錦兒非常得意，畢竟將曹雪芹逼上了正路；只要他肯上進，必能從科舉中求取功名，這是連馬夫人在內都有信心的。雖然過去也曾有過要好好用功，準備赴考的話，但總讓人覺得他彷彿是在為別人做這件事，本身一點都不熱衷，所以只要大家不提，他也就說過便算做過，而這一回，錦兒的看法是：「這一回像是真的了。」
「我也是這樣在想。不過，上了籠頭的野馬，也還要人看住他才行。」
「有杏香，有太太，還有我。一定看得住他。」
一個一個數過來，獨獨沒有秋月，這自然是假定她已出閣成了仲四奶奶的緣故。秋月便不作聲，以沉默作為抗議。
「你怎麼不說話？」
「你一直一廂情願，叫我說甚麼？」
「一廂情願不是我一個；你別——。」錦兒已經有把握了，覺得不必再爭；爭了反倒顯得霸道，因而改口說道：「咱們聊些別的，卸完了妝睡吧！」
兩人同時在卸妝，秋月將梳妝臺讓了給錦兒，她自己另取一具鏡箱在臨窗的方桌上使用，這時由鏡子中看著錦兒說道：「我倒要問你件事，不知道你會不會說實話？」
「我幾時跟你說假話來著？」
「那好！我問你，剛才我跟芹二爺跟你談繡春，你先挺起勁的，後來態度大變，是甚麼道理？」
「這，你不必打聽吧！」
秋月不理她這話，開門見山地問道：「是因為李表少爺的緣故？」
錦兒不作回答；然後大聲說道：「我告訴你吧，我根本就不相信繡春會跟他在一起？」
秋月微感詫異，「我跟芹二爺是琢磨了好大的工夫，才得來的一個結論。」她說：「你一句話就把我們的結論推翻了，總得有個說法吧？」
「當然。」錦兒答說：「繡春根本就看不起他。」
這當然是有事實根據的，但不知是錦兒自己看出來的呢，還是繡春跟她談過李鼎？
秋月沉吟了一下問道：「李表少爺是不是對繡春有甚麼不規矩的地方？」
「不是對繡春。」
話越說越深了，「對誰呢？」她問：「對你？」
「也不是對我。」
「莫非是——？」
秋月驀地裏省悟，目瞪口呆地望著錦兒，背上卻驚出一身冷汗。
她實在不忍往下想，卻又不能不想；她向來不喜打聽人家的陰私，卻又渴望著求證——當然，最好能證明不是她心目中所想到的那個人。
但是這時候她連追問一聲的勇氣都沒有，只是怔怔地看著錦兒慢條斯理地卸去釵環，慢條斯理地結好一條辮子，也沒有想到該動手幫一幫忙。
「『五更雞』裏頭，燉的是甚麼？」
「喔，」秋月定一定神答說：「蓮子粥。」
錦兒扯開肩上披的圍肩，一面摺疊，一面站起身來，詫異地問道：「你怎麼不卸妝？」原來兩人坐的位置不同，秋月可以從鏡子裏看到錦兒，錦兒卻必須起身才能看到她。
「啊！」秋月這才意識到自己想得出神了，便又坐了下來，錦兒去到她身後，抽出簪子，替她將髮髻解散。
「你的頭髮，居然還是那麼黑。」
「應該白了，是不是？」
「白倒不至於，不過還這麼亮，倒是少見。」錦兒說道：「姊姊，你就別作難我們了吧！」
這意思是甚麼？秋月當然明白。她雖依舊默不作答；但錦兒從鏡子裏所看到的她的態度，卻是可以令人安慰的。
卸了妝，兩人對坐吃蓮子粥，然後漱口喝茶，兩人始終沒有多說甚麼，直到小丫頭收拾了桌子，關上房門，錦兒低沉地開了口。
「你記得不，有一回李表少爺到咱們家來，住了好幾天。」
「他常常來，今天到、明天走的情形很多，一住好幾天的回數也不少，我不知道你指的是那一回？」
「抄家以前。」錦兒答說：「是我們二爺跟二奶奶感情最壞的時候。」
這就等於證實了秋月心目中的人，「果然是她，果然是她！」她不斷在心中自語，當然也想起了李鼎那一次來的情形。
「想起來了沒有？」
「想起來了。」秋月答說：「那一回，震二奶奶跟李表少爺，有說有笑，格外顯得灑脫，可是——。」
「你想不到吧？」
「真想不到。」秋月鼓起勇氣問：「到底上手了沒有呢？」
於是錦兒將當時李鼎來作客時，與震二奶奶的一段孽緣，都告訴了秋月。他們單獨相處的情形，她並無所悉，但進出是她一個人所接應，談得卻很詳細。秋月想不信曾有這樣的事發生，但辦不到。
