「老爺！老爺！」
入夢正酣的鄂爾泰，被推醒了；聽聲音便知是聽差何福，當即問一句：「有軍報？」
意料中是有來自貴州的軍報——平定苗疆本是鄂爾泰最大的功績，因此得封伯爵；不想當年部署不周，苗亂復起，而且頗為猖狂。皇帝不得不在軍機處以外，特設「辦理苗疆事務處」，指派果親王允禮，皇四子寶親王弘曆，皇五子和親王弘晝；文華殿大學士張廷玉，保和殿大學士鄂爾泰專責辦理。
鄂爾泰內慚神明，引咎請罪，削去伯爵，皇帝對他的信任未減，但以向來講究賞罰分明，認為「國家賜名之恩，有功則受，無功則辭，古今通義」，應該接受鄂爾泰的請求，削去伯爵，降為一等子。同時作了一個特殊的安排，一方面准假家居，不必入值「苗疆事務處」；另一方面卻又招入禁中，作為皇帝私人的助理，凡有來自苗疆的軍報，都送交他先看，定了處置辦法，再發交苗疆事務處。這一來，變成明降暗升，權力比以前更大了。
由於軍情緊急，深夜被喚醒了看軍報是常事；但這天晚上卻不是，「海大人來了」，何福答說：「等著要見老爺。」
「海大人」是指戶部侍郎內大臣海望，他是滿洲正黃旗人，姓烏雅氏，是皇帝的生母孝恭仁皇后娘家的侄子，算起來是皇帝的表弟。宿衛的椒房貴戚，深夜相訪，當然是有極緊要的事情，於是口中說請，人已經起床，而海望在外面聽見聲音，竟不待相傳，逕自一掀門簾，大步跨了進來。
「中堂，請換袍褂！」
「怎麼，」鄂爾泰大為驚異，「皇上召見？」
「是！」海望遲疑了一下，還是當著何福說了出來，「皇上中風了。」
鄂爾泰猶如焦雷轟頂，被震得站立不住，何福急忙扶著他坐下，隨即轉身去取官服。
「怎麼一下中風了呢？」鄂爾泰定定神說：「要緊不要緊？」
「來勢不輕，」海望把聲音壓得極低，「是『馬上風』。」
鄂爾泰倒抽了一口氣，一跺足站了起來，咬牙切齒的罵：「王定乾，張太虛真該碎屍萬段！」
「哎，」海望嘆口氣說：「真沒有想到。」
「事先有甚麼跡象沒有？」
「昨兒上午，說有點兒頭暈。我想通知四阿哥，五阿哥來請安。皇上還說不必，服了藥照常看摺子，精神好得很。那知道今天晚上會出事！」海望又問：「我不知道應不應該通知張中堂？」
這是說張廷玉，他在海淀有座賜第，名為「澄懷園」，要通知也很方便。鄂爾泰便問：「皇上怎麼交代？」
「皇上口歪嘴斜，話都說不俐落了，只聽他不住地說個『鄂』字，我就趕緊來請中堂。」
「既然未召張中堂，你亦不便擅自傳旨。等我見了駕再說吧。」
※※※
由二宮門繞「正大光明」殿，「前湖」、「奉公無私」殿到「九州清晏」寢宮，有好長的一段路，海望來時，還是八月二十二夜裡，來到「九州清晏」，已是八月二十三子時。
寢宮中燈火通明，靜悄悄只微有異聲，只見總管太監蘇培盛迎了上來，也不行禮，只急促的向鄂爾泰說道：「快進去吧。」
等上了台階，踏入殿門，只聽東暖閣中「呼嚕、呼嚕」是皇帝痰湧的聲音。蘇培盛掀開門簾，鄂爾泰朝裡一望，只見皇帝靠坐在一名太監胸前，頭半側著，口眼歪斜，面紅如火，痰聲如雷，眼看是「大漸」了。鄂爾泰想起知遇之恩，不由嗚咽出聲。
「中堂別傷心！」御醫低聲提醒他，「皇上心裡是清楚的。」
鄂爾泰便不敢再哭，進門照規矩磕了一個頭，口裡還說一句：「奴才鄂爾泰給皇上請安。」說完，站起身來，佝僂著腰，趨向御榻。
「萬歲爺，萬歲爺！」蘇培盛在皇帝耳際說，「鄂中堂來了。」
皇帝還有知覺，微微將頭轉了一下，努力想睜大眼來，卻無能為力，只滾出兩滴淚水。
鄂爾泰強忍悲痛，而且盡力保持平靜的聲音：「皇上萬安，放寬了心，一切都不要緊。」
皇帝將眼一閉，淚水又被擠了出來，然後聽他吃力的、模糊地說了兩個字：「盒——子。」
「是這個盒子不是？」蘇培盛從身上掏出一個景泰藍鑲金的方盒子舉高了問。
等皇帝困難的點了一下頭，鄂爾泰已經跪了下來，接過金盒，只聽皇帝突然噴出一個字來：「看！」
