套車回家天已經黑了，不過冬至前後，白晝最短，其實還早；心裡想起皇帝登極時，便預料到十三年後便有拂逆之事；這是八字上看出來的，不由得便想起了莊培因。
原來莊培因經學深湛，精研《春秋》，對董仲舒的《春秋繁露》，特有心得；而精於《春秋繁露》，就必定深通五行生剋之理。不妨請教請教他，看皇帝的八字中，有何奧妙？
為了打破疑團，他在寅時便已起身；到得方略館時，不過卯正時分，莊培因剛剛起身。
「何必這麼早來？交班也還早。」
「今天這一班原該是我的，應該早來。」方受疇又說：「還有件事要跟你請教，談起來是件很有趣的事。」
莊培因也不解上諭上的這段話從何而來，如今聽說是八字上的奧妙，當然大感興趣；漱洗完了，連早點都顧不得吃，便坐下來取張素箋，將皇帝的八字寫下來。
皇帝的八字，朝中大臣以及在內廷行走的人，幾乎無人不知；而且莊培因不但深通五行生剋之道，而且亦精於子平之學，所以很快地，不但寫下「四柱」干支；而且連「五行」、「十神」都註明白了。
寫完擱筆，他將雙手籠在衣袖中，凝神看了半天，自言自語地讚嘆：「真是，這樣整齊的八字，拿本『萬年曆』來挑，只怕一時挑不出來。」
「我對此道是外行。」方受疇說：「都說皇上這個八字，『坎離震兌，貫乎八方』，坎離震兌，不是就北南東西麼？」
「不錯，也就是子午卯酉，方位四正。」莊培因指著「辛卯、丁酉、庚午、丙子」這四柱的地支說，「卯木、酉金、午火、子水，五行缺土，就是缺得好。」
「這話怎麼說？」
「回頭你就知道了。」莊培因說：「咱們先看天干；皇上是庚命，也就是金命，南方丙丁火，鍊西方庚辛金，銖丮𨨄相稱，乃成利器，所以火不能旺，金不能少。地支上這四個字，午火緊貼酉金，午火至強，而酉金軟弱；午火剋酉金，必致消鎔，何況更有卯木生午火，那知子午一沖，午火不能破酉金；卯酉又一沖，卯木不能助午火，然後才有銖丮𨨄相稱的火鍊秋金；造化之奇，嘆為觀止。」
「閣下這番道理，在我這外行來說，是太深奧了，只請你談一談為甚麼缺土缺得好？」
「土居中央。東西南北，馳驟如風，如果當中有座山擋在那裏，老兄倒想，那裏還談得到『貫乎八方』的那個『貫』字？」
方受疇深深點著頭說：「這道理倒是很明白；不過，我不懂，為甚麼今年不利？」
「今年不是戊辰嗎？中央戊己土、辰戌丑四季土，干支上下皆土。所謂『土重金埋』，就是普通金命的人，倘或他的命很強，亦不宜於多見土。」
「原來有這麼一個講究。」方受疇細細體味，又扳著手指算了一下說：「乾隆四年己未，不也是干支上下皆土嗎？」
「不錯，此所以有那年冬天，理親王弘皙想逼皇上退位那一案。」
「那一案似乎比今年要麻煩得多；然則皇上何以不提己未年、只說戊辰年呢？」
「這因為己未之土，與戊辰之土不同。土生金，所以在『十神』裡面，土就是金的『印』，印者蔭庇，父母長官，以及其他有關係、能幫我忙的長輩，都可以稱之為印，可是印有正印、偏印之分。在庚金、己未是正印；戊辰是偏印。這偏印，名為『梟神』，又稱『倒食』，討厭得很！」
「閣下說的這兩個名目，我可真是莫名其妙了！」
「一說就明白。生剋以『我』為主，『生我』、『我生』，你不能不懂吧！」
「這還能不懂？『生我』者父母；『我生』者子女啊，」方受疇突然領悟：「『生我』是『印』，擴而充之，長官亦是；『我生』為子女，則部屬亦算在內。是嗎？」
「對！『生我』有『正印』、『偏印』之分；『我生』亦有兩種，名為『食神』、『傷官』，這是幫我生財的兩個兒子，亦就是兩個幫手，多主聰明穎秀，但性情有正邪之分。『食神』講理，『傷官』就講手段了。」莊培因談到這裡，停下來想一想說道：「我這麼談，怕你不大明白；舉個譬仿吧。州縣官辦事，頂要緊的是靠那些人？」
「幕友當然是少不了的；此外——，要一個好捕頭。」
「你懂竅門了！」莊培因欣然說道：「這一文一武，就是『食神』、『傷官』。再說『偏印』就是州縣衙門的『官親』。這其中的關係，你去細細參詳好了。」
