這天是借宿在離古北口不遠的一處莊院。自北京東行，經通州、三河至薊州，出馬蘭關到東陵，北行由順義、懷柔、密雲出古北口到熱河，這兩條路上，閒散宗室及上三旗的包衣很多，有些是皇莊的莊頭，有些是世襲管陵的差使，地大物博，又無徭役，幾代經營，真當得殷實二字的人家，不知道有多少？曹震這回辦差，顧慮到下客店易顯行藏，所以早在京裡打聽好了，請海望出面安排，為聖母老太太的安排的公館，便都是這些籍籍無名，卻家家有窖藏金銀的富戶。
這家人家姓佟，跟聖祖的生母、孝康章皇后是同族，領著古北口外一大片「皇莊」；老主人佟益，算起來是孝康章皇后的侄孫，據說先帝居藩時，每次自熱河往還，都要借宿在他家。但後來佟家自佟國維到鄂倫岱、隆科多，下場無不很慘；唯獨這一家不僅絲毫未受株連，且反獲得許多賞賜，都為的是這佟益為人極其謹慎，且善能識時，當年看出「雍親王」胸懷大志，問到他知無不言、言無不盡，先帝在奪得帝位以後翦除異己時，頗得力於從他口中所獲知的、有關佟家的許多故事及祕密。因為如此，儘管古北口外還有幾家比佟家更有錢的富戶，而海望卻認為只有這佟益是可以共機密的，關照曹震，一定要住他家。
這一行上下二十三口人、八輛車子、十三頭騾馬、外代一猴一貓，走在路上，浩浩蕩蕩，很惹人注目；但到達佟家時，由於庭院屋宇，寬敞高大，便顯得稀稀落落，不甚起眼，加以遠離市集，左右僻靜，也沒有甚麼人來看熱鬧，曹頫對這一點非常滿意。
佟益有三個兒子，當家的是老二佟仲平。佟家父子顯然知道他們接待的是甚麼人？派出來招呼的人很多，也很周到，但不多問一句，也不亂走一步，尤其是聖母老太太所住的那座院子，自動的視為禁地，箱籠行李都只送到角門，由齊二姑指揮兩名內務府的婦差，還有一個名叫如意的使女，自己動手搬。
安頓粗定，時已薄暮，佟仲平送了一桌飯到聖母老太太那裡，另外設席款待「官客」，仲四不肯上桌，說：「車把式、馬夫那些粗人，必得有我在，才會安分。」曹震知道他嫌拘束，勸主人隨他自便。
在桌上作主人的是佟益，談鋒很健，酒量亦宏，賓主的興致都很好。飲到半酣時，曹震的跟班悄悄把他找了出去，只見仲四手中持著一封信在等他。
「是海大人派人送到鏢局，關照連夜趕送；趟子手小劉下午到了灤平，打聽到咱們已經走了，趕緊又翻回來，剛剛才到。」仲四將信遞了過去，「震二爺，請你馬上拆信看一看，看誤了甚麼事沒有？」
曹震便往簷前走了去，拆開信來，就著如銀的月色細看。信很簡單，只說如未動身，暫且留在熱河，倘或已在途中，可至佟家過年。末尾綴了句，「容另詳函。」
這突然發生的變化，曹震一時竟不知如何應付？只好將信上的話，告訴仲四，向他問計。
「海大人說另外有信，那就等他的信好了。我想，早則明天，遲也不過後天，一定會有第二封信。」
聽此一說，曹震稍覺寬心，回到席上，亦不做聲，直到席終，散座喝茶時，才把海望的信拿給曹頫看。
「那可沒法子，只好不走。不過，這話怎麼跟居停說呢？」
「咱們不必說甚麼，只把信拿給他看，聽他怎麼說，再做道理。大不了，我趕進京去當面請示。」
於是將佟益請了過來，示以海望的來信；原以為他總還得問一問情形，那知他毫不遲疑地說：「大家能在舍下過年，那可是太好了。曹四老爺、震二爺，你們儘管住著，就怕怠慢了。」
「好說，好說。」曹頫遲疑了一會，終於向曹震說道：「裡頭得怎麼去說一聲。」
「我知道。」曹震看著佟益，放低了聲音說：「佟大爺，我說你留大家多住幾天，行不行？」
「行，行，怎麼不行？」
於是曹震便以此理由，宣佈暫且不走。至於聖母老太太那裡，叮囑曹雪芹去轉告。曹雪芹非常不樂意任此差使，但說不出半句推諉的話，因為他已見過聖母老太太一次，真個非常投緣，這樣就「公事」來說，他的話易於見聽，便是義不容辭。
其次是他自己有過承諾，願意勉為其難。即令無此承諾，「有事弟子服其勞」，派到他去，亦無話說。便只有問一句，「我該怎麼說？」
