主客僅得三人，卻設了五副杯筷。曹雪芹以為還有陪客，但入席之後，酒已再巡，卻無動靜，不免納悶。
「仲四哥，」他問，「還有誰？」
仲四笑而不答，曹震卻說了句：「回頭你就知道了。」
「芹二爺剛才是跟連三刀在談王達臣？」仲四找話來敷衍。
「是的。」曹雪芹忽然想到：「震二哥，說王爺回京的時候，是有個庶福晉先到張家口等著接。有這回事嗎？」
「有啊！是去年新娶的那個。」
「我想也應該是他。」
「怎麼樣？」曹震詫異的：「你何以忽然問到這話？」
「是談夏雲談起來的。」曹雪芹將連三刀所說的情形，轉述了一遍。
曹震聽得很仔細，一面聽，一面看仲四，終於仲四也注意聽了。等聽完，曹震喝了口酒，望著仲四說道：「咱們談的那件事，有路子了。」
仲四點點頭，神色很謹慎，不再有別的表示。曹雪芹心知其中有花樣，卻不便率直動問。不過看樣子會牽涉到夏雲，他不能不關心；私下尋思，得想個甚麼法子，能把他們的話套出來才好。
就這時候，仲四的一個跟班，推門進來；在他主人身邊低聲說了句：「來了。」
「一個還是兩個？」
「自然是兩個。」
「好！」仲四轉臉向外，大聲說道：「都進來吧！」
那跟班的急趨到門，掀開棉門簾，只見進來一個婦人，後面跟這個小夥子；那婦人花信年華，初看長得不怎麼好，但接觸到她的視線，那雙一泓秋水似的眼睛，有股攝人的魅力，頓時覺得她別有一種動人的風韻。
「仲四爺！」那婦人將手中衣包擺在一旁，在席前行禮。
「來，來，先給曹二爺請安。她叫翠寶。」仲四指指點點的引見：「這是曹二爺的令弟芹爺。」
「曹二爺！芹二爺！」翠寶一一請安。然後轉身招呼：「杏香，來見兩位二爺。」
那杏香帶著一頂罩頭遮耳的圓皮帽，身上是一件俄羅斯呢面、狐腿裡子的「一裹圓」，脫去帽子，卸下斗篷，曹雪芹才發覺是個十六七歲的女郎，長得很白，也有一雙靈活的眼睛；極長的一條辮子，襯著紅袖棉襖，顯得分外的黑。
「曹二爺！」
「你叫杏香，」曹震一把拉起她來，在她凍紅了的雙頰上摸了一下，「真是書上形容的杏臉桃腮。」說著，從荷包裡掏出一枚大內賞人用的足赤金錢，往他手裡一塞，「留著玩！」
「謝謝曹二爺！」杏香請了安，把手掌伸開來，把玩著那枚金錢說：「這上面四個字，我一個都不認得。是甚麼呀？」
「你問我弟弟好了。」
「對了！」杏香看一看曹雪芹，問仲四：「曹二爺的弟弟怎麼會姓秦呢？」
仲四大笑，「你纏到那裡去了？」他說，「人家是別號裡頭有一個『芹』字，水芹菜的芹。」
「喔，」杏香向曹雪芹歉意地笑笑，「芹二爺！」說著福了福。
「別客氣！」曹雪芹說道：「錢上是四個篆字：萬國通寶。」
「原來這就叫篆字。」說著，杏香轉臉去看翠寶。
「沒有外人，」仲四開始安排，「就一起坐吧。」
照他的指定，翠寶坐在曹震右面，杏香卻與曹雪芹並作一方。坐定敬酒，又布了菜，變成對得聊了起來；向隅的仲四，不是在兩面插嘴，席面上就立刻熱鬧了。
「我看你衣服多了吧？」仲四向滿面泛紅的翠寶說。
「是啊！」翠寶說，「倒是杏香穿斗篷的好，進屋子就脫了，出去再穿；我的皮襖穿在身上，脫了不像樣。」
「你不是帶了衣包，乾脆到裡面去換了。」說著，仲四手一指，「喏，曹二爺住這裡。」
翠寶雙眼很快的往曹震一瞟，站起身來，攜著衣包進屋去了。
「你呢？」仲四又轉臉問杏香。
杏香並無表示，曹雪芹搶著說道：「她自然得回去。」
「我看——」
仲四還待再勸，杏香便開口了：「芹二爺說得不錯，我得回去。」
仲四與曹震相視一笑，彷彿笑他們兩人臉皮都薄；曹雪芹裝作不見，心裡卻在想，應該做點老練的樣子出來。
