果然，一如秋月所預料的，錦兒與翠寶倆忙得不可開支，不過秋月與杏香去了，未見得能幫得上多少忙，得力的倒是曹雪芹。
曹震從一交臘月，便有內廷差使；送灶以後，更是一天忙於一天，因此，上門的男客，都是總管接待，但有事卻無法作主，到上房來請示以後再出去回覆，這樣一轉折，不免耽誤工夫；有曹雪芹代為應付，每每幾句話便可打發，門庭頓覺清閒得多了。
「你明天還得來，幫我對付告幫的。」錦兒說道：「這些人非得有正主兒出面不可；不然爭多嫌少，一遍遍蘑菇，賴著不走，真煩透了。」
「我莫非不煩——」
「我知道，我知道。」錦兒搶著說道：「不過對你總好得多，總還顧個面子；不比對曹福或者何誠，動不動就是：『你進去跟你們二奶奶說，我跟你家二爺是過命的交情，她這十兩銀子是打發要飯的不是？』想想看，真氣人。」
「好吧！」曹雪芹無奈，「我上午來，回家吃午飯。」
「不！你在我這裡吃午飯，晚上我們全家上你那兒，陪太太吃年夜飯，好好兒樂一樂。」
「怎麼？震二哥怎麼辦？」
「他明天還是內廷差使。皇上過年，臨時也許會要甚麼東西，得有人伺候在那裏。」錦兒又說：「他們約好了，年三十是他的班；年初一起，直到破五都沒有他的事，那兩天你們哥倆可以好好敘一敘。」
「震二哥的局面，我擠不上去；搖攤推牌九，上千銀子的進出，我玩不起，我也不愛擠那個熱鬧。」
「我來找一天，教他請幾個文靜一點兒的朋友；把四老爺也請來，你們喝喝酒，看看骨董、字畫。如何？」
「那好！」曹雪芹又問：「你這會兒有工夫沒有？」
「怎麼樣？」
「有工夫，我想跟你聊一聊秋月的事。」
「好！我交代翠寶幾句話，馬上就來。」
等她去而復回時，原來在幫著翠寶包壓歲錢紅包的杏香，也跟了來了。於是，曹雪芹細談前一天晚上的情形。
「說起來倒真是，她那裏像五十歲的人。」錦兒又說：「老小姐心靜，所以不顯老。」
「老小姐脾氣乖僻的居多，」杏香介面說道：「秋姑就是脾氣不怪，這最難得了。」
「你們別扯閒白兒了，言歸正傳。」曹雪芹說：「錦兒姊，你看她不願意讓人知道她的年紀，是不是還有、還有——。」
看他訥訥然無法出口的神情，錦兒便搖著手打斷：「你別說了，我懂了。」她略停一下說：「她這件事，談過也不止一回了；每回談，都是人家挺熱心，她自己打退堂鼓，把我都打得心灰意冷了。」
「咱們以前都錯了！」曹雪芹說：「儘管她自己心裡願意，嘴上可是說不出來；咱們這回是『拿鴨子上架』，就告訴她一聲兒，說要替她找女婿了！別的都不用跟她說，反正臨了兒是太太作主；說定了，她願意是願意，不願意也得願意。錦兒姊，你看我這個主意，能不能用？」
錦兒最熱心是兩件事，一件是替曹雪芹正娶；一件就是為秋月找歸宿，但曹雪芹自從有石家小姐未及過門而歿那件事以後，便不再談；秋月的事，亦早就覺得時機一誤再誤，應該死心了。如今曹雪芹舊事重提，又提出了新的手段，那顆心一時間又昇昇騰騰熱了起來；想了又想，終於按捺不住地說：「要做，這回就非把它做成功了不可。」
「錦兒奶奶，」杏香問道：「你心目中有沒有人？」
「人，有的是。只要是填房，憑她那份人材，風聲一傳出去，來求的人真可以抓一把揀一揀。不過，到底也要使她自己真還有那麼一種心思，咱們才能動手。」
「我敢說，她確有那種心思。」
「你說不管用。」錦兒答覆曹雪芹說：「咱們得好好探一探她的口氣；把她的顧慮都想週全了，才能說得心服口服。」
「口服只怕很難。」
「口服不是要她自己說一聲願意；說得她不作聲了，就是口服。」
「是了。」曹雪芹很興奮地，「能做到這一步，便算大功告成了。」
「也沒有那麼容易。」杏香介面，「到底物色的人，也是要緊的。男女之情，本來是最難說的；本來不想出嫁，看中合意的人，一下子變了心思的，也多的是。」
「這話不錯。咱們自然先物色好了，再跟她去談。」錦兒又說：「好在這幾年滿漢通婚，也不像早先限得那麼嚴了，漢人娶個大腳姑娘，只要說是旗下出身，就沒有人會笑話了。」
