「既然樣樣都好，何以不能匹配高門？」秋月問道：「莫非出身不好？」
「出身怎麼不好？老爺子做過知府，是十四爺的親信；就為了這層關係，革職永不敘用。你想，有身分的人家，誰敢跟他結親。低三下四的，她家又看不中；高不成低不就，那位小姐還賭氣，定下一個規矩，來說媒的，她要面試。」
「試誰？」秋月問說：「試媒人？」
「試媒人幹甚麼？自然是試新郎官。」
「這倒好！」秋月開玩笑的說：「芹二爺，你要不要去試一試。」
曹雪芹確真有躍躍欲試之意，「錦兒姊，」他問，「她姓甚麼？」
「姓甚麼不知道；只知道她家老爺子叫齡紀，老家在黑龍江。」
「這名字倒像聽說過。」馬夫人插進來說了一句。
「即使『革職永不敘用』，必有明發上諭。」曹雪芹說，「娘大概是聽誰念『宮門抄』，聽過這個名字。」
「大概是吧。那兩年天天打聽消息，一忽兒誰抄家，一忽兒誰充軍，聽的人心驚肉跳，也納悶兒，不知道究竟是為了甚麼！」馬夫人緊接著又說，「這齡家，沒有人敢跟他結親，咱們也別惹禍吧。」
「娘！」曹雪芹立即提出不同的看法，「一朝天子一朝臣，好些人都昭雪了。十四爺不是也回自己府第了嗎？我看這位齡知府官復原職，也是遲早間事。」聽他的口氣，是迴護這齡家，其意可知。但誰也不願慫恿他去「應試」。馬夫人是因為曹家重振門風，正當轉機，凡事必須慎重；雖說「一朝天子一朝臣」，恂郡王頗為當今皇帝所尊禮，但也要看齡紀當初是何罪名，不可一概而論。
秋月是從自己的體驗中，有所警覺；齡家的小姐青春雖說未全耽誤，但即在賭氣，性情恐已不免流於乖僻；而曹雪芹也不是怎麼肯隨和的人，萬一意見不和，彼此不諒，必成怨偶。
至於錦兒，因為跟齡家並無交往，齡小姐品貌如何，也只是耳聞而已。倘或傳聞失實，貿貿然去說媒，結果一定落一場沒趣。顧慮及此，決定打聽確實了再說。
看舉座沉默，曹雪芹不免失望；別樣可以忍耐，唯獨好奇心不能滿足，心癢癢得六神不安。躊躇了一會，終於忍不住開口了。
「錦兒姊，」他問，「那齡小姐是怎麼個試法？照說，她應該是個才女啊，怎麼沒有聽人提過呢？」
「你別忙！等我打聽清楚了告訴你。」本來有這一句話就夠了；錦兒不留神有加了一句：「是不是才女不知道，不過聽說真有人上門願意試一試，結果被刷下來了。」
這一下曹雪芹自然要追根了，「是怎麼被刷下來的？那位小姐出了甚麼題目？」
「這，」錦兒笑道：「你可是把我給考住了。我怎麼能說得上來？聽說是按考場的規矩出題目。」
曹雪芹大為詫異，而且也不能相信，因為出乎常理之外。大致所謂「才女」，無非工於吟詠，能做一篇古文或者四六，已是百不得一；若說按考場的規矩出題目，那便是八股文的行家了，閨閣中有人通曉此道，可說是一種異聞。
「罷了，罷了！果真是不節進士，何至於好此腐氣滿紙的時文？」
這兩句話，只有秋月聽得懂，觸起她的心事，很想趁機規勸一番，但話到口邊，終於還是忍住了。
「芹二爺，」錦兒忽又正色說道：「當著太太在這裡，你倒是正正經經說一句，你的意思到底怎麼樣？且不說老太太，二奶奶在日也常對我說，芹官的親事是要緊的；大家都得留心。我一定要替二奶奶了這個心願，開了年，我專心來辦這件事。不過總要你自己有這個心才行；不然，旁人瞎起勁，豈不是太無聊了？」
看馬夫人是深以為然的神情；曹雪芹想起祖母在日的關切，以及家人對他的期待，頓覺娶妻生子，是他的一種必需早日履行的責任，那就必得降格以求了。
「我也並沒有甚麼奢望。」他說：「凡是過得去就行了。」
「怎麼叫過得去？眼界有高下，別人看過得去了，你說還差著一大截，這樣，事情就難辦了。最好你說個大概出來，比如模樣兒高矮肥瘦，性情是喜歡靜的，還是好熱鬧的，說得越詳細，找起來越容易。」
「照你的說法，」曹雪芹笑道：「我看最好開個單子出來。」
