這道上諭，由內閣「明發」，一開頭說：「大學士伯張廷玉，三朝舊臣，襄贊宣猷，敬慎夙著，朕屢加曲體，降旨令其不必向早入朝，而大學士日直內廷，寒暑罔間，今年幾八秩，於承旨時，朕見其容貌少覺清減，深為不忍。」
這段話，體恤老臣，情見乎詞，但下面那句話，便顯得有些輕薄了，「夫以尊彝重器，先代所傳，尚當珍惜愛護，」等於將張廷玉當作骨董看待。承旨時皇帝特別指示，這句話不可漏掉，所以汪由敦述旨時，照樣書寫；接下來便是轉筆：「況大學士自皇考時倚任綸扉，歷有年所，朕御極以來，弼亮寅工，久遠一致，實乃勤勞宣力之大臣，福履所綏，允為國家祥瑞。」說張廷玉的福祿壽考，為國家的瑞徵；再配上「勤勞宣力」四字，無異暗示張廷玉不過福氣好、恩澤厚而已，並沒有甚麼了不起的相業，接下來便又談到歸田之事：「但恭奉遺詔，配享太廟，予告歸里，誼所不可。」
然則「年幾八秩」，且「容貌少覺清減」，既覺「不忍」，應有處置；因而提到宋朝文彥博的先例：「考之史冊，如宋文彥博十日一至『都堂』議事，節勞優老，古有成模。」宋朝「中書、門下、尚書」三省長官議事之處，名為「都堂」；這裡當然是比作軍機處，上諭中交代：「著於四五日一入內廷，以備顧問。」
上諭中重要的文字是，反覆申言，張廷玉並無歸田的必要，先說：「大學士紹休世緒，生長京邸，今子孫繞膝，良足娛情，原不必以林泉為樂」，這是說，張廷玉想回桐城，毫無理由，人之既老思鄉，或者由於少時游釣之地，魂牽夢縈；或者子孫居鄉，舐犢之情，不能自已。張廷玉從小生長京師，子孫繞膝，兩個思鄉的理由，都不存在。倘真以林泉為樂，則「城內郊外，皆有賜第，可隨意安居，從容几杖，頤養天和，長承渥澤，副朕眷待耆俊之意。」
此外，上諭中還有期勉張廷玉為朝臣作個榜樣之意，道是「且令中外大臣，共知國家優崇元老，恩禮兼隆，而臣子無可已之，自應鞠躬盡瘁，以承受殊恩，俾有所勸勉，亦知安心盡職。」
凡此規勸，如果不聽，一下子反過來，都可以成為罪狀。最後所附的御製七律一章，便當於提出警告；頭兩句是：「職曰『天職』位『天位』，君臣同是任勞人」，用《荀子》與《尚書》的典故，說張廷玉與皇帝為臣為君，任勞皆由天定。中間第一聯說「休哉元老勤宣久」，不過「允矣予心體恤頻」，這「允矣」二字出於《詩經》，「允矣君子」乃誠信之意，張廷玉雖然勤勞王事已久，但他亦有足夠的報答。
第二聯用了兩個典，一個是封潞國公的文彥博，「潞國十朝事堪例」，這裡的「十朝」是皇帝獨創的用法，意謂「十日一朝」，並非經歷了十個朝代。另一個是唐朝平安祿山之亂的汾陽王郭子儀，道是「汾陽廿四考非倫」，道個警告就嚴重了。
本來郭汾陽「二十四考中書」，是說他久任中書令，歷經二十四次考績，以年資而論，張廷玉拜相二十餘年，不能說是「非倫」。因此所謂「非倫」者，是郭子儀與張廷玉的相業不同，郭子儀身繫唐室安危二十年，張廷玉不能與之相比。換句話說，他實在並無配享太廟的資格。
最後便是公然告誡了：「勗茲百爾應聽勸，莫羨東門祖道輪。」祖作送字解，送別之筵稱為祖餞；祖道便是送行。勸張廷玉莫作歸田之想。
這道上諭除明發以外，還特繕一份，派御前侍衛頒賜張廷玉；照例擺設香案跪接，高供大廳正中。接下來還有件事，便是繕摺謝恩。
「你把謹堂去請來！」張廷玉這樣吩咐次子。
「這個謝恩摺子，也不必他來擬。」張若澄說，「快過年了，刑部本年該定讞的案子，趕著要出奏；不必找他了吧。」
「不！我另外有話問他。」張廷玉說：「等他刑部的公事完了，請他來喝酒。」
於是張若澄寫封短簡，派人送到刑部；汪由敦直到上燈時分，方應約而至。
「聽說這道上諭，是你擬的？」
「是。」
「詩呢？」張廷玉又問：「每一個字都是御筆？」
「皇上的詩，老師知道的，除了失粘、出韻，要想動也無從動起。」汪由敦答說：「而況這首詩是給老師的，我更不敢動了。」
「我也看得出來。」張廷玉點點頭，「不通之處仍在，足徵為原作。」
批評皇帝「不通」，雖在私室，亦不宜出口；汪由敦沉默不答，暗示為一種規勸。
「謹堂，『莫羨東門祖道輪』，連羨慕都不行嗎？」