正在談著，門上來報：「仲四掌櫃來了。」
「早說要來的，不想一直到小年夜。」錦兒對杏香笑道：「不過他倒也來得巧，正遇見你在這裡。」
「我先出去。」曹雪芹交代杏香：「你一會兒也來打個照面。」
杏香是拜了仲四奶奶作義母的，義母雖已去世，「乾爹」還是乾爹；杏香點點頭說：「我知道。」
「雪芹，」錦兒叫住他說：「你問問他，吃了飯沒有？」
一見了面，看仲四滿臉通紅，是暢飲以後的神色，那就不必問了；不過他跟仲四一年多未見，很有些寒暄的話，同時細看他的神氣，依舊一臉精悍，毫不顯老。
「仲四哥是前年做的六十大慶，今年六十二；精神是越來越好了。」
「到底不行了。」仲四答說：「前幾年還是一覺睡到天亮，跟小夥子一樣；打從去年拙荊一死，得了個後半夜失眠的毛病。」
「那是伉儷情深之故。」曹雪芹說：「上了年紀，也不能沒有人照應。」
曹雪芹是意在言外，仲四卻沒有聽出來，「是啊！本來鏢局子裏，內裏都是拙荊照管，逢年過節，不用我費點心，如今可是非我親自動手不可了。」他緊接著又說：「本來早要來看震二爺！只為今年各路鏢頭，都回來得晚，到昨天才算到齊，我這顆心才算踏實，趕著來一趟。」
說到這裡，伺候客廳的何誠，便向曹雪芹遞過來一張紅單子，輕聲說道：「這是仲四掌櫃送的禮。」
曹雪芹接過禮單來，略為看了一下，全是各地有名的土產；當然是他的鏢客們帶回來的，便隨手交了回去，並又交代：「你到上房跟你們二奶奶回吧！」
「我另外備了一份，孝敬太太的，已經派人先送到府上去了。」仲四歉疚地說：「實在是窮忙，我得馬上趕回去；今天我就在這兒給芹二爺辭歲，等過年再給太太去請安。」
「好說，好說。過年那一天來，先給個信兒，咱們好好兒喝一頓。」
「是。」仲四想了一下說：「就是年初四吧。」
「好，我跟震二哥說，讓他把工夫勻出來。」
「聽說震二爺今天、明天都是內廷差使。」仲四從大毛皮袍子中掏出來一個信封說道：「這東西請芹二爺轉交。」
曹雪芹知道，曹震跟他合夥做買賣，這是年下結算的一篇帳；接過來看都不看地塞入口袋，同時答說：「我馬上就交給錦兒姊——。」
「不！」仲四低聲打斷，「請芹二爺交給震二爺本人。」
看來是有代曹震所付，而不能讓錦兒寓目的帳在內，那當然不是嫖帳，便是賭帳；曹雪芹心想，要規勸曹震，在交這個信封時，便是最好的機會。
「芹二爺，我得走了。」
曹雪芹還來不及答話，屏風後面杏香先就發聲了，「乾爹，慢走。」她閃出來說道：「正在替你燙酒，讓芹二爺陪你喝一鍾。」
「喔，姑娘，多謝。酒是決不能喝了——。」
「那總得吃點兒甚麼才好。」
仲四不便堅拒，稍一躊躇，欣然說道：「姑娘，你真要請我，就做一碗醒酒的湯。」
「好，好！這可是我拿手。」說完，杏香掉頭就走。
於是仲四又坐了下來，談他鏢局的近況，首先提到的當然是王達臣，他已經回江寧了，主持一家「聯號」，運氣很好，設局走鏢以來，從未出事，「萬兒已經闖出去了。」仲四說道：「雖說運氣好，到底也是他人緣好，才能到處吃得開。加以我那位弟妹，又能幹、又賢慧，真正是好幫手。」
提到夏雲，不由得使曹雪芹想起一件事，「前一陣子，接到她的信，說九月裏病了一場。」他問：「如今身子怎麼樣？」
「很好哇！據江寧回來的鏢頭說，說話仍舊是大嗓門兒，又快又急，足見中氣很足。」
「那好。」曹雪芹說：「我也很想念達臣的，明年春天大概能跟他見得著面。」
「怎麼？芹二爺要到南邊？」
「是——，」曹雪芹略想一想說：「四老爺明年春天要出差到南邊，要我跟了去。」
「四老爺外放了？」
「不是外放，臨時的差使，要走好幾個地方。到時候也許得請你招呼。」
「是。到時候我派兩個老成得力的人跟了去；一路有他們招呼，管包妥當。」
「好極！我先替家叔跟你道謝。」
談到這裡，只見小丫頭提來一個食盒，裡面是熱騰騰的一大碗湯——雞湯中飄著切得極薄的筍片與豆腐衣，加上山