總有三四天，曹雪芹一直覺得心頭像壓著一塊鉛似地，氣悶得難受；晚上還做惡夢，一下子驚醒了，上半身硬挺起來直坐著，渾身冷汗淋漓，心跳不止。
「不行！」送灶那天的半夜裏又是如此，被鬧醒了的杏香說：「明兒得找老何給你開一服安神的藥，快過年了，你這樣子會讓老太太擔心。」
「不必服藥，再過兩三天，把那一片血光忘掉了就好了。」
「都幾天了？」杏香數著：「十九、二十、廿一、廿二、今兒廿三，五天工夫——。」
五天之前是十二月十八，曹雪芹到琉璃廠去買了紙筆，又到菜市口的西鶴年堂，為馬夫人去配一服膏滋藥，正跟夥計在議論方子時，只聽得人潮洶湧，往外一看，宛平縣的差役，正在攆開十字路口的攤販。
「這是幹嗎？」
「自然是刑部有差使。」夥計也詫異，「都快過年了，怎麼還殺人？」
「啊，不好！」曹雪芹失聲驚呼。
西鶴年堂的顧客與夥計，把視線都投了過來，臉上皆是狐疑之色；似乎每一個人都在心裡問：要殺的是這個人的甚麼人？
曹雪芹警覺自己失態，不免有些發窘，定定神，索性大大方方地說：「只怕是川陝總督張廣泗要處決了。」
「芹二爺跟他是熟人？」有個夥計問。
「認識而已。」
這時便有許多顧客到門外去看熱鬧；有的就爬上櫃臺，從高大的石庫墻門望出去，視線頗為醒豁。夥計因為曹雪芹是熟人，特意端了一張「瞭高」用的梯椅放在門邊。曹雪芹安坐在上，居高臨下，十字路口那三、五丈方圓的一片刑場，看得非常清楚。
不久，車走雷聲，直駛菜市口南端的半截衚衕，那裏有個敞篷，向來是監斬官休息之處。接著，刑部司官騎馬率領一批差役，押著露頂的囚車到了，車中兩名差役夾護張廣泗，他穿一件黑布棉袍，雙手反剪，背後插著斬標。頭上當然沒有帽子，花白頭髮在凜冽的西風中，往上亂飄著。他的臉也往上揚著，神色自不免悲憤，但曾綰五省兵符的氣概猶在。
但只一瞥之間，曹雪芹就看不到張廣泗的臉了，因為這家相傳「西鶴年堂」四字為嚴嵩所書的明朝老店，在菜市口北面；囚車駛到十字路口正中停了下來，張廣泗面南而跪，曹雪芹只能看到他的背影。
就這時人叢中閃出來幾個人，踉踉蹌蹌地奔到張廣泗兩旁跪下，一個個涕泗橫流，且哭且訴，只以隔得遠，聽不清是何言語？但張廣泗面前的情形卻一看即知——已有人在他面前舖下一張蘆席，陳設酒菜香燭，是要生祭張廣泗。
果然，點燃了香燭，那些人自兩旁擁向正中，下跪磕頭，號啕大哭，然後有個後生從蘆席上捧起一大鍾酒，走到張廣泗面前，復又跪下，將酒鍾送到他唇邊，但見張廣泗仰起脖子，杯底慢慢朝天，是把那鍾酒都喝乾了。
這時刑部的司官，率領差役上來干涉了；須臾之間，移去祭品與蘆席，與祭的人亦驅回人叢之中。紮束得乾淨俐落的劊子手，亦已抱著行刑的鬼頭刀，徐步而上。最後是等監斬官一到，便是張廣泗伏法之時。
監斬官便在半截衚衕口的敞篷之中，刑部司官將他們去請了來。
兩人都是行裝，前面一個戴亮藍頂子，腦後拖著一條花翎；後面一個卻戴著紅頂子，這是御前侍衛德保與刑部侍郎勒爾森，品級是勒爾森高，但德保以御前侍衛奉旨監刑，算是「欽差」，而勒爾森雖亦奉旨，卻以本身職責便有監刑一項，所以跟隨在「欽差」之後。
兩人到了張廣泗面前，是斜站在他西南面，面向東北，正對乾清宮那個方向。曹雪芹看到他們跟張廣泗曾作交談，猜想是問他有何遺言？問得少，答得多，想來不是訴說冤屈，而是臨刑以前，還有一番君恩未報的話，託監刑官代奏。
問答完了，德保、勒爾森往前走了數步，轉過身來，在張廣泗身後，面向東南，這才是監刑。劊子手便從張廣泗身後閃了出來，先向監斬官行禮，只見德保開口說了話，不知交代甚麼？然後，劊子手走到張廣泗面前，屈膝打個扦，也說了句話——這句話曹雪芹知道，凡是命官處斬，劊子手一定先說一聲：「請大人升天！」有的人只聽得這一句話，三魂六魄就出竅了。
張廣泗卻身子不動，似乎神色如常。劊子手起身走到他身後，將左手抱著的刀，交到右手，反握刀把，刀口向外，刀背貼臂，手向內一彎，刀尖長出肘彎，曹雪芹心想：這該如何「砍」法？
