曹雪芹知道她們有話談；雖有戀戀不捨之意，仍舊起身走了。於是秋月就炭盆上現成的開水，重新沏了一壺香片；又弄了些零食出來，好整以暇的談起通州的房子。
「這件事我可不大清楚。不過，震二爺跟慶公爺也很熟，慶公爺接了咱們王爺的大將軍，還仍舊留他在糧臺上幫忙。震二爺那裡肯？這是個機會——」
說著突然頓住了，秋月不免詫異，「甚麼機會？」她追問著。
原來錦兒是說溜了嘴，一時無從掩飾，只好說老實話。她悄悄告訴秋月，曹震在糧臺上很弄了些好處；軍需報銷，本是一盤爛賬，全看主帥的恩眷，或是戰績；恩眷正隆，部裡不會挑剔，或是先敗後勝，不但將功可以折罪，敗仗之中的損失還可以多報。如今平郡王正在風頭上，曹震的「四柱清冊」交了出去，慶復那方面乖乖地接受，兵部只要在書辦那裡花上幾百銀子，不出兩個月就可以奏准核銷；照曹震的說法是：「一件濕布衫脫掉了，有多舒服！」
「看來你的幫夫運還不錯！」秋月以作姊姊的姿態，帶些告誡意味似地說：「不過，俗語說的：家有賢妻，夫不遭橫禍。你記著這話才好。」
「天地良心！我可是常常勸他，千萬謹慎，一別落把柄在外頭，二別張狂，遭人妒嫉。他雖不全依，總還聽個六七分。」錦兒急轉直下地說：「通州的房子，要看太太的意思，如果仍舊願意賃出去，讓震二爺跟慶公爺那兒說一聲就試。」
「不！」秋月低聲說道：「太太的意思，打算脫手——」
「甚麼？」錦兒搶著問說：「打算賣掉——」
「對了。」
「幹甚麼？」錦兒聲音很大；旋即發覺失態，換了個座位，緊挨著秋月，拉著她的手說：「我告訴你吧！震二爺也有一番心胸，要把咱們曹家再興起來；雖不能巴望老太爺在世的那番風光，至少也得讓那兩房，不能把咱們這兩房瞧扁了。震二爺的打算是，捧四老爺出面，官是他的，事情震二爺來辦。至於芹二爺，自然希望他做個幫手；他也知道芹二爺的性情，若說要他怎麼樣巴結當差，那就看錯人了。他說：但願老太爺的那點兒書香，能在雪芹身上留下來。」
「震二爺是這麼個想法！」秋月頗感意外，而且一時無從辨別曹震的想法，錯或不錯。
「他這話還說過不止一遍。」錦兒又說：「我就告訴他說：你這話千萬少說！芹二爺本來就有點名士派頭；聽你這一說，越發不在乎了。依我看，還是得好好讀書，中了進士，點了翰林，那時候作名士才夠味兒。」
「你這話道說得有點兒意味。」秋月確實大有領悟，回憶當年，感慨萬千，「老太爺在的日子，我沒有趕上。不過，常聽老太太說，當年天下名士，只要到了南京，誰沒有在咱們曹家喝過酒。老太爺倘非當了那麼多年闊差使，就算滿腹詩書，又能結交幾個名士？做神仙也得先富貴才行。不然怎麼住得起珠宮玉闕。」
「一點不錯！」錦兒也充分能領會他的意思，「呂洞賓如果不是長了個點鐵成金的手指頭，誰瞧得起那麼個窮老道。」
「這話就不對了！」門外曹雪芹應聲，說著，推門而入，一面走一面又說：「呂洞賓有點鐵成金的能耐，可不是長了個金指頭，看起來還是個窮老道。」
錦兒想一想，果然話有語病，笑一笑，不跟他辯，只說：「你聽壁角聽了多少時候了？」
「就聽見你們談我那一段。」
「原來也不少時候了。」
「好，省得我說一遍了，」秋月緊接著開口，話題急轉，「你以為怎麼樣呢？」
曹雪芹不即回答，坐下來拈了一塊藥炙陳皮放入口中，慢慢咀嚼著說：「你們說我有點名士派頭，我可不敢當。而且還有點惶恐——」
「惶恐？」錦兒插嘴，「為甚麼？」
「所謂名士派頭，照一般人看，無非不修邊幅，白眼看人，大庭廣眾之間，旁若無人，自鳴得意，如果把我看成這麼樣一個討厭的傢伙，我豈不要惶恐。」
錦兒與秋月相視怡然，彷彿深幸他不是這樣的人而大感安慰似的。
「我也無意作名士。」曹雪芹又說：「有意作名士，時時有個『名』字橫亙心中，唯恐不為他人所矚目，久而久之，就會成為那麼一個怪物。不過震二哥的那句話，我倒要謹記在心。」
