「對不起，失迎！」曹雪芹開門見山地說：「說仲四哥有東西要交給我，是嗎？」
「是的。昨兒有鏢客從廣東趕回來，帶來幾帖膏藥，說治氣喘，靈極了。我想太太也許用得著，把它都要了來了。」說著，仲四解開一個小包袱，裡面是十帖膏藥。
「多謝，多謝。」說著，曹雪芹蹲下身去請安。
「不敢，不敢！」仲四亦急忙半跪著回禮。
「仲四哥！」曹雪芹突然說道：「以後咱們要成至親了。」
仲四沒有聽明白他的話，只當是續絃以後，彼此越發親近，所以只連聲應道：「是，是！」
「我，」曹雪芹的說法又進一步，「以後得管仲四哥你叫姊夫了。」
「不敢，不敢！」仲四困惑而侷促地，顯得很不自在。
「是這樣的——。」
曹雪芹將秋月已改名曹霞，字秋澄的前後緣由，細說了一遍。仲四驚喜莫名，同時也很不安，心情異常複雜，以致於訥訥然竟無法訴說他的感覺。
曹雪芹瞭解他的感受，所以並不覺得他的態度可異；緊接著便談錦兒要他問的話。
「仲四哥，有人說，你已經兌銀子，捐了個五品同知，有這話沒有？」
「喔，」仲四對這件事倒很沉著，先問一句：「芹二爺，這話是誰說的？」
「是四家叔聽吏部的朋友告訴他的。」曹雪芹又說：「如今各衙門都封印，兌銀子的話，似乎不確；不過到底是怎麼回事？恐怕只有你才知道。」
「是的。」仲四從從容容地說：「意思是有這個意思，跟震二爺也談過；而且這件事我拜託了震二爺，要兌銀子，也該是震二爺替我出面。」
「那末，四家叔的話，是怎麼來的呢？」
「我有個朋友是吏部的書辦，有一回跟他談起；他想招攬這樁買賣，我說不行，已經託了人了。我這個朋友就到處說我兌銀子捐官的事，也不知他安的甚麼心思？真是——。」仲四搖搖頭，沒有再說下去，是一副痛心疾首的樣子。
「原來是這麼回事？我明白了。」曹雪芹換了個話題：「過年作何消遣？賭錢了沒有？」
「做買賣的，也就是過年這幾天開禁。」仲四答說：「我那裏每天都有局，一桌寶、一桌牌九，到上燈為止。賭得不大；芹二爺是不是有興來玩玩？」
「謝謝！我不好此道。」
看看沒有話了，仲四起身告辭；曹雪芹送客出門，回到馬夫人那裏，只見杏香迎了出來，輕輕搖手。
「太太睡下了。錦兒奶奶在夢陶軒等你。」杏香又問：「你手裏拿的甚麼？」
「仲四特為送來的，治氣喘的膏藥，你把它收好了。」
等曹雪芹回到夢陶軒，只見錦兒跟秋澄在他書房中閒聊；於是他先談仲四特為來送膏藥，接下來要談仲四捐官的事，不想錦兒先一步將他攔住了。
「我託你問的話，回頭再說。」
這就明明是要避開秋澄；秋澄從開年以來，變得很過敏，一聽這話，起身說道：「我要回去休息一會兒。」
「不是要談你。」錦兒撒個謊，「是我們那位二爺的事，我託雪芹問一問仲四爺。」
秋澄信以為真，但也不便再留下來，「我不管你們是談我，還是談震二爺？」她說：「反正我是睏了；而且要換換衣服，別這麼像——。」她把話嚥住了。
「像甚麼？」錦兒笑道：「像新娘子？」
「啐！」秋澄掉頭就走。
「我沒有告訴你呢？」曹雪芹說：「我已經認仲四作姊夫了。」
「喔，」錦兒急急問說：「他怎麼樣？」
「他彷彿有多少話不知道該怎麼說似地。」
「那也難怪！仲四一個買賣人，保鏢平平安安，兒子又挺有出息的，想想這一生也就夠了，誰知道還有一步意想不到的老運，跟咱們家做了親戚；趕明兒再捐了官，跟他們通州知州平起平坐，那是多大的造化！」錦兒接著便問：「捐官是怎麼回事？」
「兌銀子的話不確。」曹雪芹將仲四的話，細說了一遍。
「他如果捐了五品同知，你震二哥就要捐知府；那一來，四老爺說不定也要加捐。」錦兒說道：「光是捐個銜頭，換一換頂子，也還罷了，你震二哥還想謀過實缺，這件事有利有弊，雪芹，你看呢？」
「不是說還想謀江寧府的缺？」
「是啊！」
「這我倒贊成！是很有面子，也很有意思的事。不過，我看不那麼容易。」