於是他找話來談：「你叫杏香，當然十二月裡出生？」
「是啊？芹二爺你呢？」
「我是四月裡。」
「對了！四月裡芹菜長得最好。」
杏香一面說，一面不斷點頭：那種帶些稚氣的認真，看來很可笑，但也很可愛。
這時翠寶已換了一件紫花布的薄棉襖，撒腳褲；走回來笑著說：「這一來可輕快的多了。」說著，提壺一一斟酒，斟到曹雪芹面前，向杏香說道：「你也跟芹二爺說說話才是。」
「一直在談。」曹雪芹介面：「看你出來了才停的。」
「喔。」翠寶又說，「我這妹子不懂事，芹二爺你多包涵。」
「很好。談不到包涵。」曹雪芹又問杏香：「你們是姊妹？看上去不很像。」
「不是一個娘肚子裡出來的，自然不像。」
「那，——」曹雪芹想明白了，「原來你們是姑嫂。」
「也不是姑嫂。」
這使得曹雪芹困惑了，「既非姊妹，又非姑嫂。」曹雪芹又問，「怎麼又以姊妹相稱呢？」
「那也沒有甚麼稀奇。」杏香答說：「你們爺們兒，不也是『仁兄』、『老弟』的，叫得很熱鬧嗎？」
曹雪芹語塞。曹震便即笑道：「倒看不出來杏香生了一張利口。」
「我這妹子樣樣都好，就是嘴上，得理不讓人，到頭來自己吃虧。」
「這倒是是實話。」仲四按著杏香的手，是一種長者的神情，「你如果不是那麼心直口快，那天有何至於受氣。」
聽得這一說，杏香的眼圈就有些紅了。曹震不知道是怎麼回事，但可斷定，講出來一定不會有趣，所以也不想問，只說：「好好兒的，幹嘛傷心？來，來，喝了門杯，咱們行個甚麼酒令玩。」
「划拳吧。」仲四說。
「不好！」曹震否決，「太吵了。」
「那行甚麼令呢？」仲四趕緊聲明，「文縐縐的可不行。」
「自然得想個大家都能玩的。」曹震轉臉說道：「雪芹，你倒想想。」
曹雪芹最好這些雜學，連猜枚、射覆、投壺之類，幾乎已經失傳的酒令都考察過，這是略想一想說道：「咱們『拍七』吧！」
「甚麼叫『拍七』？」杏香立即發問，「我得先弄清楚。」
「挨著往下報數，遇到『七』不能張嘴，得拍一下桌子，『明七』拍桌面，『暗七』拍桌底。」
「甚麼叫『明七』、『暗七』？」
「明擺著有個『七』，是明七；如果是七的倍數，比如十四、二十一，就是暗七。」
「我懂了，沒有甚麼難。」
這是曹震已經打算過了，隨即說道：「我做令官，杏香怎麼樣？」
「咦！」杏香問道，「震二爺怎麼不問別人，單單問我？」
「因為你嘴厲害，意見最多，所以先問問你。你不反對，我可就要走馬上任了。」
「好吧！我替你放起身炮。」
吐語尖新可喜，連曹震也笑了；旋即正一正顏色，咳嗽一聲，方始開口：「酒令大如軍令，有幾件事，大家聽清了。第一，接的要快，打個頓就算違令、罰酒，連錯兩次，罰個『皮杯』——」
「甚麼叫『皮杯』？」杏香插嘴問說。
「回頭你就知道了。」
「不！得請令官先說明白。」
「咆哮公堂，罰酒！」曹震神氣活現地說。
杏香不服，還待聲辯；仲四勸阻她說：「你乖乖喝一杯吧！不然就要罰皮杯了。」
杏香無奈，只好喝了一杯；只聽曹震又說：「罰完重新起令，逆數、順數，或者接著數、從頭數，臨時再定。」接著便起令，「從我起，順數。一。」
順數是自左往右，以下便是曹雪芹、杏香、仲四、翠寶，周而復始又到曹雪芹，拍了一下桌面，杏香喊八，再一轉到了仲四，脫口喊了一聲「十四」，自知違令，一言不發的罰了酒。
「接著數，逆數。」
逆數便是倒回來，該杏香接令，卻無動靜，曹雪芹遍輕輕推了一下，「該你！」
「該我？」杏香慌慌張張的，「怎麼會該我？」
「不聽令官說逆數嗎？」
「啊，啊，不錯！」杏香茫然不知所措，「我該怎麼辦？」
曹雪芹不答，卻向曹震問道，「請令官的示，能不能代酒？」