金盒上有把小鎖，但鑰匙就掛在盒子上，蘇培盛幫著打開，鄂爾泰取出內藏的一道硃諭，看了一下，用很清楚的聲音說：「皇上請放心，是四阿哥，奴才一定遵旨辦理。」
皇帝的雙眼闔上了，痰湧的聲音漸漸低了下來，海望用顫抖的手去探一探皇帝的鼻息，轉身向鄂爾泰說：「皇上升天了！」
於是蘇培盛搶天呼地般地哭了起來，十三年前在圓明園以南的暢春園中，深夜的哀音，再一次震撼了玉泉山麓。鄂爾泰卻沒有眼淚，一種獨受顧命的責任感，充塞於方寸之間，形成極其沉重的壓力，但也構成令人興奮的挑戰，因此，他能對那一片震天的哭聲，充耳不聞，悄悄的隱在僻處，凝神運思。
只幾轉念之間，便決定了大步驟，現身出來，先是找一個幫手，此人名叫訥親，滿洲鑲黃旗人，姓鈕鈷祿氏，是開國功臣額亦都的曾孫，也是孝昭仁皇后的內侄，襲封公爵，在軍機處行走，一向跟寶親王接近，而且他兼領著「鑾儀使」，這個只是掌管儀仗的差使，但此大位更迭之際，格外顯得重要。
「訥公，」鄂爾泰將訥親拉到一邊，低聲說道：「四阿哥接位，你知道了吧？」
「聽說了。」訥親皺著眉說，「擷芳殿的那兩位，不知道會怎麼說？」
「正就是為此。我得馬上趕進宮去，這裡交給你了。」鄂爾泰略停了一下，加了四個字：「前程遠大。」
訥親如夢方醒，這不是擁立的不世之功？頓時又驚又喜，而雙肩亦突然沉重，「毅庵，」他喚著鄂爾泰的別號，有些躊躇：「恐怕我應付不下來，張衡臣馬上就來了。」
「你跟他說，他也在顧命之列，不過，這得請嗣皇帝親口來宣諭。」
「啊！啊！」訥親明白了！張廷玉必須支持寶親王繼統，才能成為顧命大臣，這是一個交換條件。
「還有，莊王大概在路上了，我遇見了，我會跟他說，果王是今天黃昏到的，這會兒當然也趕進來了，請你跟他說：這件大事，要請兩王做主，請他趕快進宮，我在軍機處待命。」
「好！」
「再有一件，鑾儀也請訥公格外留心，別出岔子。」
「是，是！」訥親被提醒了，「我馬上派人回去預備，事不宜遲，毅庵你快去吧。」
※※※
鄂爾泰帶著海望，星夜疾馳，進了西華門，直到隆宗門前，方始下馬，進門北屋就是軍機處。由於軍機大臣都隨駕在海淀，所以北屋鎖著，但軍機章京辦事的南屋，卻有燈光，鄂爾泰與海望便先奔南屋。
「啊！」值宿的軍機章京方觀承，大為驚異，「中堂跟海大人怎麼來了？」接著又驚呼：「血，血！中堂的胯腿上的血是那裡來的？」
不提到也罷了，一提起來，鄂爾泰頓覺雙股劇痛，皮馬鞍是破的，奔馳太急，臀部擦傷流血，竟爾不覺。此刻，也只是痛了一下，隨即就拋開了。
「問亭，」鄂爾泰答非所問的：「你到內奏事處去一趟，讓他們趕緊到『乾西二所』，把寶親王請來。」
「是！」方觀承突然有了發現，不由大吃一驚，指著鄂爾泰的摘了頂戴和紅纓的大帽子，張口結舌地問：「中堂，是、是『出大事』了？」
「是的。這會兒沒工夫跟你細談，趕緊去，別多嘴！」
這是告誡他勿透露皇帝已經殯天的消息，方觀承極其機警，到得內奏事處告訴管事的太監，只說：「園子裡送來緊急軍報，交代寶親王即刻處理。鄂中堂在軍機處坐等。」隨即轉回原處。
「問亭，」鄂爾泰說：「你來擬遺詔，『皇四子人品貴重，克肖朕躬。』要把『自幼蒙皇考鍾愛』的情形，多數幾筆。你請到屋裡去寫。」
方觀承答應著，另外點燃一支蠟燭，捧著到裡屋去構思，「大事」出的倉促，心神不定，久久未能著筆，但聽窗外步履聲起，寶親王已經來了。
「臣鄂爾泰、海望恭請皇上金安。」
這一聲以後，便是碰頭的聲音，而且聽聲音不止鄂爾泰和海望兩個人，必是屋內屋外，所有隨行的太監及軍機處的書手、蘇拉都在見駕了。方觀承心想，是不是也應該一謁新君？正考慮未定之際，只聽「哇」的一聲，寶親王開始號啕大哭。
「請皇上節哀應變，諸多大事要請皇上拿主意。」鄂爾泰又說：「這會兒不是傷心的時候。」
「這句話說得相當率直