「就是這話囉！」錦兒說道，「這兩年稍為過得舒服一點兒，如果得福不知，大把花銀子去謀那個缺，弄不成功，勞命傷財；弄成功了更壞。」
「何以見得？」
「你震二哥的性情，莫非你還不知道？弄成功了想撈本，貪贓枉法會出事。」
「說得是！」曹雪芹深深點頭，「錦兒姊，你可真是震二哥的賢內助。俗語說：家有賢妻，夫不惹禍；不正就是這話！」
「你別恭維我。」錦兒說道：「你得替我出個主意，怎麼樣能讓他死了那條心。」
「那只有你勸他。連知府的銜頭都不必捐。」
「可是，人家要捐了五品，把他比了下去，那就連我心裡都會長個疙瘩。」
「那好辦。」曹雪芹慨然說道：「仲四是極通情理的人，我開誠布公跟他談，他決不會不聽。」
錦兒沉默了一會說：「這不好！倒像咱們妒嫉他官大似地。」
「不要緊！」曹雪芹說：「所謂開誠布公，也得有個說法，不會讓仲四心裡不舒服。」
「你預備怎麼說？」
曹雪芹細想了一下，「有個倒因為果的說法，我說震二哥早就想捐知府，謀實缺，大家都勸他不必；震二哥的心是冷下去了，可是沒有死，如今他一捐了五品同知，只怕又會把震二哥的心挑熱了？我只要說到這兒，仲四自己就會有表示。」
「好！」錦兒放低了聲音：「這件事只有咱們倆知道。」
「我明白。」曹雪芹說：「咱們上太太那裏去吧！只怕已經醒了。」
「不忙，我還有件事跟你談，是鄒姨娘託我的——。」
「我已經知道了。」曹雪芹打斷她的話說。
「那末，你是怎麼個意思呢？」
「這件事關連著好幾個人，得要慢慢兒商量。首先要看太太的意思。」
「那當然。」錦兒答說：「我也想過了，得要都覺得沒有甚麼才能辦。不過，大家都點頭了，你不肯也是枉然。」
「我沒有甚麼不行。」曹雪芹又說：「這件事在眼前還無從談起，不必急！」
由於錦兒對此事相當重視，所以曹雪芹第二天便去看仲四，想及早澄清，大家都好放心。那知到了鏢局撲一個空，仲四回通州去了。
曹雪芹心想，每年都要到通州給族中長輩拜年；這年因為秋澄的緣故，一直抽不出空，正好乘此機會到通州去一趟，兩件事一起辦，豈不乾脆？
鏢局子頗為殷勤，當時便套了一輛車，派原本要到通州去的一個鏢頭趙得勝陪送。曹雪芹因為這天天氣甚好，想騎了馬去；於是一面寫一封短簡給秋澄，一面帶著桐生，由趙得勝及一名趟子手相陪，四騎快馬出東便門，到得通州恰好趕上午飯時分。
「好極！」仲四一見很高興地說：「今兒我請兵部的一位司官老爺，正愁著少一位陪客，不想芹二爺來了，真是天從人願。」接著，他喚他的當提塘官的次子來見曹雪芹，而且關照：「該磕頭！」
仲四的次子號叫碩甫，真個磕下頭去，而且仲四還拖住曹雪芹不讓他還禮，只好口中連連遜謝。
「那位司官是兵部車駕司的主事，姓周，算是我們老二的上司。」仲四又說：「這周主事兩榜出身，很健談，一點架子都沒有，跟芹二爺一定談得來。」
正談著，外面傳報：「兵部周老爺到！」
於是仲碩甫首先往外奔；仲四也迎了出去，曹雪芹也站起身來，略有些躊躇，仲四便做個手勢說：「客不送客，當然也不必迎接，芹二爺你請安坐好了。」
曹雪芹想想還是走了出去，在廊上等候；只見仲四父子陪著一個面有書卷氣的中年人，由中門進來；發現曹雪芹，在前引路的仲碩甫便緊趕幾步，站在曹雪芹旁邊，預備引見。
「這位是內務府曹四爺曹頫的令姪——。」
仲四為雙方通了姓名，那主事單名佶，字吉人；曹雪芹是初次聽說這個名字，而周吉人卻知道他。
「久仰足下是八旗的名士。令叔、還有令兄通聲先生，我都見過。」
「那裏當得起名士之稱？汗顏之至。周先生，請你千萬別如此說。」
於是彼此揖讓升堂，禮貌都很週到，卻不免拘束；仲四便說：「彼此都不外，『先生』、『足下』把交情都叫遠了。咱們大家用排行或者表字稱呼吧！」
「好！」周吉人首先表示同意，「仲四哥這話很通，我就託大稱足下一聲雪芹了。」
曹雪芹便照仲四父子對周吉人的稱呼，答一聲：「是，周五爺。」
這天是仲四請