為了平郡王的喪事，曹家累病了兩個人，一個是馬夫人，一個是錦兒。
旗下貴族的風俗，遇有家主之喪，至親好友都要送席；意思是孝子哀毀過甚，水米不進，以致於日漸消瘦，送席便是勸進飲食之意。這一送，當然不是一桌席，而且也不止一次；關係越深，交情越厚，送的次數越多。曹家是至親，一個月之中，馬夫人與錦兒各送過三次，每次都忙得人仰馬翻，馬夫人首先支持不住，氣喘的老毛病又犯了，這一來錦兒的責任越重，因為曹頫家的兩個姨娘，名分不正，上不得正場面，而錦兒抉正以後，便等於是「冢婦」的身分，馬夫人不能去作主人，就應該由錦兒去照料，最後一次累得幾乎暈倒，一回家躺下來，就得請大夫了。
曹雪芹得到消息，特地去探望；曹震雖不在家，但因跟錦兒親如姊弟，所以直入臥內，坐在床前說話。
「瘦得多了。」曹雪芹問：「大夫怎麼說？」
「沒有病。」錦兒的聲音很微弱：「多睡多吃喝，沒有甚麼煩心的事，兩三天就好了。可是——。」她搖搖頭，沒有再說下去。
這就表示，還是有煩心的事。曹雪芹知道，平郡王府可以不過年，他們兩家還是照常，年下事多，卻又分不開身來辦，心裡當然會煩。
「虧得你還有幫手。」曹雪芹說：「我們家也虧得有秋月跟杏香，總算把該送的節禮都送出去了。唉，這些繁文縟節真累人。」
「是啊！」錦兒說：「我真恨不得一家一家去吵架；吵斷了拉倒。」
原來旗人的世家大族，最重儀禮，沾親帶故，都得應酬，往往有中人之家，因為結了一門貴親而傾家蕩產的，唯一的辦法，便是上門吵架，大罵一通，從此斷絕往來。習俗如此，不必定有讎隙，彼此遇到有危難，需要親戚援手時，照常可以往來。
「不過，這不過煩而已。」錦兒又說：「過去了也就好了，不會老揪著心；我是別的事煩。」
「甚麼事，能不能告訴我？」
「告訴你也沒有用。」
「何以見得？」
「你不肯聽我的。」
「我聽。」曹雪芹說：「你要我替你辦甚麼事？你說。」
錦兒沉吟了一會，忽又搖搖頭說：「算了。說了也沒有用。」
「怎麼回事？」曹雪芹有些不悅：「倒像不相信我似地。」
錦兒是故意用這種盤馬彎弓的神態，要惹得不高興了，才會下決心發憤；因而又接一句：「你不能怪人不相信你；知道你不肯聽人勸，我又何必多說廢話？」
「從那裏看出來，我不肯聽人勸？只要是好事，我一定聽。」
「好！我問你，讀書是不是好事？」
「當然。」
「做文章是不是好事？」
曹雪芹覺得語有蹊蹺，但不能說做文章不是好事，只好點點頭。
那知錦兒非要他開口不可；催促著說：「說啊！是不是好事？」
「是的。」
「那好，眼下過年了，不必提它；一過了元宵，你就得替我讀書做文章。我打聽過了，後年庚午是鄉試的年分，你就打算著下場吧！」
果不其然，曹雪芹一聽讀八股文章，就像揭開一個陳腐的墨盒一般，鼻端便有一股中人慾嘔的氣味，便即陪著笑說：「唸八股——。」
「你不必講理由，」錦兒打斷他的話，「你就乾脆說：我不聽勸。」
一句話將曹雪芹的口堵住了，停了一下便說：「我又沒有進過學，那有資格下秋闈？」
「你當我老趕不是？」錦兒立即駁他：「你雖不是秀才，捐個監生不就下場了？」
也不知她是那裏打聽來的？曹雪芹料知唬不住她，只好先敷衍著再說，「好吧，我明年就捐個監生，後年下場。」他特意聲明：「不過，我可沒有把握說一定能中。」
「你要不中，就得給你派差使了。像三房那幾位那樣，派到茶膳房去當差，你就伺候皇上的飲食吧！」
原來曹家當初落籍在遼陽時，一共是五房，曹寅一支是老四房；老三房也是上三旗包衣，有幾個派在茶膳房，倒是有油水的差使，但讓人當做下人看待，實在不是件光採的事。
「雪芹，你別在那裏作夢。」錦兒正色警告，「你以為內務府子弟都能像你一樣，在武英殿掛個名，逍遙自在，做你的大少爺？你震二哥跟我說過了，武英殿管御書處的郎中，已經發話了，說你終年到頭不見人影，太不像話。如果你不願意在御書處，他打算回了堂官，把你的名字拿掉，讓內務府另外派你差使。你不想做官，就當蘇拉。兩條路隨你自己去挑。」
