火勢到中午才能控制；曹雪芹曾想去看一看，但老遠就被攔住了，只好回到錦兒那裏，枯守曹震回來。
曹震回來，已是上燈時分，滿身灰塵，面目黧黑，卻有縱橫交錯的一道一道白印子；那是汗水流了又乾，乾了又流而留下來的痕跡，一進門便頹然倒在椅子上，雙目緊閉，累得連話都說不動了。
全家人連曹雪芹都圍在他身邊，錦兒叫丫頭趕緊去打了一大盆熱水，由翠寶動手，為他擦臉，一連用了四條新手巾，才能拭淨。然後，錦兒去倒了一大杯紅葡萄酒，溫柔地向丈夫說：「先喝一杯紅酒，緩過氣來再說。」
「給我。」曹震將手一伸；眼仍閉著。
錦兒將酒杯交到他手裏，他勉力睜開眼來看了一下，然後仍舊閉著眼，慢慢啜飲著，直到把一杯酒喝完，臉色才顯得有生氣了。
「唉！」曹震睜開眼來，嘆口氣軟弱地說：「閉門家中坐，禍從天上來。」
大家面面相覷，都不敢輕易開口；最後是錦兒問了句：「聽說四老爺要往火裏跳；有這話沒有？」
「你們聽誰說的？」
「仲四爺。」翠寶答說：「四更天你剛走不久，他就來了。」
「喔，他來過了？他來幹甚麼？」
於是曹雪芹將仲四來訪的經過，約略說了一遍；看曹震的精神好得多了，便即問說：「到底是怎麼起的火呢？」
「說法不一——。」
「先吃飯吧！」錦兒打斷他的話說：「先喝碗粥，等緩過精神來，慢慢兒談。」
「這會兒倒有點餓了；四更天到現在，水米不曾沾牙。」
說著，曹震坐了下來，將一碟肉脯，撥了半碟在粥碗裏，攪和了一下，試一試不算太燙，便唏哩呼嚕，一口氣吃了大半碗才停下來。
「把我的藥酒拿來。」曹震摩著腹說：「一份對兩份。」
一份藥酒對上兩份上好的白乾，曹震喝著藥酒，忽然掉下兩滴眼淚；曹雪芹與錦兒無不大吃一驚，停箸凝視。
「我是替四叔傷心。多少年來，辛辛苦苦積下來的一點勞績，讓這一把火都燒光了。」說著，曹震用手背抹去眼淚，復又舉杯。
「到底是怎麼起的火？」錦兒從腋下抽出手絹，遞了給曹震，「如今不是傷心的事，太太說得好，是福不是禍，是禍躲不過，咱們先得看看四老爺擔多大的處分；咱們會受甚麼牽累？趁早想辦法。」
「誰知道四老爺擔多大的處分？四條人命，不光是賠工料款就能了事的。」
「怎麼？」曹雪芹問：「燒死了四個人？」
「是房子塌下來壓死的。其中還有一個孕婦，一屍兩命。」曹震說道：「這把火很怪，有人說是縱火。」
「誰來縱火？」
「大家都疑心是個姓於的——。」
「喔，是他！」曹雪芹不自覺地插了一句嘴。
「你知道這個人？」
「是工頭黃三的副手，碎嘴子；人似乎很老實。」
「知人知面不知心。」曹震說道：「都疑心是因為黃三把這個姓於的攆走了，懷恨在心，下的毒手。」
「傳言如此，並無確據。」曹雪芹說：「不過黃三隻怕難脫干係。」
「黃三跟他的兩名首先發現失火的工人，已經讓大興縣押起來。四叔——。」
曹頫自然是在究問之列。不過職官跟庶民不同，照例自己寫一通案情始末的節略，送交該管衙門，名為「親供」。曹頫的「親供」，可以送順天府，亦可送都察院，甚至步軍統領衙門；但曹頫卻是向內務府衙門遞送的。
「此刻呢？」錦兒問說：「四老爺回家去了？」
「我送他回去的。」
「我看看他去。」曹雪芹起身說道：「娘原關照了的。」
「也好！」錦兒問說：「你去了再回來。」
曹雪芹遲疑了一下說道：「只怕震二哥累了一天，該睡了。」
「沒有那麼早。你去轉一轉就回來，我還有事跟你商量。」
於是曹雪芹匆匆驅車而去；但很快地復又回轉，因為曹頫一回家就上床了。
「見著了誰？」錦兒問說：「季姨娘？」
「不，鄒姨娘。」曹雪芹答說：「淚眼汪汪，只是嘆氣；我只好安慰她說：這是『公罪』，不過失察而已，沒有甚麼大不了的。據說，四叔自己跟兩位姨娘亦是這麼說，大不了丟官而已。可是鄒姨娘告訴我說，有個本家去慰問，帶去一個消息可不大好。」
「甚麼消息？」
「說有位都老爺打算動本參奏。」
「喔，」曹震很注意地問：「那是誰？」