聽老師咬文嚼字，足見對這首詩很在意，汪由敦出言便越發謹慎了，「我想，這個羨字沒有甚麼深意。」他緩慢地說：「這裡要用仄，羨字去聲，比較來得響。」
「皇上的詩，還用得著講聲調嗎？」
「爹！」張若澄也覺得需要勸阻，所以為皇帝辯護著說：「前一陣子，皇上還特地到南書房來要過趙秋谷的《聲調譜》。」
「好。不談這一句了。謹堂，」張廷玉有些激動了，「『汾陽廿四考非倫』，是指的甚麼？」
汪由敦何能直說；勸慰似地說：「老師何必看得這麼認真？」
「不！我要弄弄清楚，因為皇上的詩，常有以詞害義之處，說不定是詞不達意。」
這「非倫」兩字是很清楚的；汪由敦無法曲解皇帝是如何措詞不當，便依舊只好保持沉默。
「皇上，另外還說了甚麼沒有？」
談到這裡，張廷玉忽然咳嗽大作；後房出來兩名女子，年紀都在三十左右，卻依舊是青衣打扮。這使得汪由敦想起了他的「太老師」張文端的一則傳聞。文端是張英的諡，他是康熙六年丁未科的翰林。但三藩之亂以前，人材出在他以後的一科，康熙九年庚戌的徐乾學、李光地、趙申喬、王掞、陳夢富、邵嗣堯、張鵬翮、郭琇，還有旗人牛紐；而且庚戌科一榜二百九十九人，丁未科只有一百五十五，眾寡之勢，亦不相敵，因此張英頗受排擠，幸而他甘心自下，始獲保全。
自康熙三十五年以後，諸皇子爭位引起朝局的大翻覆，黨爭更為激烈。張英是東宮保傅，看太子失父皇之歡，情況不妙，因而在康熙四十年，以衰病請放歸田裡；其時他才六十五歲，平時養生有道，體氣一如壯年。聖祖亦知他之告老，是因為在東宮未能善盡輔導之職，內心不安而求去，有引咎之意在內，便准如所請，容他優游林下。
張英既有終老林下之志，自然要興土木來娛老；好在他的身子好，年過七十，依然能夠親到工地，指點經營。這年——康熙四十七年夏天，花園中有座正廳要上樑，樑木橫置路口，那知有個十六、七歲的丫頭行經此處，跨樑而過。那時在許多重忌諱的地方，連婦女的褻衣都不準在露天曬晾的；正樑是何等重要之物，這丫頭膽敢如此，工頭大為惱怒，厲聲喝住：
「你簡直要造反了，你怎麼可以跨過正樑。」
「咦！為甚麼不能跨過？」
「賤物，你真不懂、假不懂？你那個『東西』跨過正樑，陰氣衝犯，這根樑不能用了；稟告老太師，一頓板子打死你。」
那丫頭失笑了，「你儘管去稟告。」她說：「我的『東西』怎麼樣，公侯將相不都是從這裡出來的？」
工頭為之氣結，果然去稟告「老太師」；張英覺得這個丫頭，出語不凡，找來一看，生具貴相，心中一動；有天丫頭服侍他「更衣」時，成就了一段「一樹梨花壓海棠」的韻事。
誰知到了這年九月裏，接到京中的信息，太子為皇帝所廢。據說在熱河行宮回鑾途中，太子每夜逼近皇帝所住的「布城」，撕開一條縫，往內偷看，有弒父的逆謀。
皇帝特召王公大臣，面數太子之罪，且哭且訴，有「朕不卜今日被鴆，明日遇害，晝夜戒慎不寧，似此不孝不仁，太祖、太宗所締造，朕所治平之天下，斷不可付此人。」哭訴到此，仆倒在地，幾於昏厥。
信是張廷玉寫來的，他在南書房行走，又兼日講起居注官，凡有巡幸，例必隨扈，信上所寫，都是親見親聞，格外真切。因此，張英看完這封信，亦像聖祖一樣，「幾於昏厥」——從康熙二十六年起，他一直兼管詹事府；這個衙門是「東宮官屬」，其中有個官職叫做「洗馬」，而正式的職稱卻是「太子洗馬」。太子的教育，歸詹事府負責；不道教出來的太子，竟是如此大逆不道！怎生交代？
而且聖祖凡事皆能循理衡情，作出公平寬恕的處置，獨獨一牽涉到皇太子，便有牢不可破的成見，橫亙胸中；而且早年溺愛不明——由於元後在生太子時，難產而死，以悼念愛妻之情，寄於其子；再則太子長得英俊而聰明，讀書過目不忘，做得極好的詩，為他的曾祖母孝莊太后視如心肝，聖祖亦不知不覺陷於溺愛之中，為了便於他需索，將他的乳母之夫凌普派為內務府大臣。但當太子成年，種種乖謬荒唐的積習，已成無藥可治的痼疾以後，聖祖竟歸罪於凌普及跟隨在太子左右，滿洲話名為「哈哈珠子」的一班小太監，很殺了一些人。
這就是張英驚悸的由來，在聖祖認為太子是第一等的