到底動手了。那天一早，首府、首縣，帶著皂、快兩班，團團圍住了曹家。首府姓吳，首縣亦姓吳；在大廳前下了轎，曹頫已帶著曹震在滴水簷前，拱手相迎。
「昂翁，」吳知府與曹頫是棋友，滿面歉疚地說：「上命差遣，身不由己；得罪，得罪。」
「言重、言重！」曹頫平靜地說：「請到花廳待茶。」
接著，他又與吳知縣招呼過了，方始側身前導，引領至花廳；兩吳升匟，曹頫在東首第一張椅子上陪坐，曹震站立在他身後。
「范制軍的公事，請昂翁過目。」吳知縣從靴腰子中，掏出一封紫泥大印封，遞向曹頫。
曹震搶上一步，接了過來；抽出范時繹給首府與首縣的「札子」，遞到曹頫手裏；他接過來細看時，神色未變，但紙張微微波動，見得手在發抖了。
「事先已奉到上諭，查封私產，抵償虧空；雷霆雨露，莫非皇恩，自當謹遵不違。所有細軟動產，都已經檢點在一起；靜候查封。至於不動產，另外造了一份清冊，請兩位過目。」
曹頫接著便向曹震問說：「清冊呢？」
「在這裡。」曹震從一旁的桌上拿起一本薄薄的清冊，遞給吳知縣。
吳知縣轉呈吳知府，翻開一看，臉上大顯訝異之色；「府上四世織造，在江寧六十多年，原來宦囊所積，不過如此！」他並不隱藏他的感覺：「實在料想不到。」
曹頫不作聲；曹震卻認為有解釋的必要：「既名之為不動產，來龍去脈，都是可以稽考的。」他這話的意思是表示，並不曾暗中圖謀脫產。
「世兄說得是。」吳知府又說：「我跟吳大令今天奉命而來，有一句話要聲明在先；只請昂翁派令侄，或者得力的總管指封，說封甚麼，就封甚麼。至於將來估價，是不是可以抵虧空有餘；就不是我們所能為力的了。」
吳知府是怕曹家弄些不值錢的東西充數，以為就此可以抵欠虧空；所以不能不聲明在先。曹頫還沒有辨出弦外之音，曹震卻很明白，便低聲向曹頫說道：「請四叔跟吳太尊說：我家絕不敢藏私。」
曹頫被提醒了，「吳太尊請放心！」他說：「請兩位儘管看，儘管封；絕不讓兩位在公事上為難。」
兩吳都有過奉旨抄人家的家私的經驗，最怕被抄之家，有不明事理的婦女哭哭啼啼，口出怨言；甚至糾纏不休，情勢弄得非常尷尬。吳知府剛才那番話，即有不願惹麻煩之意；如今聽曹頫這一說，知道曹家的家教嚴，一家之主的話，不作興打個折扣，因而心中泰然了。
「既然昂翁這麼說，貴縣就開手封吧！」他向吳知縣說：
「派老成一點兒的人！」
「是！」吳知縣起身走到廊上，向曹家的聽差說：「麻煩管家，叫我的人來。」
吳知縣的跟班遠遠在伺候，受喚上前，奉命去找了刑房、兵房、戶房的三名書辦來，吳知縣有番話關照。
「曹織造在江寧三代四世，一向受地方愛戴；如今曹四老爺是因為虧空封產，以備抵償，不是抄家；你們弄清楚了沒有？」
「是！」三名書辦齊聲回答。
「回頭你們下去揀老成的人，聽主人家派人帶路，說封甚麼，才封甚麼。別胡亂動手，更不準騷擾；尤其不可驚了人家的內眷。」
「是！」
「下去吧！」吳知縣回頭看到曹震，便又說道：「世兄，這三個書辦交給你了。」
「不敢，不敢！」曹震躬身回答；然後向三書辦說：「三位請！」
曹震將他們引入一間空屋，如款待賓客似地，已備下茶果；寒暄一番，商量從何處起手查封。
就在這時候，有個聽差走到曹震面前，低聲說道：「震二奶奶派人送了一張圖來。」
圖是曹家的地圖，畫明進出方向；註明堆存箱籠的件數，清楚明白。為頭的刑房書辦，不由得感嘆：「大家都知道曹家的二少奶奶，精明能幹，十個男子漢都抵不上；真正名不虛傳。」
光是查封一事，可說毫無麻煩，因為只封箱籠櫥櫃；至於箱籠櫥櫃中置何物，另有清冊，將來派出委員估價時，方始逐件清點；此時只須編具字號，貼上封條，便算完事。
令人擔心的是兩件事，一件是查帳；要查明究竟虧空多少？再一件是估價；看查封的動產、不動產，夠不夠賠補虧空。兩事比較，查帳又比估價更覺可憂；因為估價必派首縣，而吳知縣人既厚道，跟曹頫又有交情，將來必蒙照應。查帳就不然了！一個黃二侉子已不易對付；加派的一個委員，更是江寧官場中有名的精明腳色。