「鄒姨娘也鬧不清楚，只知道也是巡城御史。」曹雪芹自語似地說：「莫非是『臭都老爺』？可是不會啊！『臭都老爺』人品雖然不堪，四叔待他不錯；他對四叔也不錯，往日無冤，近日無讎，何苦落井下石？」
這個消息不是「不大好」，而是大不好！曹震心裡在想，不管是那個御史，如果在「縱火」二字上做文章，立即便是一場大禍。
「咱們到書房裏去談。」
「是。」曹雪芹問道：「你不是說還有事跟我商量？」
曹震不作聲，直到書房中坐了下來，方始答說：「本來想跟你談談去揚州的事，今天不談也不要緊，如今可真是要跟你商量了。剛才鄒姨娘告訴你的消息，四叔知道不知道？」
「只怕不知道；他早就睡了。」
「我想他大概也還不知道；不然，他能睡得著嗎？」
「怎麼？」曹雪芹失驚地問：「有那麼嚴重，讓四叔睡都睡不著？」
「縱火是多大的罪名。你光看《會典》，就不去看《大清律》。」
「我那裏沒有《大清律》。」
「喏，」曹震手一指，「那裏。」
書架上一部乾隆五年所修的，《大清律例》，共四十七卷之多，曹雪芹在第三十四卷＜刑律雜犯＞一門中，查到失火、放火罪，失火只有笞罪，雖「延燒宗廟及宮闕者絞」，但「罪坐失火之人」，與曹頫無關。
縱火在律例中稱為「放火」，罪名確是很重：「挾仇放火，因而殺人及焚壓人死者，首犯斬立決；為從商謀下手燃火者，絞監候；若致死一家三命以上，首犯斬決梟示、從犯絞立決。」但律例解釋：「須於放火處捕獲，有顯跡證驗明白者，乃坐。」既然連是否縱火，尚待查驗，那麼這一條大清律，就跟曹頫更沒有關係了。
在曹雪芹唸了法條，並提出他的見解以後，曹震大為搖頭，「你根本就沒有搔著癢處。」他說：「我且問你，說曹某人縱火，他為甚麼要縱？」
曹雪芹很自然地想到宮中失火的情形。大內是一座蘊藏豐富的寶山，各宮各殿的陳設，那怕一隻毫不起眼的花瓶，或許就是有來歷的骨董，偷出來便能賣得善價。太監偷得差不多，看看快要敗露了，便放起一把火來，燒個精光。追究責任，不過「失慎」二字，明知是由於竊盜縱火，可是誰也不敢這麼說，因為宿衛的親貴大臣，是決不肯承認宮內有竊盜之事的，為了澄清責任，必然請旨勒令提出確鑿證據；提不出證據，便是造謠惑眾，意圖不軌，輕則革職，重則抄斬，誰敢來多這個事？
但如說曹頫縱火，卻不妨編一段假設的緣由，以「風聞」二字開頭，說他承修和親王府，勾結包商，偷工減料，如今因驗收在即，恐怕弊端敗露，故而縱火，以圖掩飾。「相應請旨，簡派大員，澈底根究」云云。言官原許聞風言事，即令所參不實，亦不致會有處分。可是，那一來曹頫就慘不可言了！偷工減料雖無確據，但同樣地，華屋化為灰燼，亦無法證明他並未偷工減料。而「瞞上不瞞下」的，凡屬工部及內務府承辦的大工，起碼有三成回扣的事實，在根究的經過中，難免牽扯出來；貪贓的刑罰，會典及律例中，均有明文規定，以贓款多寡定罪名大小，拿這一案來說，曹頫不坐貪贓罪則已，一坐此罪，必然斬決、抄家追贓，禍連宗親。
轉念到此，曹雪芹失聲說道：「如果真的編出一套為甚麼要放火的理由，來陷害四叔，那可是一場大禍。」
「對！你也明白了。」曹震緊接著說：「四叔遭了大禍，你我的日子也不好過。事不宜遲，得趕緊想法子；『臭都老爺』你熟不熟？」
「我怎麼會跟他熟，不過，我知道德老大跟他很熟。」
「是工部筆帖式德振嗎？」
「是。」
「那就趕緊找他！」曹震說道：「他替四叔管工款出納，四叔被參，他也脫不得干係。德振你熟不熟？」
「還好。」
「他住在甚麼地方？」
「東城府學衚衕。」
「你坐我的車去，找到他以後，請他趕緊到『臭都老爺』那兒去打聽，到底怎麼回事？」
「好！」曹雪芹又說：「這件事實在透著怪，據我所知，德老大跟他的交情也挺厚的，上回和親王要弄些《燈草和尚》之類的書送人，託四叔辦；四叔就是託了德老大從他那裏要來的。照道理說，參四叔會把德老大扯進去，那末，『臭都老爺』亦該想到投鼠忌器這句話；而況四