「雪停了。」杏香一進門就說。
「嗯。」曹雪芹心不在焉地答應著，逕自走向書桌，先將油燈撥亮，然後坐下來開抽斗找紙。
「怎麼？」杏香一面在炭盆上續碳，一面問說：「你要寫甚麼？」
「忽然得了兩句詩，把它寫下來；明兒個也許用得著。」紙有了，筆也有了，擔墨盒卻結了冰，硯台記不起放在何處，找起來很費事。不由得擱筆嘆氣。
問明了緣故，杏香說他：「你說你從來不覺得自己是個公子哥兒，可是舉動脾氣，明擺著是個公子哥兒。這麼一點事就把你難倒了，你說你有了兩句詩，索性再來兩句，湊成一首；我替你烤墨盒子去。」
「啊，啊！」曹雪芹在自己前額拍了一巴掌，「真的，我竟沒有想到。勞駕，勞駕！」說著，將一具雲白銅的墨盒遞了給杏香。
杏香從小在他哥哥書房中玩，對處理這些事很在行。她是在紫銅挑子上架起一雙夾碳的鐵筷，拿抹布裹著墨盒，置在鐵筷上用滾水蒸。不多片刻，連抹布將墨盒提到一邊，擺到不燙手，輕輕揭開，依舊是色澤均勻稠濃的一盒好墨。
「妙極了！」曹雪芹驚喜地說：「真沒有想到，你料理得這麼好。」
「你現在相信我也是讀書人家出身了吧？」
「我沒有不相信過。對了，我還得跟你談談令兄跟你嫂子的事——」
「回頭再談吧！」杏香打斷他的話說，「你的詩做得了沒有？」
「有一句不大妥當，仄起的頭一個字要用去聲才響，還得推敲。」
「好吧！你推敲，我烹茶。」
說完，她將紫銅挑子中的熱水倒在面盆中，悄悄打開房門出外；曹雪芹不知她去幹甚麼，也無心去問，將一首七絕改好，寫了下來。擱筆一看，恰好杏香用個托盤捧了一壺過來。
「我不知道你愛喝龍井還是大方，我沏的是龍井。」
「都行。」
杏香便倒出一杯來，自己先嘗了一口，然後轉個方向，捧給曹雪芹。
「你得仔仔細細嘗一嘗，看看到底好不好？」
聽她這麼說，料知其中有故，曹雪芹便先聞香味，然後喝一口，閉上眼睛，細細品味，覺得茶味似乎與平常不同。
「好！」
「好在那裡？」
這可將曹雪芹考倒了；不過，這也不必急，再喝一口，點頭咂舌的一面做出品味的神情，一面琢磨其中的妙處。偶爾瞥見那把紫銅挑子，恍然大悟，卻有盤馬彎弓，不直接說了出來。
「你知道京城裡的水，那裡最好？」
「我沒有進過京，那知道？再說，京城那麼大，就去過，也未見得就能說得上來。」
「那麼，我告訴你吧，是玉泉山的泉水；當今皇上品評為『天下第一泉』。不過，這雪水也不錯。」
「你居然能嘗得出來是雪水。」杏香笑道：「總算我沒有白挨了半天凍。」
說著，她將雙手伸了出來——原來剛才是用十指刨雪、又用手指壓實，費了好半天的事，也不過才得了半挑子的雪水。這時候春筍似的十指，自然不凍了，但左手背上鮮艷斯玫瑰的一塊紅色，按一按發硬，是凍瘡初起的徵兆。
「我替你揉化了它。不然，已結成紫紅硬塊，就非潰爛不可了。」說完，曹雪芹將她的左手握在掌中，不徐不急得揉著。
「莫非你長過凍瘡？」杏香問，「說得滿在行，揉得也很對勁。」
「我倒沒有長過。我家從前有幾個女孩子，冬天一長凍瘡，都找我來替她們揉。」
聽得這話，杏香抬著眼看他，靈活的眼珠，很快的轉了幾下，低下頭去問說：「是她們找你來揉，還是你願意替他們揉？」
「這有甚麼兩樣？」曹雪芹緊接著說：「咱們別抬槓，聊點兒別的。」
「聊甚麼？」杏香說，「聊你家的那幾個女孩子好不好？」
曹雪芹不答，只搖搖頭，臉上閃過一抹蕭索。
「是不是惹你傷心了？」杏香很謹慎的，「如果是，芹二爺，我是無心的。」
「沒有甚麼。別提了！」曹雪芹說，「月亮出來了，把燈滅了吧！」
杏香便去吹滅了油燈；將滿之月，照映皚皚白雪，又是新糊的窗紙，屋子裡一片白光；一盆紅碳，令人興起一種莫辨陰陽的幻覺，連帶浮生了奇異的亢奮；彼此都忍不住想緊緊摟抱對方，也想為對方緊緊摟抱。