一個念頭尚未轉完，答案已經有了，只見那劊子手起左手在張廣泗肩頭一拍；張廣泗似乎受了驚，上半身往上一挺，脖子自然伸直了，那劊子手是預備好了的，彎起的右臂往胸前一帶，刀鋒切入張廣泗脖子後面的關節，然後輕輕一拖，腦袋便往前垂落，但並未身首異處，喉管斷了，喉頭那部分卻連皮搭肉，吊住了腦袋——這是張家事先花了錢的；劊子手的好處也就在這裡，出一趟「紅差」照例領四兩銀子，三四個月不出差是常事，但只要遇到「伺候」有錢的死囚，看身家弄個幾百銀子是很容易的事，因為腦袋一切下來，皮肉向外翻轉，很難再縫得上去，必得斷而不斷，有一部分連著，才易於措手。當然，這也是憑本事掙錢，手法不到家，多使了一點勁，人頭落地，那就不但一文落不到，而且還得挨中間人的罵。
使得曹雪芹受驚的是，張廣泗的腦袋往胸前垂落的同時，血往上漂，激射如箭，那一片血光深印在他腦中，很難抹得掉；以致得了這麼一個略如怔忡的毛病。
第二天一早把老何找了來；杏香說道：「芹二爺那天在菜市口看殺張廣泗，受了驚；老何，你給看一看。」
「喔！」老何望聞問切一步一步來；細細切完了脈說：「血不歸脾，不要緊。杏姨，有人參沒有？」
「怎麼？」杏香一驚，「要服人參！人虛得這個樣子？」
「不！『歸脾湯』一共十味藥，人參只要二錢就夠了。」
「老何！」曹雪芹說：「要是一服湯頭，讓太太知道了，可不大好。」
「血不歸脾則妄行，所以治婦人經期不準，也可以用『歸脾湯』，就算杏姨服的好了。」
「此計大妙。」曹雪芹說：「你索性寫幾句脈案在上頭，太太問起來，更容易搪塞。」
老何的醫道真不錯，一服「歸脾湯」，藥到病除。年底下全家皆忙，反倒是他蕭閒無事，整天只是逗著兒子玩。
臘月廿八那天一早，門上來報「四老爺來了。」迎出去一看，曹頫神態安閒，彷彿有了甚麼很得意的事。
「你今兒有工夫沒有？」他一開口就這樣問。
「有，有。」曹雪芹問道：「四叔有甚麼事？」
「回頭再說。先看看你母親去。」
於是到了馬夫人那裏，在堂屋中落坐，全家包括秋月在內都來見禮問訊，「太太你看，」秋月笑指著曹頫說：「四老爺的氣色真好，印堂多亮！又要走運了。」
「是啊！」馬夫人也說：「我也覺得四老爺彷彿越來越後生了。精神好，凡事有勁，自然就會走運。」
「走運倒不見得，不過一過了年，大概會動驛馬。」
「怎麼？四老爺要放出去了？」
「不是。」曹頫答說：「要出一趟差，大概二月裏動身，端午才能回來。」
「是差遣到那兒？」
「江南。」
「那好啊！」馬夫人笑道：「這趟差使，一定又得了多少首好詩。」
「詩是一定有的，也不會少，好不好就難說了。」
杏香性子比較急，插嘴問道：「說了半天，四老爺倒是甚麼差使啊？」
「這話說來就長了。」一個急，一個偏偏緩緩道來；曹頫看著曹雪芹說：「和親王府快完工了，回頭你去看看。」
為何要曹雪芹去看？一個啞謎未破，一個疑團又生；秋月知道「四老爺」說話，有時道三不著兩，「跑野馬」扯得很遠，便提醒他說：「四老爺，你說你江南的差使吧！」
這回曹頫倒是很痛快，簡捷了當地答說：「去勘察行宮。」
原來和親王府的工程已近尾聲，本主去看過幾次，深為滿意，當時便跟曹頫表示，乾隆十六年聖母皇太后六旬萬壽，皇帝奉侍南巡，已經定議。江南各處的行宮，皆須重修，他決定保舉曹頫充任這個差使。
「如果沿運河一路勘察過去，那快得一年的工夫，所以決定分頭派人。」曹頫欣然說道：「派給我的是幾個好地方。」
「有南京沒有？」馬夫人問。
「當然有。從揚州開始就歸我了。」曹頫一個一個數：「揚州、鎮江、南京；往回走是無錫、蘇州、嘉興、杭州，還有海寧。」
「那是看潮的地方。看潮是在八月裏。」
「不是去看潮。」曹頫答說：「南巡總得有個冠冕堂皇的題目，總不能說是陪太后去大逛一趟；所以說是巡視海塘。不過，這回駐蹕最久的地方，是在杭州。聽說還要到紹興。」
「到紹興幹甚麼？」杏香問說。
話一出口，曹雪芹便拉一拉她的衣服；因此曹頫未曾