「你總算來了！」錦兒說道：「特為你包的素餡兒餃子，前一陣震二爺想吃，我都懶得動手；你要是不來，看我不罵你。」
錦兒包的素餡兒餃子，是曹家一絕；材料不算珍貴，但極費事，細切細跺成泥樣，再加佐料調治，用燙麵包好了上籠蒸，吃在嘴裡，香軟甘滑，根本無法分辨餡子是那幾種材料合成的。
「就為了吃你的餃子，我連中飯都不吃，這會兒倒真有點餓了。」
「那就先吃餃子後喝酒吧。」
等喝酒時，天已經黑了，春夜駘蕩，加上心情毫無拘束，曹雪芹的酒興極好，一上來便乾了好幾杯「女兒紅」。
「慢慢兒喝！」錦兒笑道：「趁你沒有喝醉以前，咱們談談正經。」
「談正經」當然是談秋月了，曹雪芹搖搖頭說：「這件事很難！」
「你只說願意不願意好了。」
「光是我願意，沒有用。得要看她的意思，」曹雪芹又說：「你知道的，她為人很拘謹；這件事能辦成固然好，倘或有甚麼窒礙辦不成，有個痕跡在那裡，彼此覺得尷尬，反而鬧得疏遠了。」
錦兒深深點頭，「你的話很不錯。原是要想妥當了再辦。」她說：「不過，我第一步得先問問你的意思。」
「我就是這個意思。」曹雪芹說：「一定得有十足把握，才能開口；沒有把握之前，一點口風都漏不得。錦兒姊，我為這件事一直沒有睡著，前前後後都想過了，真的很難。」
「既然你想得那麼深，你倒說給我聽聽，難處在那裡？」
「第一，太太未見的同意——。」
「這一層你不必管，我有我的辦法。不，我的想法？」
「你的想法是甚麼？」
「你先別問，管你自己說好了。第二呢？」
「第二，我不能讓她受委屈，可是要不讓她受委屈，又怕她不幹。」
「這話怎麼說？」
原來曹雪芹覺得秋月除了名分上的委屈以外，怕大婦不容，還要受實際上的委屈。果真能相伴終身，白頭偕老，唯一的辦法就是他不娶；但那一來對馬夫人及其他長輩如曹頫等人難以交代，秋月決不會同意他這麼做的。
錦兒想想他的話也很有道理，默默無語；曹雪芹便又問道：「你的想法呢？不妨說給我聽聽。」
「你不是怕太太或者不許呢？」錦兒答說：「我的辦法很乾脆，把生米煮成熟飯，太太不許也得許了。」
甚麼叫生米做成熟飯？曹雪芹當然明白，立即答說：「秋月絕不肯的。」
「莫非你試過了？」
「不用試，我知道。」
錦兒自覺不便鼓勵她去「做壞事」，所以幾次欲語又止，仍復歸於沉默。
「你不必為此心煩。」曹雪芹說：「秋月自己都不愁，你替她愁甚麼？」
「她發愁也不能跟你說啊！」
「難道跟你說過？」
「又何必跟我說，想都想得到的。」錦兒忽然說道：「等烏二小姐過了門再說吧。」
※※※
一到熱河，自然住在曹頫那裡。為了敬重嫂子，曹頫將上房讓給馬夫人，自己搬到曹雪芹以前所住的金粟齋；曹震仍舊住在前廳一直為他預備著的客房。
到的時候，剛剛過午，吃晚飯安頓初定，日色已經偏西了，「烏都統那兒，明天再通知他們吧。」曹頫向曹震說：「大家也都累了，而且我也有好些事要談。」
曹震本打算當天就去看烏都統投信的；聽這一說，只能答應一聲：「是。」
不道烏都統夫婦已知馬夫人到了承德；門上通報，烏太太打發人來了，還送了一桌菜。一見派來的人，曹震立即向秋月使了個眼色；秋月看這個青衣打扮的妙齡女子，長身玉立，宜男之相，頓時會意，輕聲在馬夫人耳際說了三個字：「是阿元。」
阿元一進門便向馬夫人磕頭，口中說道：「我家太太打發我來給曹太太請安。我家太太說：曹太太剛到，一定累了，今兒不敢來打攪；明天上午讓我家大小姐來接曹太太、曹四老爺姨太太，還有一位秋月姑娘。一桌菜是家裡廚子做的，怕不中吃，請曹太太包涵。」
馬夫人因為阿元十之七八會成為平郡王的庶福晉，所以在她一下跪時，便站了起來，口中不斷地說：「不敢當，不敢當。快請起來。」
阿元起身，一一行禮，最後是拉著秋月的手，笑逐顏開地說：「這位必是秋月姊姊，我盼望你好些日子了。」
