其時已近四更，德振不能再睡；和衣靠在炕上打了個盹，等天色微明，隨即趕到曹頫家去叩門。
曹頫剛剛起身，由於心事重重，睡而不安，所以臉色非常難看，彷彿要生大病似地。見了德振，只是長吁短嘆，說不出話來。
見此光景，德振有話亦覺難於出口；但畢竟硬起頭皮，開門見山地說道：「四爺，倒楣的事還剛開頭，你老得趕緊預備一筆款子；有人要參四爺，幸而讓我知道了，也壓下來了。」
「喔，我也聽說了。」曹頫皺著眉問：「是崔之琳嗎？」
「跟他有關。不過，另外還有人在鼓搗。」德振問道：「工部虞衡司有個書辦，姓秦，四爺總知道囉？」
「你是說秦四？」
「對了，秦四。」德振又問：「他跟四爺結過怨？」
「結怨？」曹頫眨著眼思索了好一會才說：「那也不叫結怨，有一年工部派他到我這裡來問公事；他把話說錯了，我略為說了他幾句。如說結怨，那也是睚眥之怨。」
「偏偏就是睚眥之怨必報，而且報得很厲害，他有個表親是福建道御史，打算上摺參四爺，那罪名是欲加之罪，不過很兇。」
「當然，參人沒有不兇的；不兇就用不著參了。」曹頫問道：「福建道御史有三位，你指的是誰？」
「姓何。」
「姓何，那不是何鵬遠嗎？」
曹頫神色轉為困惑，「此人是方正君子，何至於隨便加人以欲加之罪？」
聽得這一說，德振明白了，「那就一定是崔之琳勾結了秦書辦。」他說：「看起來是崔之琳主謀。」
「這且不必說它。」曹頫問道：「他們想要多少？」
德振已知上當，那數目便說不出口了；想了一下說：「當然不能給他們那麼多。」
「多是多少？」
「兩萬銀子。」
「這——，」曹頫搖搖頭，「難了。」
「現在情形不同了。如果只是崔之琳跟秦書辦，總還比較容易對付。我看得把震二爺請來商量。」
「咱們一起到他那裏去吧！」
原來曹頫不願在家談這件事。因為季姨娘不識大體，也不懂得體諒曹頫的心境；已經煩得恨不能一死以求解脫，而她還絮聒不已，怨這個、罵那個；又說當初勸過曹頫如何如何，早聽她的勸，何至於落得這麼一個結果？曹頫先只沉下臉來不理她；而猶不知趣，終於惹得七竅生煙的曹頫，將新買的一座唐三彩「昭陵六駿」之一的陶俑，往季姨娘腦袋上砸了過去；她的頭打破了，他的二百兩銀子也化為烏有了。
「倘或震二爺上衙門了呢？我看——。」
「那就到雪芹那裏，」曹頫打斷他的話說，「再派人去找通聲。」
「對了！昨兒晚上，就是芹二爺到我那裏來談了，我才去找崔之琳的。芹二爺對這件事很清楚，不如先到他那裏，再找震二爺來商量。」
「也好！你請坐一坐，我去換衣服。」
換了衣服，曹頫坐德振的車一起去看曹雪芹；他剛起身不久，得報迎了出來，一看德振倦眼惺忪，滿險油光，是一宵未睡，臉都未洗的模樣，便即說道：「這麼早！四叔跟德大哥大概都還沒有吃東西。」接著，使吩咐捧茶來的丫頭：「你進去說，四老爺來了，還有一位客，趕緊預備早飯。」
「吃也吃不下。雪芹，」曹頫說道：「你趕緊派人把你震二哥請來。」
「不用。昨兒晚上我跟他約好的，他來接我，一起去看四叔。大概也快來了。」
「好！」曹頫說道：「我先看看你母親去。」
曹雪芹知道，馬夫人雖已起身，此時尚在漱洗，不能見客，便據實而答；接著又說：「四叔跟德大哥，請到裡面去坐吧！」
到得夢陶軒，剛剛坐定，只見秋澄姍姍而至，一眼望見有德振在，不由得在廊下站住了腳。
「不要緊！」曹雪芹望見了，掀簾說道：「德大哥也是熟人，你就請進來吧！」
秋澄點點頭，進門先給曹頫請安；起身看到站著的德振，便使個眼色，示意曹雪芹引見。
「內務府的德大哥，是四叔很得力的幫手。」曹雪臉向德振說：「這是家姊秋澄。」
德振以前雖未見過秋澄，卻聽說過她的事，當時恭恭敬敬地叫一聲：「秋小姐！」
「不敗當。德大哥請坐。」她大大方方地招呼過了，轉臉說道：「太太知道四老爺來了，讓我來說：年災月晦，總是有的，四老爺也不必著急。六親同運，有甚麼為難的地方，大家一塊兒來對付。」