「對！」曹震看著曹頫說：「咱們得好好兒核計一下，就趁這個機會，看讓雪芹怎麼由淺入深，把真情一步一步透露給聖母老太太？」
曹頫不即置答，想了好一會，徐徐答說：「還是以暫緩為佳。看京裡第二封信怎麼說；萬一事情有了變化，還來得及補救。」
「是，是。」曹震覺得這個顧慮是必要的，「還是只說佟家留客吧！」
「今兒，」曹雪芹提出疑問：「今兒晚上去見，似乎不大合適；明兒一早好了。」
「不！就是晚上好，你只在窗子外面回一聲，不就可以溜了嗎？」
「說的是。」
曹雪芹隨即請佟家的長工，提一盞燈籠，照著他到了聖母老太太所住的院落；角門已經關了，敲開了請出齊二姑來，道明來意，請她代為稟告。
「是！請曹少爺略等一等，我馬上去回。」
「那，我就不必等了。」
「還是請等一等。也許我們老太太有甚麼話交代，請曹少爺帶回去，比較省事。」齊二姑又殷勤地說：「外頭冷，請到裡面來。」
「不！就這兒好。」
曹雪芹想不進去，還是進去了；因為齊二姑傳話，聖母老太太弄不清是怎麼回事，要請曹雪芹去當面說明。曹雪芹無奈，只得走到窗外，望著窗內熒熒一燈，高聲說道：「跟聖母老太太回——」。
一語未畢，只聽窗內高聲說道：「二姑啊，怎麼讓曹少爺在外頭吃西北風？趕快請進來。」
「是囉！」齊二姑答應著，已經將門簾掀開了。
曹雪芹進了堂屋，請了安仍舊站在近門之處，作出隨時可走的模樣，「我叔叔打發我來回聖母老太太的話，這兒的主人很客氣，一定要留著多住兩天。」他說：「明兒個不走了，請聖母老太太多睡一會兒，不必趕早兒。」
「喔，」聖母老太太擺一擺手，「曹少爺，你請坐吧！」
「謝謝聖母老太太。」曹雪芹說：「我叔叔還等著我回去給他寫信呢。」
「明天不是不走嗎？有的是寫信的工夫。」
「這封信是要一早就送進京的。」
聖母老太太想了一下說：「我不耽誤你的工夫。不過明天，看是上午，還是下午，請你再來一趟，我要問問你曹織造的情形。」
「是！我明兒下午來，」說著，曹雪芹的腳下已在移動了。
聖母老太太渾似未覺，復又問道：「你爹也是織造。」
「是。」
「那麼老織造就是你爺爺了？」
「是。」
「這樣說起來，我們都不是外人。」聖母老太太眼望著空中說道：「老織造我見過兩回，高高的個子，長隆臉，看起來很嚴厲，其實和善的很，最肯體恤下人。曹少爺，我說得不錯吧？」
「我連我爹都沒有見過。」
答非所問，讓聖母老太太一愣；齊二姑便在旁邊說道：「人家曹少爺是遺腹子。」
「喔，喔，對，對！」聖母老太太失笑了，自己拍了一下額角，「看我這記性。」
「聖母老太太請安置吧！」曹雪芹很快的退後兩步，一轉身掀簾而出。
※※※
第二天近午時分，海望的信又到了。這封信遠比前一封詳細，說是決定請聖母老太太在佟家過年，原因有三，第一是太后的病，有了轉機，聖母老太太進京不必亟亟；其次是聖母老太太到京以後，跟皇帝母子相會，很難安排一個能不為人所知的妥當途徑，如果暫時不見，則近在咫尺，竟缺定省，尤其是在歲尾年頭，皇帝會更感不安，所以不如不進京；最後還有一個原因，皇帝怕聖母老太太未習儀注，打算找一個命婦來跟她做伴，亦就是來叫她如何當太后？這件事當然亦以在遠離京城之處來辦，比較適宜。
「這可成了難題了。」曹頫大為皺眉，「重重曲折，話不容易說得清楚；而且有些話也很難說，咱們得好好核計。」
「事情明擺在那裡，非先將本意說破了不可，不然，光是在這裡過年的話，就說不出口。憑甚麼走走不走了，既不在京，又不在熱河過年，無緣無故來擾人家？」
「說破了以後呢？」曹頫問說。
「那隻怕也還是照實說為妙。」曹震又說：「如今還不知道聖母老太太聽說要進京當太后了，會是怎麼一種想法？咱們先不必費這個心思，辛辛苦苦想出來一個主意，也許用不上。」
曹頫點點頭，「雪芹，」他問：「你