「我一直想問你一句話，你是好熱鬧的人；那種冷清清的日子怎麼過得慣？」
「拿冷清看作熱鬧，就過得慣了。」繡春隨口答說。
「這話太有禪機。」芹官笑道：「我跟你參禪好不好？」
「甚麼參禪？我不會。」
「會是不會，不會是會。」芹官拈了一枝藏香在燭火上燃著；插在博山爐中，然後問道：「既入空門，何以未斷塵緣？」
「甚麼叫塵緣？」
「就是俗家的緣分。」芹官又作解釋：「譬如你來看太太，是念著往日的情分；這就是人間塵緣，」
「既在人間，如何斷得了塵緣；如果斷了緣，你我今天又如何能在一起？」
芹官一時無以為對，只是發楞；繡春不由得笑了。
「看你笨嘴拙舌，」繡春笑道：「還參禪呢！」
一聽這話，芹官大出意外；既驚且喜地說：「原來你會參禪。」
「會是不會。」
「不會是會。我再問你：你從何處來？」
繡春已看出芹官的本意跟馬夫人一樣，是要用鬥機鋒的法子，將她駁倒了好勸她還俗。具此戒心，便先說破了它：「我從空門來，還從空門去。」
「錯了！你從人間來，還向人間去。」
「錯是不錯。」繡春很快地介面：「空門在人間；人間非空門。」
「既然人間非空門；你怎麼來在這裡？」
「因為空門在人間。」
「然則人間就是空門？」
鏽春心想纏來纏去，要陷入他的圈套了；於是略想一想答道：「空門亦是人間；我在人間仍舊是在空門。」
「那麼你是從空門來，向人間去。」
「我是來處來，去處去；從那裏來，回那裏去。」
「著！」芹官喝道：「從曹家來，回曹家去！莫執迷不悟。」
繡春沒想到他竟是開門見山當頭棒喝；也像芹官先前一樣，只是發愣了。
「好了，你輸了！」芹官笑道：「『禪心已作沾泥絮』，從今莫提了吧！」
繡春是爭強好勝的人，身雖逃禪，本性未改；想了一下說道：「如今該輪到我問你了，你讓我休提禪心，我偏提禪心；請問何謂心中禪，何謂禪中心？」
她說話一向很快；加以炯炯清眸逼視，別有一股懾人的氣勢，以致芹官一下子讓她問住了。
「原來你也詞窮理屈了！」繡春得意地說。
「詞窮不見得理屈。莫非何謂心中禪，何謂禪中心；你就說得上來？」
這倒打一耙很厲害，繡春心想，倘或說不上來，便又落了下風；因而臉上微笑，腹中卻在搜索枯腸。正當窘迫無計，快要認輸時，忽然記起兩句詩，便將長眉一揚，從從容容地唸了出來。
「何謂心中禪：『死生哀樂兩相棄』；何謂禪中心，『是非得失付閒人』。」
「我服了你了！」芹官欣悅地說：「是韓愈的詩，真虧你想得到。」
「我也不知道甚麼『鹹魚』淡肉。庵裏有本不知道那裏來的唐詩，沒事看看，就當唸一卷經。」
「『這卷經』其實唸不得。你是一片錦繡的大好春光；不比韓愈晚年失意遠謫！就像這兩句詩，也是無可奈何的曠達，我就不相信你能看得開。」
「有甚麼看不開？這個世界上能讓我看不開的事，可以說沒有。」
「事沒有人有。午夜夢迴，總有人影在你心裡搖晃吧？」
「你說是誰？」繡春問說：「你是說我們那位二爺？」
「也是二爺，不過不是震二爺。」芹官遙遙一指，「遠在關外的紳二爺。」
一聽這話，繡春將頭低了下去；芹官知道說中了她的心事。
但她卻不願承認，低聲唸道：「『春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。』」
「你也別灰心！你回來——」
「對了！我正要問你，」繡春搶著問道：「我回府裏來幹甚麼？」
芹官想了一下答說：「來共甘苦。」
「不對！苦可以共；甘沒法兒共。」
「這話怎麼說？」
「你們的甘，不是我的甘。」
「那麼甚麼是你的甘呢？」
「沒有。」
「何必這麼說？」
「實情是如此。甚至於你們的苦，也不是我的苦。」
「這一點我倒相信。不過應該這麼說，你的苦不是我們的苦。」
「噢！」繡春很注意地問：「你說，我的苦是甚麼？」
「是——，」芹官搔一搔頭皮：「也是韓愈的詩，怎麼想不起來？」他攢眉苦思了一會，終於輕快地說：「想起來了！『與眾異趣誰相親？』」
