一進門就遇見秋月，使得錦兒遇到了難題，曹震叮囑：「別說四老爺是幹甚麼去的。」這話對秋月用得上，用不上？
細想卻不是難題。曹頫此行的任務，可瞞別人，不能瞞曹雪芹，曹雪芹知道了，豈有不告訴秋月之理。然則此刻之瞞，完全是多餘的事。
「我到你屋子裡去，告訴你一件千載異事；不過你得守口如瓶。」
秋月緊皺雙眉，在牙縫裡吸著氣說：「我的媽呀！你別掉文行不行？甚麼『千載異事，守口如瓶』都酸死了。」
錦兒臉一紅，「還不是跟你們這班酸溜溜的人泡的。閒話少說，」他指曹雪芹的書房說：「在不在？」
「在寫春聯。」
錦兒點點頭，沒有再說甚麼；跟著秋月到了她臥室，先把房門關上，逕自往套間走了去。
秋月很少看到錦兒有如此鄭重其事的態度，料想這件「千載異事」，關係重大，心情也就自然而然的變得嚴肅了。
「四老爺要到熱河出差，你知道不知道？」
「不知道啊！」秋月詫異的，「快過年了，還出差？」
「今兒早晨的事，奉旨馬上動身，已經住到城外去了。不但四老爺，雪芹也得去一趟——。」
等她將整個經過說完，秋月臉上不由得就有難色。她心裡的想法不難測度，正就是錦兒所顧慮的。
「我在想，去是不能不去的，只有想法子哄著太太，讓她沒有閒心思去想雪芹。我打算跟翠寶輪班而來陪太太，把孩子也帶來，跟小芹一塊兒玩；家裡一熱鬧，太太的日子也容易打發了。」
「也就只有這麼辦了。」秋月問道：「你自己跟太太去說，還是我替你去說？」
「自然是你說。」
「這也行。不過是去幹甚麼，又為甚麼非要芹二爺陪著去，這得有個很妥當的說法。倘或話中有了漏洞，太太一動了疑心，那可就大糟其糕了。」
「是啊！如果是別的事，大不了說了實話，疑心也就去掉了。無奈這件事是萬不能說的。」
秋月沉默不語，只見他眼珠不斷在轉動；過了好一會，方聽他徐徐說道：「其實也沒有甚麼不能說的。太太肚子裡最能藏得住話，你是知道的；很可以明說。事先明說了，還有一樣好處，這是個很有趣的差使，太太沒有事，心裡會想，聖母老太太聽說皇上去接她，會是甚麼個樣子；聖母老太太見了芹二爺，是不是也喜歡她？只是想這些事，就不會想到芹二爺路上辛苦，替他擔心了。」
正在談著，聽的外房有推門的聲響；秋月起身張望，是小丫頭文玉，「芹二爺來了。」她說：「是來看錦兒奶奶的。」
「請芹二爺在堂屋裡坐一坐，我們就來。」秋月回身向錦兒說道：「暫且別告訴他，等回了太太再說。」
「這樣，我到他那裡看看杏香去；你趁這會兒跟太太去回，我在他那兒聽消息。」
說停當了方始出房，只見曹雪芹迎上來問道：「聽說四叔已經出城了，是震二哥送了去的。怎麼回事？」
「待會兒你就知道了，」錦兒答說：「走，看看小芹去。」
於是一起出了垂花門，分路而行；曹雪芹陪著錦兒到他所住「夢陶軒」——前年就隙地新蓋的一座院落，三間正屋，兩間打通了的廂房，院子裡一樹臘梅，黃澄澄的開得正熱鬧。
「杏香，你看誰來了？」
杏香掀開門簾，笑嘻嘻的將錦兒迎了進去，「書房裡坐吧！」她說：「那兒暖和。」
書房裡生著一個雲白銅的大火盆，暖氣將兩盆紅白梅花都催開了，但花香之中雜這藥香，錦兒便即問道：「誰服藥？」
「喏，她。」曹雪芹呶一呶嘴，是指杏香。
「怎麼啦？」錦兒關切地握著杏香的手問：「那兒不舒服？」
「沒有甚麼。」杏香問道：「你喝甚麼茶？有水仙，有碧螺春。」
「錦兒姊，」曹雪芹插嘴，「試一試我的『雙清茶』如何？」
「甚麼叫『雙清茶』？」
「你看了就知道了。」
「水仙加梅花瓣。」杏香說道：「甚麼稀罕的東西，無非巧立名目。」
「她不是花這些閒心思，可怎麼打發日子？」錦兒笑著問說：「你製的墨怎麼了？」
「唉！別提了。」曹雪芹尚未開口，杏香已發怨聲：「廂房裡到處是煤煙，一片漆黑，害我整整收拾了兩天。」
