大圓桌，門房說一聲：「表姪少爺請坐！我到上房去回。」隨即由東北角門入內；接著走出來一名十六、七歲，著藍布長袍的丫頭，手端朱漆托盤，盤中一碗茶、一具銀水煙袋。
「表姪少爺請用茶。」那丫頭又要裝水煙，為曹雪芹辭謝了。
喝了幾口茶，看看一無動靜，曹雪芹便起身走到書架前面，隨手抽出一本書來看，是明板的《長慶集》；翻開第一頁，便看到一方極熟的圖章：「楝亭曹氏藏書」；另有一方朱文長印，細看印文是：「長白敷槎氏堇齋昌齡圖書印」十二字，才知道還有個「堇齋」的別號。
「失迎，失迎。」
曹雪芹聽得背後的聲音，急忙將手中的書，歸還原處；轉過身來，只見昌齡年將五十，一張長圓臉，留著兩撇八字鬚，神采奕奕地含笑凝視。
「表叔！」曹雪芹叫得這一聲，撈起長袍下襬，打扦請安。
「請起來，請起來。」昌齡親手扶起，「你小時候的模樣，我全記不得了。今年貴庚？」
「三十五。」
昌齡想了一下問：「是肖羊吧？」
「是。」曹雪芹答說：「我是康熙五十四年乙未。」
「不錯，我比你大十七歲。」
「原來表叔已經過了五十，實在看不出來。」
「年逾五十，一事無成——。」
「老爺，」伺候書房的丫頭在一旁插嘴，「倒是請客人坐啊！」
「啊，不錯，不錯。我倒失禮了，請坐，請坐。」
於是昌齡親自引路，到南窗下，請曹雪芹在炕床上首坐。曹雪芹連稱「不敢」；堅持之下，仍舊按尊卑之禮，客人坐了下首。
「我十五歲那年，初見令尊；第二年冬天，令尊復又進京，不幸下世。聽先公說：仁廟知道了以後，嗟咨不絕，連說可惜！親口跟先公說：『內務府的子弟，像曹某人那樣幹練學好，有為有守的，真是不多。』」
仁廟是指聖祖仁皇帝。曹雪芹平時聽旗人提到聖祖，都稱之為「康熙爺」；昌齡到底是翰林，吐屬雅馴，曹雪芹不由得生了警惕，應對之際，遣詞用字，切忌俗氣。
「天語褒揚，足光泉壤。」曹雪芹說：「只是小子墮地即為無父之人，終天之恨，曷其有極？」
「是的，你是遺腹子。」昌齡因而提到馬夫人，「令堂我亦拜見過；身子還健旺吧？」
「託福，託福。」曹雪芹被提醒了，旗人重禮，當即起身說道：「我應該請見表嬸請安。」
「謝謝，謝謝。她身子亦不大好，免了吧！」
「禮當如此。」
「俗禮非為我輩而設。」昌齡急轉直下地說：「《楝亭留鴻》帶來了？」
「是。」曹雪芹起身，從中間圓桌上取來錦袱，解開了將四大冊尺臏，置在炕几上。
「小菊！拿我的眼鏡來。」
小菊便是那青衣侍兒的名字，取來一個長荷包；裡面是一副金絲眼鏡，昌齡戴好了，掀開冊子，聚精會神地細細觀玩。
「雪芹，」昌齡抬起頭來，指著一封信上的名字問：「你知道這個『用晦』是誰？」
曹雪芹探頭看了一下，想不起來這個名字，老實答說：「我是第一次知有此名。」
「就是呂留良。」昌齡答說：「此人本名光輪，改名留良，字莊生，號晚村；用晦是他的別號。」
曹雪芹大駭。雍正六、七年間，曾靜遣徒投書岳鍾琪，勸他乘時反叛，為明復仇；岳鍾琪密摺上聞，掀起大獄，牽涉到曾靜之師呂留良，已死的呂留良從墳墓中被挖出來，剉骨揚灰；子孫遣戍，婦女入官。這樣「大逆不道」的人，與曹寅竟有交往；他的書札，豈宜保留？曹雪芹覺得曹震當時在裝裱時，竟未檢點抽出，是一種不可原諒的疏忽。
不過稍微多想一想，便發覺自己是錯怪曹震了。曹老太太歿於抄家歸旗以前，也就是雍正五年以前，其時曾靜案尚未發生，又何從預知呂留良身後，蒙此重罪？
昌齡卻全然想不到此，「呂留良實在不是端人。」他問：「你知道不知道此人的生平？」
