到熱河那天是十二月初七，曹頫叔侄仍舊被安置在以前住過的那座公館——如今是真正的「公館」了。戶部司官出身，在湖北收稅的房主出了事，家產查抄入官，這所大宅撥了給熱河都統衙門，專供招待過往官員之用。第二進上房與花園中的金粟齋等處，都住得有人，第一進還空著三間，外帶一個廂房，曹雪芹住廂房，將正屋都讓了給曹頫住。
安置初定，熱河都統凌阿代已經派車來接，請去赴洗塵宴。凌阿代原是副都統，烏思哈任吉林將軍後，遺缺由凌阿代坐升，曹頫跟他很熟，曹雪芹卻是初見，不過凌阿代很健談，所以三巡酒後，初見亦同舊交了。
「世兄，」凌阿代說道：「我有句話，怕嫌冒昧。」
「言重，言重。」曹雪芹急忙答說：「老世叔有話請吩咐。」
「我是想打聽打聽，當初世兄跟烏二小姐那段親事，大家看，都是美滿姻緣，何以後來就不談了呢？」
此中內幕非常複雜，曹雪芹覺得很難回答，如果隨便編個冠冕堂皇的理由，似嫌不誠，因而支吾著久久不能接話。
曹頫看出他的為難，便代他答說：「家嫂跟烏夫人從小就是閨中姊妹，還特為這件事到熱河來過一趟。婚事中變，是因為烏二小姐另有顧慮。」
凌阿代深深點頭，「我也聽說了，是因為烏太太的一個丫頭，成了平郡王的側福晉；府上跟平王府是至親，烏二小姐嫁到府上，將來難免要跟平王的新寵見禮，她不願委屈自己原來的身分，寧願錯過良緣。」他接著又說：「烏家對這件事不願深談，我們也不便打聽，如今聽四哥的話，是確有其事了？」
「大致如此。」
「那麼，平王的那位側福晉呢？聽說要生子才會有封號？」
「已經香消玉殞了。」曹頫答說：「是難產不治。」
「喔，」凌阿代似乎很關心，「是甚麼時候的事？」
「你記得嗎？」曹頫轉臉問曹雪芹。
「是今年春天的事。」
「是在烏將軍赴新任以後。」
這件事就談到這裡。曹頫因為有正事要談，不肯多飲；飯罷，分作兩處，凌阿代與曹頫在簽押房密談；曹雪芹有都統衙門的幕友王師爺陪著，在客廳品茗閒話。
王師爺是辦筆墨的，肚子裡自然有些貨色，跟曹雪芹談得還很投機。曹雪芹發現他與此新交有一樣同好，便是好奇；王師爺從小隨父幕遊各省，遠至雲貴，遍歷湖湘，所見的奇聞異事甚多，這一談開來就更無休止了。
凌阿代與曹頫商量正事，亦頗費工夫，直到二更天方罷，叔侄倆坐原車回公館。送到上房，曹雪芹說道：「四叔今天真累了，早點上床吧！」說著，退後兩步，便待離去。
「你先別走。」曹頫將他喊住了說：「凌都統談起，說烏二小姐猶是雲英未嫁之身；如今既然王府的顧慮沒有了，不妨舊事重提，他願當蹇修之任，問我的意思如何？我說我要回來商量。你看呢？」
曹雪芹頗感意外，想了一下答說：「四叔，我看咱們得先打聽打聽。」
「打聽甚麼？」
「打聽烏二小姐何以至今未嫁。」
「那也是可想而知的，自負才媛，不肯輕許。」曹頫又說：「我倒覺得這件事很可以辦。你寫封信問問你娘的意思，你今年二十五了吧？」
「是。」
「不能再耽誤了。」
曹雪芹只好再答應一聲：「是。」
「另外，」曹頫又說：「你替我寫封信給烏將軍，致問候之意。」
「措詞呢？」
「只說奉差到此，追憶舊遊，益增渴想。再要說，你是跟了我來的。還有，你說你娘託我帶信問候烏太太跟烏二小姐。」
「只問候烏太太吧。」曹雪芹說：「帶上烏二小姐，痕跡就太顯了。」
曹頫想了一下說：「也好。」
※※※
一早起身，先把曹頫交代的兩封信寫好，方始漱洗穿著，到上房去陪著曹頫吃早飯；剛扶起筷子，只見公館的門上來報：「凌大人來拜訪。」
於是曹頫叔侄，雙雙迎了出去；凌阿代眼尖，看到室內餐桌，便即說道：「請先用早飯。」
「不忙，不忙。」曹頫答說：「正事要緊，請這面坐。」
「也好。我耽誤四哥幾句話的工夫。宮裡我已經接頭了，等聖母老太太午睡過了去見最好。回頭我派車來接，在我那裡便飯之後一起走。」