「這麼說，是製成了，拿來我看看，自己製的墨，是怎麼個樣子？」
「真的能製成了，倒也好了。」杏香面無表情地說：「一團稀泥。」
曹雪芹任憑她埋怨揶揄，只是憨笑著不做分辯。而杏香說是一回事，做又是一回事，取茶葉、取磁海，取棕帚幫著曹雪芹從紫檀條案上掃落梅——紅白梅英掃了一碟子；接著匆匆而出，取來一碗水，將梅英都傾倒在水中。
錦兒一直默默地看著，心中感觸很多，此時卻忍不住問了，「那是幹甚麼？」「梅花瓣上有灰塵，也許還有看不見的小蟲子。得拿鹽水過一過，加到茶葉裡頭，喝了才能放心。」
「這是她想出來的主意。」曹雪芹補了一句。
「這麼說，你們倒真是一對兒，好事之徒遇見好事之徒了。」
曹雪芹得意地笑了，杏香卻有委屈的表情，「還不是將就著我們這位二爺。」她嘟著嘴說。
「真是，」錦兒笑道：「一床上睡不出兩樣的人來。」
「嗨！」曹雪芹突然喊道：「水開了，快把壺提下來；水一老就不好了。」
他的話還沒有完，杏香已拿乾布襯著手，將坐在火盆上的水壺提了下來。曹雪芹已在大磁海裡放了茶葉，提起壺來，沖的八分滿；順手取銀匙舀了一匙紅白梅英傾入茶水，用一張皮紙封住碗口。
這時杏香已取了三個小號的楓木碗來，曹雪芹揭去封皮，用大竹杓舀了一碗茶，鄭重其事捧給錦兒。
見此光景，錦兒不敢怠慢，站起來雙手接住；捧到鼻下嗅一嗅，點點頭，說道：「似乎真有點兒梅花的香味！」
「你也聞見了吧？」曹雪芹滿臉像飛了金似的，「有雪水就更好了，那是『三清』。」
「你就忘不了雪水煮茶那段掌故。」錦兒笑著說：「你們定情的那一晚，只怕也沒有想到今天吧？」她突然想起，緊接著又問：「小芹呢？」
「睡了。」杏香答說。
看曹雪芹臉上恬然自適的神情，錦兒心頭的感想，紛至沓來；有半碗茶的工夫，那些感想凝結在一起，覺得有話可說了。
「雪芹，你倒像是『有子萬事足，無官一身輕』的樣子？」
「豈敢！」曹雪芹答說：「你把我看得太高了。」
「我不是把你看得太高了，是把你看得太懶了。」
「太懶？」
「可不是太懶？」錦兒答說：「像四老爺，這種時候，還得吃一趟辛苦。你不願意做官，就可以躲懶了。」
杏香聽出錦兒對曹雪芹的懶散不滿，同時也不無有怪他的意思，正想開口有所辯解，卻被馬夫人派來的一個丫頭打斷了。
「太太交代，請錦二奶奶跟芹二爺馬上就去。」
曹雪芹不知何時相召，錦兒心裡卻明白，站起身來，向杏香說了句：「咱們回頭再聊。」隨即向外走去。
曹雪芹跟在她身後，一進馬夫人的院子，便發覺異樣，丫頭們都聚在垂花門前的走廊上，離上房遠遠的。唯一的例外是老胡媽，在堂屋門口，端了張小櫈子坐著。曹雪芹略想一想，明白了是怎麼回事；必是馬夫人有極要緊而又不可洩漏的話要說，所以讓丫頭們都迴避，而派兩耳重聽的老胡媽看門。
然而那又甚麼極要緊而不可洩漏的話呢？顯然的，秋月是在屋子裡；而剛才他是跟錦兒在一起，摒人密語，這樣看來，此事必有跟錦兒有關。
轉念到此，不由得便扯一扯錦兒的衣服；等她站定腳轉臉過來，曹雪芹先看她的臉色，毫無異狀，便更詫異了。
「是怎麼回事？錦兒姊，你總知道吧？」
「別多問！快進去，聽太太說些甚麼？」
一進了屋子，錦兒先蹲身向馬夫人請安，曹雪芹卻只叫得一聲，細看母親的臉色，是深沉中微顯得興奮的神情，心想大概不是甚麼壞事，心就放了一半了。
「芹官，你得跟你四叔到熱河去一趟。」馬夫人的聲音極低，但秋月與錦兒都是連大氣也不敢喘，所以聽起來很清楚。
曹雪芹料知還有話說，且先答應一聲：「是！」然後也是屏息靜聽。
「這幾年你總不肯好好當差。我懂你的心思，嫌那些差使太委屈。你是內務府的閒散白身人，身分比工匠、蘇拉高不了多少，我也不願你去受那種委屈；再說像你三叔的那種茶膳房差使，也不是