「對！」錦兒卻不當他是在開玩笑，「如果你真的有心，就一條一條開出來，我好好替你物色。你別怕麻煩；終身大事，一時的麻煩，換來的是一世的福氣。」
錦兒這樣認真熱心的態度，馬夫人與秋月都很感動，「錦兒奶奶的這番盛意——」秋月說道：「芹二爺，你倒真是不能辜負。果然，你有誠意，也不比你麻煩，趕明兒個你說我寫，開出單子來交給錦兒奶奶。」
曹雪芹覺得這樣做法有些不可思議，「彷彿沒有人這麼做過。」他說，「不太鄭重其事了嗎？」
「婚姻大事」，馬夫人介面說道：「那裡是兒戲。」
眾口一詞，都贊成照他自己的那句「戲言」去辦；曹雪芹也就無可推脫了；「好把！」他向秋月說道：「反正，我的好惡，你完全知道。你替我開好了。」
「對！」錦兒慫恿著，「你明天就開，開出來讓芹二爺看，他不中意的再改。不過，要切實一點才好。」
「你放心。」秋月答說：「芹二爺不說只要過得去就行了？我只開過得去的條件。」
「嗯，嗯！」錦兒凝神想了一會兒，「四老爺說了沒有，到熱河要待多少日子？」
「三、四個月。」
錦兒表示有三、四個月的辰光，一定照曹雪芹的條件，找到「過得去」的「芹二奶奶」明年秋天辦喜事；馬夫人後年就可以抱孫子了。看她說得極有把握，馬夫人便一直在臉上浮著笑容。但秋月卻沒有他們那樣樂觀；這一夜同榻夜話，不免又談了起來，秋月忽然問道：「你知道不知道，芹二爺為甚麼這個看不上那個也看不上，枉費了你許多功夫？」
「不是早說過了嗎？他眼界太高。」
「那麼，眼界有高到甚麼地步呢？」
「這就很難說了！」錦兒發覺她話中有話，當即又說，「看樣子，你倒像是能說個究竟來？」
「告訴你吧，也不一定是眼界高的緣故。他有幾個人的影子，在心裡抹不掉。」
「喔，」錦兒對這句話大感興趣，從枕上抬起頭來，側著臉說：「你這話有點意味，是那幾個？春雨？」
「春雨自然是一個，不過比較淡了。」
「濃的呢？」錦兒想了一下問說：「繡春？」
「是不是，你也想像得到。」
「我是猜的。你總看出點兒甚麼來吧？」錦兒又嘆口氣，「咱們幾個，就數她命最苦，到現在生死不知。到底是怎麼了呢？」
「誰知道。如果真的——」。秋月住口不語；錦兒當然要追問：「怎麼不說下去呢？」
「不是我咒繡春，真的有確實消息，不在人世了，對芹二爺倒是一樁好事。」
「怎麼？」錦兒想了一下說，「照你這麼說，不管是抹不去影子；竟是至今不能死心。」
「也差不多。」
「你是從那裡看出來的呢？他自己告訴你的？」
「雖不說，看他作詩就知道了。」秋月又說：「他做了詩一定給我看，唯獨有幾首一直不肯拿出來。」
「那麼，你是怎麼看見的？」
「你真老實！」秋月笑道：「我不會偷嗎？」
錦兒啞然失笑，「大家都說你是聖人。聖人也會做賊，可是件新聞。」
她又問說：「他在詩裡怎麼說？」
「唸給你聽聽好不好？」
「不必！我也不懂。你只說意思好了。」
「詩裡的意思，只有自己去體會，講不清楚。總而言之，叫做萬般無奈。」
錦兒將她們的這番對話，好好體味了一會，才知道自己對曹雪芹所知太少；但此刻觸類旁通，卻又大有意會。躊躇了好半晌，終於把她的感想說了出來。「他心裡抹不掉的影子，大概也有你在內。我看，如果你有個歸宿，他倒是去了一樁心事，反而死心塌地了。」
「你別扯上我。」秋月臉上發燒，有種無名的煩惱，「你別替我多事。」
「好姊姊，」錦兒急忙含笑賠不是，「千萬別惱我！」
「誰惱你了！」秋月覺得話說得太多了，「不早了，睡吧！」
錦兒不便再作聲，但卻了無睡意，憶前想後，思緒紛湧，突然想到一個人，畢竟忍不住又要跟秋月談了。
「你睡著了沒有？」錦兒輕輕推了她一把。
「快睡著了。幹嘛？」
「有個人，芹二爺一定中意。憑甚麼我說這話呢？」錦兒自問自答地，「因為這個人模樣兒、性情，跟繡