「我不著急，急也無用。回頭見了面再談吧！」
「是。」秋澄轉臉又問曹雪芹：「早飯開在那兒？」
「就這兒好了。」
早餐很豐盛，但客人的胃納不佳，淺嘗即止，不過沒有離開餐桌，只默默地坐著喝茶，等候曹震。
等了有好一會工夫，曹震才到，發現曹頫與德振在座，頗感意外；「我本來早要來了，」他說：「工部秦四來看我——。」
「秦四！」德振失聲驚呼，「是虞衡司的秦書辦嗎？」
「對了！」曹震問說，「你們昨兒晚上在一起？」
「不！我跟他沒有見面，他跟崔之琳在一起。」
「他正就是為崔之琳的事來看我。說的話雜亂無章，我都不大鬧得清楚。」曹震問道：「雪芹跟我說，昨晚上你去看崔之琳了，是怎麼個情形，你先說吧！」
「好。」
於是德振將到了天喜班以後，跟崔之琳如何打的交道，又細說了一遍；這一來，秦書辦「雜亂無章」的話，在曹震便都可解了。
「原來秦四是特為來跟我表明心跡的，他說他並無意訛詐，他的親戚何都老爺，也決不能做那種事。現在看起來，完全是崔之琳一個人在搗鬼。」
「人心可怕！」曹頫不斷搖頭，「我跟他並無深仇大怨，而且也很敷衍他，他何忍如此待我？」
「四叔，」曹雪芹忍不住說道：「你先別談這些了，咱們得琢磨琢磨，怎麼樣息事寧人？」
曹頫便不作聲，只看著德振討主意，德振覺得事情還沒有完全瞭解，想了一下問道：「震二爺，秦四跟你很熟？」
「嗯，可以說是熟人。」
「他跟崔之琳也是熟人，他不願意蹚渾水，為甚麼自己不跟人家說，特為來跟你表明心跡？是不是何都老爺要他來跟你說明真相；還是有別的緣故？」
「他為甚麼自己不跟崔之琳說，我不知道；何都老爺似乎還不知道這回事，他之特為來跟我聲明，是怕事情一抖出來，鬧大了他吃不了，兜著走。」
「喔，既然這麼說，咱們只對付崔之琳一個人好了。」
「對！」曹頫說道：「崔之琳幹這種窮極無聊的事，必是出於無奈；你再去跟他談一談，多少送他幾文。通聲，你覺得怎麼樣？」
「是的，不過有個談法。咱們先聽聽德大哥的意思。」
「事情有點兒鬧僵了。我要一說破實情，他臉上一定掛不住；那就很難再往下談了。」
大家都同意他的看法，也都想不出善策；曹頫一眼看到站在門口的秋澄，便即說道：「秋澄，你都聽見了吧？」
「是。」
「你一向有見識，你倒說這件事該怎麼辦？」
「四老爺太抬舉我了。」她遜謝不遑，「我那能有甚麼好主意？」
「姑妄言之！」
「你如果有主意，就說吧！」曹雪芹說：「反正姑妄言之，姑妄聽之。」
於是秋澄答道：「那我就胡說了。那位崔都老爺的人品似乎不高，不過人人要臉，樹樹要皮，說破了，讓他臉上掛不住，那個仇恨可就大了。」
「嗯，嗯！」曹頫深深點頭，「『怨毒之於人甚矣哉』，正就是指這一類人。我也覺得決不宜說破。」
「是。」秋澄又說：「如今有兩個辦法，一個是說破一半；一個是全不說破——。」
「慢點！」曹震打斷她的話問：「怎麼叫說破一半？」
「說破一半是，跟崔都老爺說，何書辦那裏，我們託人跟他去疏通；多承他幫忙，送他多少銀子作為謝禮。崔都老爺心裡自然有數，這就是說破一半。」
「撇開姓秦的那一段兒，只談送崔之琳多少，這倒也是個辦法。」德振說道：「我贊成這麼做。」
「德大哥，你先聽完舍妹的意見。」曹震轉臉問秋澄：「全不說破是只當秦四沒有來看過我？」
「不錯。」
「那就得照他的意思囉！他要多少給多少，是不是？」
「當然有討價還價的。不過還價只能動之以情；不能說他的那個摺子，不值兩萬銀子。」
「那是一定之理。秋澄，」曹震問說：「如果你拿主意，你用那個辦法？」
「全不說破。」
「這，」曹頫面有難色，「就說好話還價，只怕也得一萬五千銀子。」
「錢是另外一回事，咱們先得琢磨定了，到底該怎麼辦？」曹震徵詢另一個人的意見：「雪芹，你看呢？」
「我贊成全不說破，而且要