「謝謝，謝謝！」秋月答說：「我也聽我們芹二爺談過元姊姊，真正才貌雙全。」
「喲，秋月姊姊你可不能這麼說，說得我無地自容了。」
「彼此都別客氣，」曹震轉臉說道：「四叔，咱們外面坐吧！」
這是非常好的一個機會，讓馬夫人跟秋月得以細細觀看阿元的一切——曹震為平郡王「做媒」做得好，固然是一件可以記功的美事，但如阿元並不像他所說得那麼好，甚至進了王府搬弄口舌，行事乖張，既為太福晉所惡，也為平郡王所厭，那是他就成了罪魁禍首。難得能讓馬夫人與秋月先做一番考察，倘或她們都說人品不佳，他還來得及懸崖勒馬，免得鑄成大錯。
因此在他與曹頫臨去時，還向秋月拋了個眼色。其實他就不作這個暗示，馬夫人與秋月也都想好好看一看阿元，到底如何精明護主，以致於嚇得杏香寧願退讓？
因此秋月想出各種說法，留住阿元，到了上燈時分，還要留她吃飯，阿元說烏太太等著覆命，苦苦辭謝，才放她走了。
晚飯分作兩處。烏家送的那桌席，是阿元預先說明了的，完全照清真做法，但馬夫人仍舊怕「不乾淨」，吃的是曹頫特為預備的飯菜。烏家的席開在金粟齋，曹頫飛柬邀了幾個平日有文酒之會的朋友，歡談暢飲到起更時分，尚未散席。
曹震對文墨一道，非性之所近；席間先還可以大談京中近況，等到話一說完，便不大有他置喙的餘地。加以他心中有事，亟於想早早離席；因此找個機會，悄悄囑咐何謹到曹頫面前撒個謊，說馬夫人有事要跟他談，就此讓他遁走了。
原來他跟馬夫人有事要談。到了上房，鄒姨娘已經離去，馬夫人在卸妝了，不過還是由秋月將他迎了進去，問他的來意。
「自然是阿元。」曹震問說：「太太看她怎麼樣？」
「我剛剛跟秋月在談，只怕這個阿元，倒跟太福晉對勁。」
「喔！」曹震情不自禁的說：「那可是太好了。」
「我的話也不一定準。」馬夫人又說：「看樣子心思很快、言語爽利，而且禮數很周到，是太福晉喜歡的那種人，也許太福晉會拿她做個幫手。」
「是，是！」曹震轉臉問秋月：「你看呢？」
「太太看得很準，不過，我有點看法，剛才也跟太太說了。」
「秋月說：這個人不能掌權，她掌了權勢不肯讓人的。」
「那倒不要緊。太福晉也不是輕易肯放手的人，果真有那一天，提醒太福晉跟郡王就是了。」
馬夫人點點頭問說：「你打算甚麼時候跟烏都統去談？」
「我在想，」曹震躊躇著說：「既然太太也說好，是不是請太太跟烏太太提一提，比較合適。」
馬夫人還在考慮，秋月開口了，「震二爺，」她說：「你跟烏都統談，比太太跟烏都統談，來的合適。第一，是王爺交代你的事，而況你還要投信；倘或太太去談，烏太太一定會問：是不是太福晉的意思？這就承認也不好，不承認更不好。」
「嗯！」馬夫人被提醒了，「秋月的話不錯，我不能多這個事。」
「還有，」秋月介面又說：「震二爺，你留著太太，就是留著一條後路；萬一太福晉有意見，太太還可以出面轉圜。這不是一條後路嗎？」
「說得好！」曹震大讚：「你真是見得深，想得透。別說太太，連我也不能不請你出主意。」
「震二爺，你可說得我無地自容。」秋月笑道：「明兒應該是個雙喜臨門的大日子。」
※※※
第二天上午，曹震帶著送烏家的儀禮先行；接著是烏大小姐帶著阿元與僕婦，來將馬夫人、鄒姨娘與秋月都接了去。轎子直到二廳；烏太太與烏二小姐已等在滴水簷前了。
因為人多，而且除了一別二十年的馬夫人與烏太太以外，其餘都是初會，見禮敘稱呼，亂了好一陣，才能坐定下來；馬夫人與烏太太相向而坐，烏家姊妹站在母親身後，秋月有張小櫈子坐在下方，阿元便只有站在門口的分兒了。
馬夫人在娘家行三，所以烏太太還是照舊日閨中稱呼，叫她「三姊」。不過烏家姊妹卻以父輩的交情，稱馬夫人為「二大娘」。烏大小姐善於應酬，比她母親的話還多；烏二小姐本性沉默，加以知道馬夫人的