※※※
「你要在熱河待多少時候？」
「大概三、四個月。到時候，我震二哥來接我的班。」
「那麼，震二爺這幾個月呢？」杏香問說：「住在那裡？」
「自然是京裡。」
「不見得吧。」
聽她這話，似乎別有所見所聞似的，曹雪芹倒詫異了；「你說，」他問：「震二爺會在那兒？」
「我不知道。反正不會常在京裡。」
「這話是打那兒來的呢？」
杏香告訴曹雪芹說，曹震已經跟翠寶談過，打算將她安置在一處地方——不知在何處，只知絕非在京，當然，一切銷夥，都歸曹震。費安排的是杏香。翠寶的意思是，要看曹雪芹跟杏香是否彼此有情？倘或男歡女愛，正好「綠楊併作一家春」，姑嫂配他們弟兄；如果曹雪芹無意於此，翠寶既然決心委身曹震，就得替杏香找個歸宿，才能脫然無累地去從良。不過，這話在翠寶跟杏香可以實說；杏香對曹雪芹卻羞於自媒，納納然，伶牙俐齒都不知那裡去了。而曹雪芹卻根本還沒有工夫打算到本身；首先聽說曹震要置外室，不由得就替錦兒擔心。
杏香怎麼會猜到他的心事，見他擁衾抱膝，一臉上心事的模樣，不由得大為困惑，推著他問說：「你在想甚麼？到底聽見了我的話沒有？」
「你，你說甚麼？」曹雪芹轉過臉來，茫然的望著。
「我是說，震二爺如果不住在京裡，會住在那兒？」
「喔？」曹雪芹定定神說，「等我來想一想。」
只要去想，就不難明白。他也聽說過不止一遍，曹震有幾家大木廠撐腰，營謀陵工的差使，據說已成定局；開年一過燈節，便可動工，那是曹震常駐工地，住在何處，不言可知。
「易州。」
「易州在那裡？」
「在京城南方，偏西面一點兒。」
「有多遠？」
「這我就說不上來了。」
杏香大為失望，「問了半天，一點邊兒都摸不著。」她說：「等於白問。」
曹雪芹不免歉然，「離京城也不至於太遠。」他說：「易水你總知道吧，『風蕭蕭兮易水寒』。」
這總算讓杏香摸著點邊了，「原來是出刺客的地方。」她問，「震二爺幹嘛到那兒去住？」
「大概要去修陵，陵寢，你懂不懂？」
「不就是皇上的墳墓嗎？我們東昌府就有座顓頊陵，前面有口井，叫做聖水井。」杏香又問：「震二爺是去修誰的陵？」
「自然是今年駕崩的雍正皇帝的陵。」
「那得好幾年的工夫吧？」
「不！最多年把功夫。」
「你別唬人！那有這種事，蓋一座孔廟都蓋了好幾年，說修皇陵只要年把功夫，你這話騙誰？」杏香撇著嘴說。
「你只知其一，不知其二。泰陵已經修了好幾年了。」
「怎麼又跑出一個泰陵來了？」
「陵寢都有個名兒，譬如順治的陵叫孝陵；康熙的陵叫景陵；雍正的陵就叫泰陵。」
「為甚麼叫泰陵；為甚麼修了好幾年還沒有修好？」
「這話，說來可就長了。」
「你別不耐煩，細細兒說給我聽；你看一年能不能修得好？」杏香又說：「我替你拿茶，拿點心。」說著，便披衣起床。
曹雪芹實在想不通，她何以對這件事的興趣如此之大？反正有事在心，睡意全無，不妨作個雪夜長談；於是掀著被說：「你別費事了，我起來吧！」兩人都穿了短襖，撥碳烹茶；錫罐中有仲四供應的蘇州茶食。點飢消閒，重拾話題；曹雪芹對泰陵的由來，知道的不少，但也只能揀能談得談。
本來歷朝陵寢，皆集中於一地，既便於管理，亦便於祭掃；春秋謁陵，地方供應，也只有一次，累民不重。順治入關後，選定遵化州西北七十里的豐台嶺，改名昌瑞山，為陵寢重地。此山自太行迤邐東來，巍峨數百仞，重崗疊阜，萬壑千岩，前又金星峰，後有分水嶺，左右兩水，分流夾繞，匯集於龍虎峪，照勘輿家的看法，確實局尊脈貴，氣勢綿遠的萬年吉壤。
這方圓數十里，無數眠牛吉地的昌瑞山，只葬了兩位皇帝、一位太皇太后，總共只有孝陵、景陵、昭西陵三座陵寢，雍正要選吉壤，何愁不得？