「那一句？」錦兒問說。
「老太爺的書香，能留一點在我身上。」
「那，」秋月介面，「你可得成全老太爺未竟之志，補老太爺不足之憾。」看她神色鄭重，連錦兒在內都坐正了凝望著，等待下文。
「有一回老太太跟我說，不知康熙爺第幾次南巡，整逢大比之年，老太爺曾面奏過，想下場應試，秋闈接著春闈，前後不過八九個月的工夫；等會試過了，還回來當差。康熙爺說差使要緊沒有準，老太爺一直覺得是個遺憾。你要能夠彌補了，老太太在天之靈，不知道會怎麼高興？」
聽得這話，曹雪芹把頭低了下去；好半天才抬起頭來，吃力地說：「也不知怎麼回事，一碰到八股文，我腦子就會發脹，在下去就要發頭風了。如果我真的是功名中人，也許十年八年以後，再會來一次『博學鴻詞』，那時候才是我出頭的機會。」
「你跟震二爺倆都死心吧。」秋月向錦兒說道：「他既不是名士，也不是翰林！」
聽得這話，曹雪芹自覺無趣，悄悄起身，逡巡欲去；錦兒本來也想走了，但覺得這樣分手，似乎留下了一件沒有作完的事，因而不免躊躇。曹雪芹自己亦覺得不大對勁，復又回轉身來，神色依然的坐在原處，向錦兒問道：「震二哥預備甚麼時候到熱河來替我？」
這就很難說了，不過錦兒必得說一個日子；否則倒像是把曹雪芹騙了去就不負責任了，於是他自己估計了一下，「四老爺這趟差使，據說是半年，你們哥兒倆，一人一半兒，他最晚到明年三四月裡，總也改來接你了吧？」
「那呢，你呢？」曹雪芹問：「你會不會跟了震二哥一起去？」
「一共兩三個月的工夫，我跟了去幹甚麼？」錦兒又說：「而且有孩子也不便。」
「孩子有奶媽。」曹雪芹緊接著說：「熱河行宮三十六景，春暖花開，美不勝收，你不來逛一逛？」
「行嗎？」秋月問說。
「照規矩當然不行。不過，天高皇帝遠；我跟那裡的侍衛護軍有三四個月的交道打下來，悄悄兒帶你們進去逛一逛，一定辦得到。」曹雪芹由慫恿秋月，「你們一路來；逛完了，咱們一路回京，你就算來接我。」
秋月尚在考慮，錦兒的心思越來越活動了。「真的，」她說：「枉為在京裡，還是內務府的，宮裡是個甚麼樣兒都沒有見過，自己都說不過去，能到行宮看看也好。不過，幾時還是得想法子見識見識京裡的宮殿。」
「那怕要等個二三十年了。」秋月笑道：「將來震二爺當了內務府大臣，你有一品夫人的誥封；大年初一，命婦進宮朝賀，自然就見識了。」
話還未完，錦兒已推著她說：「得、得！要罵我，乾脆就罵好了；何必損人！」
曹雪芹介面說道：「依我說，你倒是死了那條心的好。如果有那樣的機會，不見得是好事。」
「怎麼呢？」
錦兒不明白，秋月卻聽曹老太太說過，宮中如有需要婦女服役之時，都有內務府人員的眷屬承應；名之為「傳婦差」，皇子、皇女選奶口、選褓姆，更非內務府冊集上有名字的婦女不可。一旦中選，便與家人長相睽違，一年也許只見的著一兩次，所以曹雪芹說「不見得是好事。」
等秋月解釋清楚了，錦兒不以為然地說：「咱們家太老太太，當初不是也領過康熙爺嗎？」
「那是當年，而且是為了出天花，住在外面，不在宮裡。」
「這些陳穀子、爛芝麻就不必提了。」曹雪芹話風如刀，截斷了說：「咱麼言歸正傳。錦兒姊，你到底去不去？」
「去。」
「你呢？」曹雪芹又問秋月。
「只要太太許了，我自然也去。」
「那好！太太不會不許。」曹雪芹很認真地說：「咱們可是一言為定。」
因為有此後約，便覺得曹雪芹此行，就像相約尋幽探勝，他不過先走一步而已；離愁別緒，在一心期待重逢的心情之下，一掃而空了。
※※※
「娘！進去吧！」
「我本來要出來走走。」
從馬夫人的臥室磕頭辭行出來，曹雪芹勸母親止步，已說了三遍了；母子倆都不敢正視，說話時把頭低著，只怕視線一接，就會觸動強忍著的兩胞別淚。
「娘，外面風大！」到了大廳屏風背後，曹雪芹又說了；而且還交代秋月：「你扶太太進去。」
「不用！記住，有便人就捎信回來。」