「是，是。」曹頫問道：「我想帶舍侄進宮瞻仰瞻仰，不知道行不行？」
「有何不可！」凌阿代轉臉問說：「世兄帶了官服沒有？」
「他還是白身。」曹頫代為回答。
「那就帶一頂大帽子好了。」凌阿代又說：「如果沒有帶，我派人送一頂過來。」
「是要借一頂，不過不必派人；反正回頭要過去叨擾的。」
「好！好！我預備著。」說著，凌阿代仔細看了看曹雪芹，「我的帽子，大概能用。」
午初時分，到了都統衙門，在客廳中剛剛站定，有個十六七歲的丫頭，一手提著帽籠，一手握著手鏡，從屏風後面走了出來，揭開帽籠，裡面是一頂八成新的貂簷紅纓大帽。那丫頭是伺候「升冠」慣了的，用右手自裡托起大帽，正面朝著自己，捧了過去；曹雪芹雖是初帶官帽，但司空見慣，並不外行，說聲：「勞駕。」雙手接過帽子，不必再看正反，只往頭上一帶，微微仰頭，那丫頭已退後一步，略蹲身子，將手鏡斜著上舉，曹雪芹望著鏡中戴著紫貂紅纓的自己，忽然有「沐猴而冠」的感覺，差點忍俊不禁笑了出來。
「大小怎麼樣？」凌阿代在問。
「正合適。」
「合適就好。世兄，這頂大帽就奉贈了。」
「不敢當，不敢當。」曹雪芹知道行情，帽子本身不甚昂貴，那條油光水滑的紫貂帽簷，起碼也得五十兩銀子，初次相見，受人這份重禮，於心不安。
反倒是曹頫說道：「『長者賜，不敢辭』。你謝謝凌三叔。」
即有此吩咐，曹雪芹不必再說甚麼，當下蹲身請安，恭恭敬敬地說：「多謝凌三叔厚賜！」
「算不了甚麼，你別客氣。」
「雪芹，」曹頫正色說道：「你該領受凌三叔的盛意，這頂帽子附帶著凌三叔對你的期望，你得好好上進，經常能帶這頂帽子，凌三叔就很安慰了。」
「正是。」凌阿代介面：「我正是這個意思。」
於是曹雪芹少不得再一次鄭重道謝。然後將大帽子先取下來，擱在磁帽筒上，進行宮時再戴。
因為要進宮，午飯不備酒，很快的就結束了。喝過了茶，略略休息，聽得午炮聲響，曹頫便起身說道：「是時候了。寧願早伺候著。」
「是的！」凌阿代看一看那頂大帽子，又看一看曹雪芹說：「請吧！」
※※※
題名「避暑山莊」熱河行宮，在承德府治東北，左湖右山，宮城建制如紫禁城，周圍十六里，中有聖祖御筆所提的三十六景。此外尚有清舒山館、靜寄山房、秀起臺、靜含太古山房、玉岑精舍、獅子園諸勝。
獅子院原是先帝居藩時的賜園；起造在當今皇帝誕生以後。由於位處獅子嶺下，所以聖祖御書賜名獅子園。先帝繼位後，獅子園自然而然成為行宮的一部分。曹頫這天的「進宮」，實在就是到獅子園。
獅子園的宮門在東，策騎到此，都下了馬。管園的內務府八品筆帖式巴呼穆，已在側門迎接；匆匆見過了禮，將從人留在宮外，巴呼穆帶路，領著曹頫叔侄與凌阿代進宮，折而往南——南面碧溪縈繞，有橋相通，勝景都在溪南、溪東。
過橋而南是一座精舍，提名樂山書屋，屋東迴廊，中峙方亭，由於是坡地的緣故，亭子特多，迤邐折往東北，經歷了環翠亭、待月亭，地勢漸高，北面一座七開間的大廳堂，額題「群山環翠」東北拓出一大片平地，有一座很大的敞廳，巴呼穆帶領到此站住了腳。
曹雪芹注目細看，對這座看上去還很新的敞廳有一種很奇異的感覺。廳作長方形，用的木料很講究，柱子都是徑尺的杉木，上塗一層防蛀的桐油，人字形的屋頂，上覆的不是琉璃瓦而是極厚的茅草。
「這裡得題個名兒才好。」曹頫捻著鬍子說。
「四哥，」凌阿代問道：「你倒說，要怎麼題才合適？」
曹頫又捻了一會鬍子，搖搖頭不作聲。巴呼穆便即問說：「兩位大人這會兒就進去？」
「好！」曹頫回頭吩咐曹雪芹：「你在這兒待著，別亂走。宮禁重地，錯不得一步。」
曹雪芹答應著，目送他們再往東北走，殿宇深沉，一時也看不清還有幾重？收攏目光，又看那座敞廳，心裡不由得在思索，應該題個甚麼名字？