海望是正黃旗人。八旗各有防區，正黃旗在內城東北地帶；由西南往東北，費時甚久，近午方到。
京城拜年，向來只是到門投帖，主人只坐在車上，都有長隨跟門上去打交道。所以海家門前的僕役，一見曹頫帶著曹雪芹從車上下來，先就注意了；及至看清楚是曹頫，便有個飛快的奔了上來。曹頫認識他，使海旺的貼身跟班長福。
到的走近了，長福先請安賀年；等站起身來，緊行兩步，開口說道：「大人天不亮就進宮照料去了，臨走的時候，特為把我留下來，專等曹四老爺。」
「喔，喔，」曹頫急忙問道：「是有甚麼話交代呢？」
「是的。大人交代：曹四老爺如果來了，請留下來，大人回來了，有要緊話說。」
「好！」曹頫沉吟了一會，指著曹雪芹說：「這是我侄子。他剛從熱河回來，也有事跟海大人回。我讓他一起留下來。」
「是，是。」門上彎腰做個肅客的姿勢，「曹四老爺跟侄少爺請。」
引入花廳，有海家的總管來正周旋著。海望回來了，見面先相互賀了年，接著，曹頫便為曹雪芹引見；一說了名字，海望立即顯出很注意的神情。
「這位令侄，我還是初見。」海望隨即直接向曹雪芹問話：「世兄是那天回來的？」
「昨天午後。」
「喔，我聽說聖母老太太跟世兄很投緣。」
「這怕是誤傳了。」曹雪芹記起傅太太的話，故意否認，「我只是承家兄之命，去傳過兩三次話而已。」
「是這樣子？」海望略有失望的神色，「那麼，你這次回來，跟聖母老太太去辭行了沒有？」
「禮當如此。」
「聖母老太太有甚麼話跟你說？」
「沒有。」曹雪芹緊接著說：「不過傅太太倒是託我捎了信，我已經面稟家叔了。」
這就表示他的話到此為止，以後改由曹頫發言了。於是曹頫將傅太太希望再派個人去的話，細細說了一遍；特別聲明，平郡王還不知道，請他轉告。
海望對曹頫的處置，甚為滿意；「曹四哥，你真是識的輕重緩急。」他說：「聖母老太太的事，耽誤不得。派人去的話，也不必提了，說不定就在這幾天，恐怕還得曹四哥吃一趟辛苦。」
「是——？」
「拖日子而已。」
這就盡在不言中了。曹頫點點頭問說：「是不是要先跟舍侄說一聲兒？」
「我已經寫信給通聲了。」海望又說：「奉迎的差使，仍舊是曹四哥的；不過太辛苦了。」
「這是應該的。」
「這趟差使辦妥當了，當然也有個『保舉』，不過是不見明文，真正的密保。曹四哥，你還是回內務府來吧！我保你當『堂郎中』。」
曹頫現職工部員外，調升內務府郎中，而且是「堂郎中」，簡直可說是一步登天。「七卿」——六部加理藩院，與內務府都有郎中的建制，掌印的郎中，為一司之首；唯獨內務府有「堂郎中」的名稱，實際上是內務府的總辦；內務府大臣都是兼差，不常到府，「堂郎中」便是內務府的當家人。這個缺若是聖眷隆，機會好，一年弄個幾十萬銀子是稀鬆平常的事。
不過，這也是有名繁難的一個缺。曹頫自知才具平常，而且存著持盈保泰的想法，當即說道：「海公的盛意，感何可言。不過，自知駑駕，不足當千里之任；將來有傷海公的知人之明，反為不美了。」
「你也別謙虛，到時候看吧！目前，我就只有一句話，請曹四哥委屈，得把鋪蓋捲兒打好在那兒，說走就走。」
「是。」曹頫問道：「海公特為叫人等我，就是交代這件事？」
「是的。」海望說道：「你們爺兒倆就在我這兒吃煮餑餑吧。不過，我家是按宮中的規矩，素餡兒的。」
旗人管餃子叫煮餑餑；海望是椒房貴戚，所以遵循宮中的規矩。曹頫因為有「說走就走」的差使，決定回家去預備行李，婉言辭謝，帶著曹雪芹走了。
「我明兒給你想去賀年。今天你先說一聲兒。」
「是。」曹雪芹問道：「四叔明天甚麼時候來？我好找人來陪四叔喝酒。」
「中午吧。」曹頫又說：「你是回家不是？我先送你。」
「我去看震二嫂。」
※※※
