回到平郡王府，慶恆正在等候回話，順福向他細說經過，話很多，一直談到上燈；裡面派丫頭出來通知，說：「王爺請。」
「知道了，我就去。」慶恆打發了丫頭，向順福說道：，「這件事，很麻煩，該怎麼跟王爺說，咱們明兒再商量。」
順福答應著，出府回家；這天很累，喝了點酒，正想早早歸寢，門上來報：「玉五爺來了。」
玉朗就跟在後面，因為是極熟的人，他逕自排闥而入；順福從臥室中迎出來，一把拉住他說：「老五，堂屋裏冷，到裡面來坐。」
一進臥室，順福的姨太太避到後房；丫頭來倒了茶問道：「姨太太問：要不要給玉五爺預備酒？」
「好！」順福介面說道：「弄點酒來，反正我也不睡了，好好兒聊一聊。」
等丫頭一走，玉朗便問：「你真的在宮裏有路子？」
「沒有。」順福又說：「而況這是甚麼事？誰能說得上話。」
「既然如此——。」
「你別說了，老五！」順福使勁作了個切斷的手勢：「我是為府裏打算。看樣子，張敬齋帶了不少銀子來，府裏一直鬧窮，不如弄幾文來貼補、貼補。不過，這會兒我的想法又不同了。」
「怎麼呢？」
「原來以為張敬齋總不至於有死罪，現在看起來，他這條命，八成兒已經送掉了。用那個錢會燙手。」
說著，順福起身從桌前抽斗中，取出潤豐成所開的三張票據，交給玉朗看。
「這是怎麼回事？」玉朗問道：「我似乎也聽說過，潤豐成出票可以當現銀使。」
接著順福便細談與何掌櫃及張貴乾在一起的經過；這比他告訴慶恆的話又多得多——多的是皇帝以張廣泗與訥親相互為「刀」的策略；這話他沒有告訴慶恆，是怕他會想到平郡王與皇帝的關係，因而引起不必要的憂慮。
但玉朗又何嘗不憂慮？既憂張廣泗，亦憂平郡王，「照此看來，張敬齋是無救的了！」玉朗問道：「你是不是也是這麼個看法？」
「是的。」
「如果是死罪，多半還會抄家；誰用了張家的錢誰倒楣。」
話很率直，卻是當頭棒喝，順福頓時驚出一身冷汗；從雍正初年到現在，二十多年之中，皇親國戚，文武大臣，問斬籍沒的，少說也有三、四十個，抄家時最留意的一件事，便是有無隱匿家財寄頓在別家的情形？被寄頓的人家，固然也有抹煞良心「黑吃黑」而發了橫財的，但大部分都是被查了出來，判處重刑。而況這一萬兩銀子，中間還經過潤豐成出票，知道的人必不在少；張廣泗果然遭遇了家破人亡的厄運，這一萬兩銀子一定會被查出來。
「老五，多虧你提醒，明天我就得把錢去還給人家。」
「還，還得當著潤豐成的掌櫃還，人家只知道票子是出給你的。」
「說得不錯。」順福躊躇著又說：「可是對何掌櫃，似乎不大好交代；老五，你倒替我出個主意看。」
玉朗想了一會，慨然說道：「明天我陪你一塊兒去，就說咱們倆商量過，覺得『走宮裏路子這件事，沒有十足的把握，如果把潤豐成的票子給了人家，說不定就會變成行賄的證據，所以沒有敢給。票子先奉還，事情我們還是照辦。等說成功了，再商量過付的辦法。』」
「好，好！這個說法比較婉轉；也是實話，只要有辦法，你我還是要替張敬齋奔走。」順福又說：「票子不是還給人家，是把何掌櫃請了來，當面拿票子註銷作廢，這樣才沒有後患。」
玉朗深深點頭；接下來便談到平郡王了。
「王爺跟皇上是從小的交情，掉句文，是『總角之交』。」玉朗惋惜地，「可惜，乾隆四年那一案，沒有弄好。」
這指的是乾隆四年理親王弘皙爭位的案子。雖說後來殺的殺、關的關、削爵的削爵，皇帝完全佔了上風，但他的出身，以及應該讓位而不讓，變成「久假不歸」，卻已是天下皆知。給人的感覺是，原來皇帝也會耍賴！這當然是件很壞的事。這回皇后跳河自殺，大損天威，以至於皇帝必須殺大臣立威，與乾隆四年那一案，是有因果關係的；倘或想到平郡王當年有負委任，心裡一起了「可恨」的念頭，平郡王就危乎殆哉了。
可是順福的想法不同。以前他也跟大家一樣，都認為平郡王那年的差使辦得不好，以致於寵信大不如前；否則還會更上層樓，倘說能由郡王晉封為親王，亦非全無可能。但從這天中午，他與何掌櫃及張貴乾，將皇帝的心理，抽絲剝繭地一層一層探索到底，想法就完全變過了。