「我真沒有想到『井弄』中的那道門，有這樣的用處！」秋月回憶江寧故居的房舍路徑，浮起一陣莫可言喻的悵惘。
「睡吧！」錦兒揮一揮手，厭惡地說：「我真不願意談這件事，最好想都別去想它。」
「你是事隔多年，可以丟開了；我呢？」秋月坦率地說：「在我還是新聞，我能說不想就不想嗎？你今晚上又害我了。」
「我就是怕你會這樣子，所以剛才不想告訴你。」錦兒歉疚地說：「不過，不說也不行；你看我的那種樣子，不把緣由弄清楚，心裡拴著一個疙瘩，一樣也不好受。是不是？」
「不錯。不過，我至少還有一個疙瘩得想法子拿掉。」秋月問道：「繡春也知道這回事？」
「嗯。」
「她怎麼知道的呢？是你告訴她的。」
「你想，繡春是多精靈的人？」錦兒急於分辯，話說得又快又響，「她問了我幾次，我——。」
「輕點、輕點。」秋月急忙攔她，「夜靜更深，別把太太吵醒了。」
「我也不肯說，到後來她說了一句話，把我逼急了，我才一五一十都告訴了她。」
「她說了一句甚麼話？」
「她說：『莫非你在中間也插了一腿？』你看看，她有多壞！」
「這是激將法，你自然會中她的計。」
「我也知道是激將法；只要她忍心這麼說，我明知是計，也不能不中她的圈套。不然，她還真以為我插了一腿呢！」
秋月從頭想了一下，又問：「繡春開頭的時候，是怎麼問你的？」
「她說，她聽人說，二奶奶跟李表少爺搭上手了。問我有這回事沒有？我就問她，你是聽誰說的？」
語聲未終，秋月失聲說道：「你好蠢！你這麼回答，不就等於承認有這回事嗎？」
錦兒楞住了，「我倒沒有想到！」她恍然大悟，「原來她是使詐！我還真當是有人在說閒話，不住追問：是誰說的？是誰說的？她笑笑回我一句：我不能賣原告；而且我也不忍賣原告。」
秋月想了想說：「她為甚麼說『不忍』？因為『原告』就是你。」
錦兒又是一楞，「真正旁觀者清，當局者迷。我當時還拚命替二奶奶闢謠；那知道全是白搭。」
「好吧，咱們再把話說回來，你不相信繡春跟李表少爺在一起，是因為——？」
秋月沒有說下去，錦兒卻把她想到的話說了出來：「是因為繡春看不起他。」
「這話是繡春自己跟你說的？」
「還用她說嗎？」錦兒答說：「照她的那個脾氣，想都想得到的。」
秋月再一次估量繡春的性情，照她孤高自賞、嫉惡如仇，以及寧折不彎的一面來看，應該是看不起李鼎的；可是世間事那裏有個一定不移的圖譜擺在那裏？就像自己，無端老樹著花，又豈是幾天以前想得到的？
轉念到此，心裡不知是喜是悲，是興奮還是恐懼？不知不覺地，幽幽地嘆口氣。
真是無巧不可言，就這時候錦兒也在嘆息；兩人都是一楞，對望著好一會，是錦兒先開口。
「你為誰嘆氣？」
「我還問你吶！你又是替誰嘆氣。」
「我是為我們那位二爺嘆氣。不知前世作了甚麼孽，弄這麼一檔子窩囊事。」
「你是說——？」
錦兒沒有直接答覆她，管自己又說：「如果繡春是跟那個人在一起，就更窩囊了。」
「如果說，他們不是在一起，那和尚又為甚麼不讓芹二爺跟繡春見面呢？」
「誰知道？」錦兒答得乾淨俐落：「反正雪芹又有機會了，他大可直接了當地再到金山寺去問個明白。」她緊接著又說：「那怕翻臉呢！咱們家又不是沒有來歷的人家，硬不許見面，說得通嗎？出家人能這樣子不講理嗎？」
「芹二爺是把希望擱在杭州。大概不會到金山寺找老和尚。」
「怎麼？」錦兒問說：「繡春是在杭州？」
「是這麼猜的。」
「是——，怎麼猜的呢？」
這要談到漕幫，秋月還不十分明白，其中的關係說不清楚；就能說得清楚，也不宜跟錦兒去談，因而支吾著說：「這也是胡猜的。不過，到杭州去找方老爺，倒比找金山寺的老和尚靠得住些？」
「那位方老爺，就是從前王府裏的方師爺？」
「就是他。」
「他在浙江幹甚麼？