錦兒家過年很有氣派，年前「掃房」，收拾得煥然一新，青磚地用鋸木屑和水一遍一遍掃，掃得油光閃亮。祖宗的喜容，高高掛起，披著繡花桌圍的長供桌，擺一幅簇新的五供，一座五尺高的香斗，從半夜點起，至今未熄。最顯眼的是堂前的「天地桌子」前面，所點的那枝，從喇嘛廟裡買來的藏香，粗逾拇指，高可丈餘，就不是尋常人家備辦得起的。
「拜年，拜年！」
曹雪芹一面嚷，一面往上房走；錦兒與翠寶雙雙迎了出來，錦兒穿的是元青寧緞，大毛出風的皮襖，下著大紅湖縐百褶裙；翠寶卻是旗裝，但既不著「花盆底」，也不帶「兩把頭」，倒是鬆鬆地梳了個「燕尾」，那模樣有點兒不倫不類，曹雪芹不由得笑出聲來。
「你笑甚麼？」錦兒問說。
翠寶初換旗裝原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便即說道：「是二奶奶的主意。」
「我不問是誰的主意，要換就好好兒換，別弄得三不像。」
「甚麼三不像，是滿漢合璧。」錦兒緊接著問：「昨兒你叫人送我們二爺的信來，我才知道你回來了。怎麼事先也沒有個信息？猛古丁就來了。」
「原是臨時起意。」
「為甚麼？」
「不為甚麼？只為趕回來看看你們。」
「哼！別撿好聽的說了。」錦兒問說：「你從那兒來？還沒有吃飯吧？」
「跟四老爺看海公去了。他倒是要留我們吃素餡兒的煮餑餑，四老爺要趕回去收拾行李，所以辭出來了。」
聽說曹雪芹尚未吃飯，翠寶便轉身下廚房，錦兒將曹雪芹延入起坐間，孩子們來拜年，哄著玩了一陣，才得清靜下來閒談。
「怎麼四老爺又要收拾行李了呢？」
「還不是那個差使，聽說只是拖日子了。海公當面通知四叔，不定甚麼時候，說走就得走。」曹雪芹又說：「看起來，震二哥也快回來了。」
「我倒寧願他晚一點回來。」
「為甚麼？」
「過年他不在家，客就少了；就有客也不必留飯，省好些事。」
「我看這個場面，就震二哥不在家，也清閒不了。」
「幸而有翠寶。」錦兒放低了聲音，且有些埋怨的語氣，「為勸她改旗裝，我費了好些唾沫，好不容易把她說動了，讓你這一笑，她一定又不願意了。」
「錦兒姊，」曹雪芹不解的問：「你為甚麼勸她改旗裝？」
「過年了，我穿紅裙她不能穿，她雖不說，我知道她心裡委屈，而且我也覺得彆扭，所以我勸她改旗裝。」
「你們倆和睦是再好不過的事。」曹雪芹很高興得說：「震二哥真是走運了！這趟差使下來，還得陞官。」
「她升不升都無所謂，只要常有差使能維持這個局面就行了，倒是你，」錦兒皺著眉說：「打今天起，你二十六了，還是白身；你就不愛做官，也得想想，將來怎麼替太太請一幅誥封。」
這件事是曹雪芹從來沒有想到過的；但隨即想到聖母老太太這條路子，便即說道：「如果只是替太太請一幅誥封，容易；我還有一兩個人可求，弄個虛銜，太太的誥封不就有了嗎？」
「求誰？」
曹雪芹笑笑不答；正好翠寶來通知，飯已經開出來了，便將這件事扯過去了。
「你們吃了嗎？」
「沒有吃，可也算吃過了。像我們，年下那有正正經經吃一頓飯的，餓了隨便找點東西就湊付了。你一個人吃去吧，馬上就有一撥客來，我得去預備預備。」
「交給我吧！」翠寶介面，「你陪芹二爺聊聊，也聽聽咱們二爺在那兒幹些甚麼。」
這一下倒提醒了錦兒，陪曹雪芹吃飯時，便問起曹震的情形，當然，最關心的是可曾拈花惹草？
「你以為那是甚麼地方？那是人家的莊院，打那兒去拈花惹草？」
「我也不過隨便問問。」錦兒笑道：「你就這麼護著他。」
「倒不是我迴護他。」曹雪芹說：「震二哥現在辦事越發周到了。這回的功勞，大概都會記在他頭上，今年一定陞官，說不定還是很掌權的缺。」
「你怎麼知道？是甚麼掌權的缺分？」
曹雪芹的看法是，海望要保曹頫當內務府堂郎中，曹頫怕器滿易盈，心存謙退；這一來當然就要提拔曹震，不但會升為主事，而且海望多半會把他留在身邊辦事。軍機大臣的