「老五，我倒覺得王爺從乾隆四年冬天以後，皇帝慢慢跟他疏遠，倒是一件好事。其中的道理，你倒想想看。」順福賣關子似地，「你應該想得到的。」
「咦！」玉朗大為詫異，「你的說法跟以前完全相反！我怎麼會想得到其中的道理？這個道理只怕只有你自己明白。」
是反唇相譏的語氣，但順福不以為忤；因為其中的道理，他也只是這天才明白，如今要跟玉朗說明白，不妨拿一個人來作譬仿。
「皇上即位以後，你說最紅的是誰？照我算，我們王爺排列第三；你說第一是誰，第二是誰？你好好想一想。」
玉朗果然很冷靜地想了才回答：「第一是訥公，第二是莊親王。是嗎？」
「不錯。」順福點點頭，「如果不是早就失寵，王爺現在至少會昇到第二，甚至第一。那一來就危險了。」
玉朗開始領悟了，「有道理。」他說：「你說皇上對訥公，有點兒覺得尾大不掉，這一點咱們王爺還不至於。」
「就是這話。」順福這才進一步談他新獲的領悟：「你想禮親王當年不就是因為自己覺得是長輩，從前對皇上也照應過，見面的時候，禮貌不大周到，以至於皇上早就借禮親王身子不好這個理由，不要他在御前行走。咱們王爺，可是從沒有這種表示，所以皇上看待他，跟看莊親王差不多。」
將平郡王當作莊親王同樣看待，應該決無禍事；可是實際上情形是不同的，莊親王雖說由於聖祖親自教導，精於火器，每年八月間，皇帝在熱河慶萬壽、會藩屬，然後打圍，總是莊親王獵獲的虎鹿獐兔，遠較他人為多，可是，他從來沒有參預過軍務，因此論征戰得失，與他無關，平郡王就不同了。
當玉朗提出這個看法時，順福仍舊認為無礙，「皇上也只是張敬齋征苗的那幾年，讓王爺參贊軍機；當然也有迴護張敬齋的地方，可是那幾年打的是勝仗啊？」
他停了一下又說：「而況，張敬齋的態度，你亦看見的，他不會胡亂牽涉到王爺，就決不要緊。」
玉朗沉吟了好一會說：「既然決不要緊，那，王爺面前乾脆就瞞到底吧！」
順福同意照此辦法。第二天將他們琢磨下來的結果，告訴了慶恆；正在談著，有個護衛在書房外面，掀開門簾一角，向裏張望；慶恆眼尖，大聲喝問：「誰？」
那護衛叫雅爾哈，在外面應了一聲，掀簾進來，請了安等候問話。
雅爾哈是守大門的護衛，何以來到書房？慶恆便問：「你不在大門口，到這裡來幹甚麼？」
「大門口來了一個人，要見順老爺。」
「誰要見我？」順福問說。
「是——。」那護衛吞吞吐吐地。
見此光景，順福覺得事有蹊蹺，通報賓客，並非雅爾哈的職司，而又行蹤詭秘、言語閃爍；他怕慶恆見了起疑，便即罵道：「混帳東西！有話不好好說，幹嗎這麼鬼頭鬼腦的！」
「是，是張制台的姪子張大爺。」
原來是張貴乾！順福陡地想到，身上揣著人家一萬銀子的票據，這件事是慶恆所不知道的；如今這雅爾哈的行逕又令人可疑，如果兩下合在一起，變成無私有弊，那時的嫌疑，跳到黃河都洗不清了。
轉念到此，認為從此刻起就當澄清，當下沉著臉問：「門上為甚麼不來通報？」
「門上說順老爺有事，不便進去回，要他等；那張大爺說有很急的事，我跟張大爺認識，所以多事進來看一看。」
「那就大大方方說好了，為甚麼要弄成這個鬼樣子！」
「是怕——。」
「好了，」慶恆不耐煩地：「你別嚕嗦了。」接著對順福說：「你倒去看看，張貴乾是甚麼急事？」
「是。」順福不肯錯失消除可能會有的誤會的最佳時機，自懷中取出潤豐成所開的取款憑證，交給玉朗說：「老五，你把經過情形，先跟六爺談一談。我去會了張貴乾再談。」
※※※
「順大叔，」張貴乾說：「有兩件事，要跟你稟報。第一件岳大將軍來了緊急軍報，家叔的意思，能不能打聽一下？」
「喔，」順福問說：「你是怎麼知道的？」
「提塘官告訴我的。」
原來各省都有駐京的提塘官，照例由各省督撫選派本省的武進士、武舉人，保送兵部派任；各省驛差遞到的奏章，都交本省提塘官，轉送內奏事處，上達御前。凡有批覆，亦由內奏事處發交給提塘官，再交驛差送回本省。四川駐京的提塘官，名叫馬