這一天衙門開印——京官與外官一年的假期是一個月，封印日期照例在十二月十九、二十、廿一這三天中，早由欽天監選一個最適宜的日子報到軍機處，咨會在京各衙門及各省，到期一律封印，整整一個月後復又開印；上年封印在十二月二十，所以新年開印是在正月二十。
但內務府的情形不一樣，自封印至開印期間，仍舊很忙，因為這一個月恰好是新年，內廷行走的事務特多。不過封印以後是輪班，開印之後就都得上衙門。有的本來無事，只為看看多時不見的同事，也趕了來。曹震就是如此，他有幾天很忙，晚上得宿在內務府；但一過元宵，總有十天的清閒，這天卻特意去湊熱鬧，為的是跟新年中沒有見面而平時交情不錯的十來個同僚去打個招呼。
不想，他還是去對了，一進大堂便有蘇拉迎上來說道：「曹二爺，你快請吧！海大人問了你好幾遍了。」
「喔。」曹震便匆匆與要見的幾個同事先打個照面，說一聲：「回頭談。」匆匆趕到堂官起坐的那間花廳；自「掌印鑰」的來保起，全班內務府大臣都到了。
一一請安見了禮；來保說道：「那篇壽序，我已經先讀為快；聽說是雪芹的手筆。」
「是！」曹震在這場合不便叫「來爺爺」，只用官稱：「請來大人指點。」
「很好！我很高興，真難為他。」來保說道：「幾時叫他來見我。」
「到下個月初七那天，會給來大人來拜壽。」
「那天人多，說不上話。你叫他這幾天來。」
「是。」
「通聲，」海望介面招手：「來，來，我有點事跟你談。」
「是。」
曹震跟著海望到一間空屋，相將落座，海望雙臂往桌上一靠，湊過臉來問道：「康熙爺六次南巡，前面五次不說；第六次我剛出來當差，也沒有趕上。府上接過好幾回差，我想跟你打聽打聽。」
康熙六次南巡自二十八年開始，最後一次在康熙四十六年；曹震只有十歲，「那時我還小。」他說：「不懂甚麼，反正碰來碰去是紅頂花翎就是了。」
「那總聽家裏人談過吧？」
「那可聽得不少。」曹震答說：「不知道海大人要打聽甚麼？」
「要打聽的事很多。」海望想了一下說：「先談戲吧！都是些甚麼？」
「崑腔。」曹震毫不遲疑地答說。
「康熙爺聽得懂嗎？」
「怎麼聽不懂？」曹震答說：「像《還魂記》、《桃花扇》，康熙爺熟得很；戲子唱錯了，他會告訴侍衛，傳旨改過來。」
「戲班子呢？」
「我們家就有兩個班子；蘇州織造李家，也是我們親戚——。」
「我知道。」海望打斷他的話說：「蘇州織造的班子，也會到江寧去唱嗎？」
「會。不過不是整個班子挪過去。」曹震回憶著說：「有一回康熙爺在蘇州，李家的班子有個小旦叫梅官，唱《鐵冠圖》的＜刺虎＞，出色得很。康熙爺就說：《鐵冠圖》是曹家的戲——。」
原來曹寅編過一部傳奇，名為．《表忠記》，又名《鐵冠圖》，自李自成起事至崇禎殉國、李自成破京，一共四十四齣，描寫賢相名將、名士美人，都歸於忠孝義烈，其中有一齣叫＜刺虎＞寫一個宮女費貞娥，自居為「女專諸」，手刃李自成的大將「一隻虎」；李煦家的戲班子中，當家的小旦梅官，便曾在御前獻演遇費貞娥。
「康熙爺對李織造說：『我到江寧，曹家當然要演《鐵冠圖》給我看。他的班子比你強，角色整齊，砌末也講究，可惟沒有好的旦角；你叫梅官跟了去，讓曹家的班底給他配刺虎，一定更好。』」曹震又說：「還有一回，康熙爺問先叔祖：『你怎麼不演《長生殿》這本戲？』先叔祖下過工夫，只為『可憐一曲長生殿，誤盡功名到白頭』，孝莊太后大喪的時候出過事，怕犯忌不便演；直到奉了旨才敢搬出來。」
「嗯，嗯，」海望又問：「有別的戲沒有？」
「聽說在揚州演過弋陽腔跟高腔，詳細情形就不清楚了。」曹震又問：「當今皇上對詞曲很內行，莫非不喜崑腔？從沒有聽說過啊！」
「不是。」海望將聲音壓得極低：「後年南巡，完全是為了皇太后六十萬壽，陪著去逛逛。這位老太太聽不懂崑腔，說一聽『水磨腔』瞌睡就來了；所以皇上交代，要弄些甚麼皇太后愛聽的戲來伺候。通聲，你有甚麼主意沒有？」
曹震怦然心動，能攬下這個差使，又有好處又能玩，真是一個絕好的差使；因而凝神靜想了一會答說：「這得找揚州鹽商。」