「我是從讀了先帝御製的《大義覺迷錄》以後，才略知其人。」曹雪芹答說：「彷彿還得前人的記載，說他是黃梨洲的弟子；好學深思，藏書甚富。」
「我說他非端人，正就是他跟他的老師，為購山陰祁氏遺書反目，有實證可據。我給你看一篇文章。」
昌齡起身從書架上檢出浙東大儒全祖望的《鮚琦亭集》，指點內中的一篇＜祁氏遺書記＞，叮囑曹雪芹細看。
祁氏指浙江紹興的祁承㸁、祁彪佳兄弟，他家三世藏書，齋名「澹生堂」。祁家因反清復明獲罪，藏書散出，好古之士，爭相購求，結果為呂留良所得。據全祖望記，其時為學者尊稱為「梨洲先生」的「東林孤兒」黃宗羲，正在浙江石門講學，呂留良及他的長子葆中，都北面稱弟子。當呂留良說動同縣的富翁吳之振，出資三千兩，合購澹生堂遺書時，黃宗羲亦以束修所入，分購一部分。
購書的專使，由呂留良所派；由紹興船運澹生堂藏書回石門途中，此人受呂留良的指使，私下匿藏了好幾部精槧，而這幾種書，正是黃宗羲指明要買的。
其事外洩，黃宗羲大怒，聲明「破門」，將呂留良逐出門墻。呂留良亦就一反師承——黃宗羲的浙東學派，由王陽明、劉蕺山一脈相承；而陽明之學淵源於陸九淵，與朱子一派，大有異同。至此，呂留良尊朱薄陸，大攻陽明，為學者所不齒。
呂留良不但負師，而且負友，全祖望記：「然用晦所藉以購書之金，又不出自己，而出之同里吳君孟舉；及購至，取其精者，以其餘歸之孟舉。於是，孟舉亦與之絕交。是用晦一舉而既廢師弟之經，又傷朋友之好，適成其為市道之薄，亦何有於講學也。」吳孟舉就是吳之振。
看完以後，曹雪芹自然很卑薄呂留良；靈機一動，隨即說道：「其人既如此不端，他的書札廁之於王漁洋、朱竹垞諸公之列，似乎玷辱了。表叔，我看把他的這一通取消了吧？」
「說得是！」昌齡將尺牘移到曹雪芹面前。
這是他不便動手，要曹雪芹自己處置之意。那封信一共四頁；曹雪芹毫不遲疑地揭了下來。順便看一看目錄，再無其他牽涉到叛逆案中的人物，方始放心。
「老爺，」小菊來請示：「飯開在那裏？」
「就開在小花廳好了。」
小花廳在謙益堂東，三楹精舍，花木扶疏，是昌齡款客之處。餚饌不多，但極精緻。仍是主人上首，客人下首，對坐而飲。
「聽說你很能喝。」昌齡說道：「今天可別藏量。」
「表叔海量是有名的，我自然勉力奉陪。」曹雪芹舉起康熙五彩窰的大酒鍾說：「先奉一觴為壽。」說著，仰臉一飲而盡。
「謝謝！」昌齡喝了半杯；「令叔亦很能喝；所惜者，每每酒後誤事。」
談到曹頫了。
曹雪芹心想，曹震的說法似乎不太對；昌齡是可與言肺腑的人。而且，他並不知道自己的來意，說等他來發問再據實陳情，是件很渺茫的事，得要主動發言才是。
這樣想著，等小菊來斟滿了酒以後，他只是垂著眉，既不飲，亦不語；這樣的表情，自然會引起昌齡的注意。
「怎麼，雪芹！」他問：「你有心事？」
「想起家叔身繫囹圄，自然會覺得飲食無味。」
昌齡不便再勸酒了。沉默了一會說道：「令叔的事，我約略聽說，不知其詳。到底是怎麼回事？」
「自然是有司者不得辭其咎。總而言之，運氣太壞。」
接著，曹雪芹便細談和親王府火災始末；昌齡傾聽著，不時提出疑問，顯得他是用心在聽。這是個好徵兆，曹雪芹覺得有希望了。
講完以後，自然而然地又恢復為舉杯相邀的情況；昌齡喝了一大口酒，挾了一塊風雞，放入口中，慢慢咀嚼著，似乎是在思量甚麼？
「此獄如何得解？」昌齡終於開口了，「既有嚴諭，似乎很難挽回。」
「是。」曹雪芹說：「家兄跟我細細想過，想來想去，只有一位貴人，力足迴天。」
「誰？」
「傅中堂。」
「喔，你是說家叔？」
「是！」曹雪芹起座出席，筵前長跪：「