在這方面，方受疇的見聞很廣，因為他學過刑名，也曾隨他的老師在縣衙門幫過忙；「官親」——州縣官的岳父、舅舅、叔叔的臉嘴看得多了。此輩仗著是州縣官的長輩，勾結書辦、捕快，包攬訟事，浮收錢糧，多方斂財。不用說，對州縣官絕無好處。
「我懂了。」方受疇恍然大悟，「官親要做壞事，幕友一定要提醒『東家』，不可縱容。所以只要有持正的幕友在，官親就不容易暢所欲為，但捕快、書辦巴不得跟官親勾結；書辦還有幕友約束，捕快可是沒有不巴結官親的。」
「偏印之所以別稱『梟神』、『倒食』，就因為偏印專剋食神之故。」莊培因說：「咱們回過來再談皇上這個八字。皇上的『正印』，自然是皇天后土，祖宗神祇，無時無刻，不在庇佑皇上；但皇上有了『偏印』，好比跟州縣官在任上的老丈人、叔太爺，只會添麻煩，不會有好處。此所以乾隆四年己未不足為慮，可慮的是今年戊辰的兩個『偏印』。」
「那末，」方受疇問，「誰是皇上的『偏印』呢？」
「這不過是命理上虛託的說法，不必真有其人。」
「依我看，似乎真有其人。」
莊培因有些詫異，細想了一下問道：「你說是誰？」
這時廚子來開點心，蒸餃、小米稀飯、燒餅果子，還有醬菜，「兩位老爺趁熱吃吧！」廚子大獻殷勤，「今天的蒸餃是三鮮餡兒的。」
「吃著聊吧！」莊培因又問了一句：「你說是誰？」
「閣下倒猜上一猜。」方受疇也沒有太大的把握，所以先虛幌一招。
「莊親王？」
「不大對吧！」方受疇說：「莊親王這幾年，唯皇上之命是從；從沒有做過掣肘的事。」
「那末，」莊培因遲疑著說：「莫非是今年正月才晉封的恂郡王？」
恂郡王名為晉封，其實是復爵；他早在康熙年間便封過恂郡王。皇帝對這位「十四叔」頗為尊敬；自大金川軍務一開始，因為恂郡王曾經用兵西陲，對川邊的情形，相當熟悉，皇帝更是常常向他請益；恂郡王亦盡心指點，是皇帝最佩服的一個人。
「恂郡王本身就像『食神』，像用岳東美，聽說就是恂郡王的建議。他不是偏印。」
「既然都不是，只有請你自己說了。」
「我看當今的皇太后倒有點像。」
莊培因大感意外，但細細想去，卻又似乎有點道理。皇后的鬱憤難宣，最後竟致投河自沉，說起來跟當今的皇太后、以前的聖母老太太，不無牽連。皇帝與傅太太的那段孽緣，成於她侍奉太后之時；生下福康安，又是太后庇護，養育在慈寧宮，這一切使得孝賢皇后傷心的事，推原論始，都由太后而起。
正想得出神時，莊培因突然警覺，定定神站起身來，走到書桌旁邊，將寫有皇帝八字的那張素箋，扯得粉碎，捏成一團，又放入口中咬嚼了幾下，方始吐入廢字簏中。
「咱們就談到這裡吧！」他莊容說道：「多言賈禍，我輩日侍禁中，尤當深戒。」
這是前輩告誡的語氣，方受疇悚然警惕，站起來答一聲：「是，是。謹受教。」
於是飽餐早食，冒著凜冽的西北風，由方略館到軍機處「南屋」；莊培因陪著方受疇交班，檢點文件，頗為費時，頭班的章京陸續也都到了。
剛交完班，有個蘇拉進門，略略提高了聲音報道：「來中堂請方老爺。」
「來中堂」便是武英殿大學士來保；他是傅恆統兵西行以後才入軍機，同時接替傅恆在內務府「掌印鑰」的職司。方受疇跟他素無淵源，忽然請去見面，頗有突兀之感；但念頭一轉到平郡王府，心裡便有數了。
「平郡王昨兒晚上出事了。」來保問道：「只怕你還不知道？」
「是。」方受疇蹙眉答說：「真不幸。」
「聽說平郡王的遺摺，是你的稿子？」
「是。」
「是怎麼寫的？」
方受疇不知他問這話的用意？但仍舊據實而答；將內容要點說了個大概，只是未提到他跟平郡王太福晉曾經細細商量的話。
「有沒有提到，讓誰襲爵？」
「這是不必的。」方受疇答說：「國家自有制度；而且恩出自上，亦不宜妄請。」
「好！」來保點點頭，「很妥當。」
方受疇不作聲，略停一下，看來保沒有再說甚麼，正想退出時，來保卻開口了。
「今兒是你該班？」
「不！已經接了。」
「那你就歇一會兒再走。」來保說道：「回頭我面奏皇上，看