此人姓魏，久任州縣；坐堂問案，有句口頭禪：「你不說實話，我剝你的皮。」因而得了個「魏剝皮」的外號。曹震得知消息，不免又添了幾分心事。
「你只聽他的外號就知道他的為人了。不但精明，而且刻薄。」曹震又說：「而況這次丁憂起復，分發原省；頭一趟派差使，當然要格外巴結。你看著好了，吹毛求疵，不知道有多少麻煩？」
「你別擔心！不妨打聽打聽，有甚麼熟人可以託託人情。」震二奶奶低聲說道：「丁憂兩年多，坐吃老本；起復以後，少不得要應酬應酬，亦正是要錢用的時候，咱們送他個兩三吊銀子，買他個高抬貴手，你看如何？」
曹震沉吟了一會，覺得他不妨試一試；於是第二天找朋友去打聽，回復讓人倒抽一口冷氣。
「千萬使不得！」他將打聽的話來告訴妻子：「此人心狠手辣。有一回奉派查案，查的是放賑報了虛帳；出事的縣官跟他同榜，一看老同年到了，當然說了實話，面託成全，還送了五百兩銀子。他沒有說不幫忙，銀子也收下了；這不是沒事了嗎？哼，你猜怎麼著？」
「你別問我？你就說吧！」
「這魏剝皮真該剝皮，回省覆命，見了藩台，首先就把五百兩銀子交了上去，說是賄款，幸而那藩台倒還厚道，覺得魏剝皮未免過分；參放賑的縣官，沒有再提行賄的事，不然罪加一等。」曹震接著又說：「如果咱們送他兩三吊銀子，他照樣這麼一回，吃得消嗎？」
一聽這話，震二奶奶發了好一會的楞；然後開口說道：「是福不是禍；是禍躲不過。可是我也不相信魏剝皮真能剝了咱們的皮。你還是照對付黃二侉子的辦法，到搪塞不過了，就推在我身上。」
但是，魏剝皮卻非黃二侉子可比；他找了曹震去問話，輕聲細語，措詞平和，跟他的那個外號全不相稱。問到最後，說出一句話來，讓曹震大吃一驚。
「看樣子非得見一見尊夫人不可了。」
這句話讓曹震無法介面，因為既無法推託；更不能允許，而又別無話說，只覺得窘迫不堪。
「讓尊夫人拋頭露面，也不成體統。」魏剝皮自己把話拉了回來：「這樣吧，我把所有尊夫人經手，而尚無著落的帳目，一款一款開出來，請老兄帶回去，問明尊夫人，一條一條寫下來。有了結果，我就可以交差了。」
「是，是！」曹震再無話說。
「今天不早了。老兄請回吧。等我把要請教尊夫人的事項開出來；請老兄明天來取，或者我派人到府上。」
「我自己來取；我自己來取。」
第二天見面，魏剝皮遞給曹震一個信封；接到手中，沉甸甸地壓手驚心；抽出來一看，更是倒抽一口冷氣，密密麻麻地寫了五張信紙，要問的帳目，一共二十幾筆。
儘管曹震焦憂、憤懣、咀咒不絕，而震二奶奶卻很沉著；甚至還不時露出些微得色，這就讓人莫測高深了。
「下次魏剝皮再請你去問話時，你告訴他，要問的事太多，又隔了那麼多年，而且帳簿也都收了去了，得一件一件慢慢兒想、慢慢兒查。」震二奶奶又說：「你要格外表明，這並非有意拖延；請他設身處地想一想，也會知道是件沒法兒急的事。」
「話我會說；事情可就不知道怎麼辦了？照你的話，遲早有個結果給他；我可想不出來怎麼樣才會有交代得過去的結果。」
「你別管。『沒有金剛鑽，不攪碎磁器』；他會剝皮，我會抽筋。走著瞧吧！」
曹震既信又疑；靜下心來細想一想，總覺疑多於信，「你還打算治魏剝皮？」他問：「你是怎麼抽他的筋？」
「我已經看出一點毛病來了。你等我好好兒想一想，等想停當了，我自然要跟你商量。」
聽得這一說，曹震才比較安心；第三天見了魏剝皮，將震二奶奶的話，照本宣科地說了一遍；魏剝皮也久知震二奶奶是厲害腳色，當下說道：「尊夫人是女中豪傑，說的話真是擲地作響；幾時可以有結果，請尊夫人自己定規好了。只要不誤范制軍覆命的期限，怎樣都可以。」
「像這樣的事，最晚到甚麼時候就必得覆命了？」
「查封之日，已先拜摺覆命，說在清查了。」魏剝皮以一種自己人相商的語氣說：「老兄也是老公事，這種事覆命愈早愈好。為甚麼呢？查清楚了才能覆命；一時不能覆命，就是一時查不清楚，顯得內情複雜，若往壞處去想，對令叔很不利。」
話雖含蓄，曹震卻聽得出來，「內情複雜」，而