「你錯了！愛跟我親近的人很多。你知道，我的人緣總是好的。」
「你誤會我的意思了。『與眾異趣誰相親』是說沒有真正相親的人。世界上見了面不討厭，不見面亦不會去想他的人最多；愛跟你親近的大概都是這樣的人。你倒想一想看，是不是如此。」
想一想果然，這是連繡春自己都沒有發現的。因此，對芹官不免有刮目相看之感，體認到絕不能再拿他當孩子看了。
「我在想，紳二爺一定是你常常想到的。」
「從何見得？」
「你說『春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。』，這就是『道是無情卻有情』。六祖說得最好：『菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃？』你果然心目中——。」
「好了！」繡春頗感窘迫，因為完全說中了她的心事；為了閃避，她故意說道：「我亦要改口稱你芹二爺了。芹二爺，你倒說，從動身以來，路上總也常常想到幾個人；想得最多的是誰？你說實話。」
「震二奶奶。」
繡春總以為他肯說實情，必是春雨為先；不道竟是震二奶奶，不免詫異。
看到她的臉色，芹官便問：「你以為是誰？」
「我以為總是春雨。」
「春雨其次。」
「再下來呢？」繡春好奇的問。
「秋月。」
「再下來呢？」
「錦兒。」
繡春點點頭笑道：「再下來就輪到你那位小師娘了。是嗎？」
那是指碧文；「不是。」他說：「再下來是你；然後才是我的小師娘。」
「慢慢！我算算看。」繡春又笑了：「還好，還好！我總算在前五名以內。」
「甚麼前五名？」門外有聲；接著出現了夏雲。
「如果夏雲仍舊在南京，我就絕不會在前五名以內。」
夏雲更不解所謂；芹官亦笑笑不作聲，只問：「太太睡了沒有？」
「早就睡了。」夏雲指著鐘說：「這會兒已經是大年三十了。」
一看已過子時；繡春先就失聲驚呼：「可不得了！明兒還有好些活兒幹呢！睡吧！」
「再坐一會也不要緊。」芹官說道：「客邊一切從簡；明天也不會有多少事，睡晚些不要緊。」
「明天要拜供。也不能睡得多晚，不過說幾句話也不要緊。」夏雲忽然說道：「喔，有件事，我忘了告訴你了，聽說四老爺已經經過了濟南；總在這一兩天，就可以到紅花埠。」
「那裏來的消息？」
「倒不知道。我是聽何大叔說的。」
一聽曹頫將回，芹官不免上了心事；因為免不了要查問功課，當時便說：「但望四老爺遲幾天到。」
「為甚麼？」夏雲、繡春不約而同地問。
「好讓我把功課趕起來。」
「那，」繡春說道：「我可不能請你寫心經了。」
「何致於連給你寫篇經的工夫都騰不出來？那真正叫別過年了！」夏雲發現芹官雙眉微蹙，便又說道：「你不用犯愁！可是過年，又是在路上；再說四老爺跟太太見了面有好些正事談，那裏有閒工夫來查問你的功課？」
「如果要查呢？」
夏雲想了一下，毅然決然地說：「你都推在我身上好了。」
「我不明白你的意思；怎麼往你身上推？」
「你不會說，你按期做的文章，寫的字都交給我了。四老爺問我，我就說不知道擱在那口箱子裏了，得現找，四老爺真的要我找，我出去打個轉，回來說找不到；還不就算了？」
「這是指以前的窗稿；動身以後，在路上也得有功課啊！」
「路上還做功課？」夏雲頗有匪夷所思之感；接下來又說：「你不是到處題詩嗎？那不也是功課？」
「說得不錯！」繡春介面說道：「這又不是打運河走；在船上擺開筆硯，能慢慢兒做文章。車上、馬上，除了做詩還能做甚麼？」
聽她們倆一說，芹官愁懷一展，原來他學做文章已經「完篇」了；所謂「文章」指八股文，是芹官最痛恨的文字。規定逢三、逢八作文，一個月六稿，大半年的辰光積下來，起碼也得有個三、四十篇才能交帳，而他的八股窗稿，一共不到十篇，自己都覺得說不過去。如今讓夏雲為他設計了規避之道，就不愁他四叔查問了。
「虧得你們倆替我出主意