「他們有辦法？」
「我不敢說準有辦法。」曹震答說：「不過我可以說一句，如果揚州鹽商沒有辦法，那就誰都沒有辦法了。」
「為甚麼呢？」
「揚州有各式各樣的戲班，叫做『亂彈』。迎神賽會，各地的戲，像湖北的羅羅腔、安慶的二黃、句容的梆子都會來趕生意。不過戲箱、砌末都土得很，只能唱草臺戲。」
曹震一口氣說到這裡，覺得有些口渴；海望急忙起身，親自去找蘇拉備茶為他解了渴，再聽他繼續往下談。
「不過，海大人，你別看不起草臺戲！戲班子的規矩，都是中秋節『團班』，第二年五月裏報散，因為天氣一熱，聽戲的、唱戲的都受不了。可是，到端午一過，崑腔散了，草臺戲不散，名為『火班』。你老想，草臺戲不受歡迎能不散班嗎？」曹震喝口茶又說：「至於『土』是土在戲服破爛，砌末不成玩意，那好辦，花錢好了。自有揚州鹽商報效。海大人不必費甚麼勁，就能把差使辦得極漂亮。」
「好極！」海望大為興奮，站起來拍著曹震的肩說：「老弟，我找對人了！這趟差使要靠你，才能辦得漂亮。」接著又問：「今兒晚上有空沒有？」
「有兩個飯局，不過不要緊。甚麼事，請海大人吩咐好了。」
「那，你就別走了。回頭咱們一塊兒到來公館商量去。」
曹震答應著，先派跟班去辭謝了晚間的兩個飯局；到得未末申初，隨著海望一起到了來家，換了便衣，從從容容地開始商談。
「後年皇太后南巡萬壽，是早就定議的。」來保說道：「不過因為金川的軍務，不便提南巡的話，如今傅中堂凱旋班師，等他一回了京，接下來就是辦這件大事；昨兒皇上召見，交代了好些話；包裏歸堆一句話：又要馬兒跑，又要馬兒不吃草。」
「因為是替皇太后慶壽，不能不舖張；又因為金川用兵，花的錢太多了，南巡的經費不能不省。」
海望為曹震解釋了「又要馬兒跑，又要馬兒不吃草」這句話以後，轉臉向來保說道：「剛才通聲出了一個主意真高！替皇太后慶壽的戲文、煙火、百樣雜耍，很可以責成揚州的鹽商伺候。」
「這個主意好！」
「通聲，你把揚州『亂彈』的情形，跟來公說一說。」
「是。」曹震已在心裡籌畫過了，此時所說的情形，比剛才跟海望所談的，更為詳盡，也更有條理。
「揚州鹽商報效南巡盛典，是有康熙年間的成例可循的，只要上面授意，他們沒有一個不踴躍從事的，不過，報效了要落得一個『好』字。花錢才算花在刀口上。康熙年間有過好幾次例子，一種是費心費力預備好了的玩意，上頭不見得賞識；一種是從中有人作梗，預備好了的東西，根本就沒有機會拿出來，那樣子把他們的心涼透了，下一回再要他們報效，就決不會起勁。」
「說得是！」來保深深點頭，「皇上南巡決不止這一回；三、五年以後又會再舉，那時候辦差的如果仍舊是咱們這些人，就不能不在這一回先留下餘地。」
「所以，我覺得應該請通聲來幫忙。」海望介面說道：「我看，不如先跟和親王回一回，派通聲一個嚮導處的差使。」
和親王總辦南巡的差使，雖未見明旨，但已奉面諭；而嚮導處則照例為巡狩的先驅，早在幾個月甚至一年以前，預遣蹕路大臣，率領嚮導處並徵選八旗及內務府深明輿圖人員，勘查巡狩所經的程途，乘輿所至，何處安營、何處打尖，道路橋樑應如何整治，都由嚮導處決定，飭令地方官照辦。這是個出了名的美差，地方官敬之如神、畏之如虎，因為需索供應稍不滿意，就可輕易地為地方官出一個極大的難題，說某處要開一條路，某處要建一座橋，而此路此橋，是否為蹕路所經，地方官是不敢問的。
海望的意思是，派了曹震嚮導處的差使，便可作為先遣人員，到揚州跟鹽商去接洽一切；來保覺得不必如此辦，直接由內務府派到揚州出差，豈非更為簡捷？因而說道：「這一層咱們再琢磨。先談通聲到了揚州幹點兒甚麼？」
於是曹震不慌不忙地提出了他的辦法，第一步是說動鹽商報效；第二步是助鹽商整頓草臺戲，除了理舊戲、製行頭、造砌末，調練一班新角以外，還要新編幾齣祝壽應景的吉祥戲。至於到得南巡的御舟，一入揚州境界，不妨按照慶賀萬壽「點景」的辦法，沿路設戲臺，分段承應，御舟過處，笙歌不斷。大概隋煬帝臨幸江都，亦無此繁華熱鬧。