閒散旗人，名為「蘇拉」，內務府的蘇拉倒是能派在內廷，不過只是供奔走之役，比茶膳房的差使又下一等。曹雪芹心裡倒又有些嘀咕了。
「太太這兩天又好多了吧？」
「嗯。」曹雪芹點點頭，很欣慰地，「今兒起床，不然我還抽不出空來看你吶！」
「嗐！」錦兒大為振作，「我也起床了吧。」
「不，不！你還是躺著，多休息。」
「不要緊。」錦兒答說：「我把憋在心裡的話說了出來；你又答應我下場，精神好得多了，這會兒心裡發空，得吃點兒甚麼才好。」說著，掙扎著要起身。
他們叔嫂的情分雖不同，但這種場合卻不便插手去扶她；便走出房門去叫丫頭來照料。趁這需要迴避的工夫，問知翠寶在廚房烹糕，便逕自找了去。
「你怎麼來了？太太怎麼樣？」
翠寶一面在忙，一面跟曹雪芹說話；等把一籠蜜糕蒸了出來，他便代替丫頭的差使，捧了一盤回到錦兒屋子裏。
錦兒正洗了臉在攏頭髮，曹雪芹將蜜糕擺在梳妝臺上，自己先拈了一塊吃。
「今兒晚點回去不要緊吧？」錦兒問說。
「不要緊。」
「那你就在這兒吃飯。回頭得替我開幾張單子。」
「是開送禮的單子？」
「可不是？」錦兒答說：「你那裏的都送了，我這裡還沒有動呢。再不送，就要落褒貶了。」
「好吧！趁早動手。」
「不行。一定得吃完了飯，等翠寶閒了來商量。家家有本難唸的經，又要看自己的力量，又要顧交情的厚薄，一年三節的應酬，真煩死人。」錦兒又關照丫頭，「你跟翠姨去說，留芹二爺在這裡吃飯，要添兩個菜。」
曹雪芹看時候還早，便即說道：「我上震二哥書房裏看看去，記得我有一本《試帖詩集萃》，他借了來看了；如今我得收回。」
說罷起身到曹震書房，在書架上翻了半天，沒有找到他所要找的詩，便又回到了錦兒那裏。
「管御書處的郎中有兩個，」曹雪芹問：「是那一個說我終年到頭不見人影？」
「姓哈的那個。」
「嗯，嗯，應該是他，他佩鑰匙，凡事該由他作主。不過，」曹雪芹有些困惑，「御書處我雖不大去，平時應酬也常遇見，總是客客氣氣的，何以一下子會打這種官腔？」
「那還不是因為王爺出事了！聽你震二哥說，武英殿一帶的事，皇上常跟王爺要主意；如今不能出主意了，自然就沒有人看他的面子了。」
曹雪芹嘿然無語。息了有一會，只聽門外有腳步聲，接著簾鉤微響，有人說道：「原來芹二爺在這裡，怎麼不說說話；一點兒聲音都沒有？」
是翠寶的聲音，錦兒在鏡子裏看著她說：「說到教人不痛快的事，他就不開口了。向來是這樣子的。」
「甚麼事不痛快？」
「還不是官場勢利四個字。嗐，別提了。」曹雪芹問：「今兒請我吃甚麼？」
「今兒來得巧，我做了松子核桃肉末，回頭吃火燒。」
那是曹雪芹最喜愛的一樣食物，做起來很費事，先用極小的火炒松子與核桃，炒酥自然有油滲出來；然後把用陳酒泡過的肉末倒進去，仍舊是小火炒，直到水分快乾了，加一杓清醬與磨得極細的花椒粉。
曹雪芹一想起那種香味，不由得口角流涎；正要從袖筒裏掏手絹擦嘴時，翠寶已抽出她腋下的手絹拋了過來，揶揄著說：「真正是！看你饞得那樣子。」
曹雪芹不好意思地笑了一下，拿起手絹，聞到一股香味，心中一蕩；急忙將手絹遞回給翠寶。
「別把你的弄髒了。」他說：「我自己有。」
「這蜜糕怎麼樣？」翠寶一面幫錦兒摘去肩上的髮絲；一面問說。
「還沒有吃呢？」錦兒答：「剛才倒有點兒餓，這會兒又不想吃了。」
「我弄那肉末，就是想給你開胃。回頭還有爐鴨絲熬粥。」翠寶又問：「還想吃點兒甚麼？」
「行了。」錦兒答說：「咱們早點吃飯，吃完了再讓雪芹把單子開出來。」
「好！」翠寶轉身正待離去，忽又站住腳，聽了一下說：「二爺回來了。」
果然，曹震大聲咳著，走了進來，曹雪芹起身迎了出去；他見面先問馬夫人的病，然後進屋，一見錦兒又驚又喜地問：「你能起床了？」
「還是起來的好。睡在那裏氣悶，反而添