進後堂作了揖，顏巡檢問道：「堂翁見召，有甚麼吩咐。」
「請坐，請坐。」上元曾知縣很客氣地，「昨天制臺特為找了我去，對老兄很誇獎了一番，說你肯實心辦事；連我面子上也很光采。」
「這都是堂翁的栽培。」
「不敢當，不敢當。」曾知縣緊接著說：「不過制臺要我再問一問，老兄公事裏所敘的，可有一句虛言？」
「句句是實。」
「那好。」曾知縣深深點頭；然後又放低了聲音說：「曹家方面的情形，你還得多費心，常常打聽打聽。有甚麼不尋常的舉動，務必隨時讓我知道。」
「是！」
「今年『大計』；老兄必是『上考。』」
聽說考績列為上等，陞官有望：顏巡檢即時請安道謝，笑嘻嘻地退了出來。曾知縣也很滿意，因為他那一聲「句句是實」；對兩江總督范時繹足可交代了。
原來自康熙年間起始，就有一種密奏制度。上下交通，原有極嚴的體制，地方官雖說當到監司，便有題奏的資格；但藩司、臬司既為督撫屬官，遇到公事上有所陳說，當然先報督撫；督撫若認為有出奏的必要，自會處理，不勞監司越級陳奏。因此若說藩臬拜摺，必是參劾督撫；而監司參封疆，在朝廷亦視為大忌。因為如此，監司雖說亦有題奏之權，但這份權力，可說根本沒有使用的機會。
亦因為如此，朝廷對地方上的情形更隔膜了，一切只聽督撫的陳奏；連監司是何意見，都無從得知，都莫說道府州縣。
為了不使下情壅於上聞，先朝才創始了密奏制度，擴大耳目。各省除將軍、督撫、學政以外，凡是欽命官員，譬如織造之類，都可以規定必須親筆繕寫；到京呈遞，不經通政司，而由大內奏事處，用黃匣呈御前。君臣萬里，恰如咫尺相對；同時規定，除陳奏本身職司以外，舉凡地方上一切與國計民生有關的事故，皆可陳奏。皇帝亦經常有所垂詢；不論是否本身職掌，都須打聽翔實，密密陳奏。高居九重，而闤闠瑣屑，往往知其首尾，就靠的是這個密奏制度的運用。
當今皇帝，機心極深，對這個制度的運用，更是出神入化；他又另外發明了一套考查臣下是否誠實的辦法——說穿了不足為奇，無非同中見異。譬如每年入冬第一場瑞雪，照例皆須奏報，大家都說得雪八寸；唯獨有一人說得雪一尺許，此人的話是否可靠，就有疑問了。再如久旱得雨，亦須奏聞；如果只是一場小雨，對旱象的疏解，並無多大補益，而唯獨巡撫道甘霖沛降，歡聲雷動，今年必仍豐收；便可料定此人居官，務為矯飾，只報喜、不報憂，更不知民生疾苦為何物。這樣的封疆大吏，必遭黜陟。
這個辦法行之既久，奧妙不成秘密，因此督撫密奏，無不存著戒心，力求真實；顏巡檢的報告，需要進一步查證，亦就是為了這個緣故。
這時的兩江總督又稱江南總督，是名臣之後，他家本出於蘇州范氏；始祖是「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的范仲淹。到了明朝嘉靖年間，出現一位兵部尚書，名叫范鍶；他的兒子叫范沉，因為立了軍功而授為瀋陽衛指揮同知，范家從此落藉遼東。
范沉有孫子叫范文程。當清太祖起兵時，范文程是一名秀才；不知以何因緣，竟報效了清太祖；相談之下，清太祖大為傾服，從此做了幕後的軍師。及至清太宗接位，更見重用；清兵入關得天下，公認得力於兩個漢人，一個是洪承疇、一個就是范文程。
范文程有六個兒子，第三子叫范承勳，官至兵部尚書；他就是范時繹的父親。范時繹在康熙末年還只是一名佐領，當今皇帝即位，升調為馬蘭峪副將，短短四五年間，官符如火，竟得出任財雄勢大的兩江總督，只為他的一樁差使幹得出色，才能大蒙恩眷。
這樁差使就是看守十四阿哥恂郡王。當今皇帝奪位之初，母以子貴的仁壽皇太后，心疼小兒子恂郡王；一直跟做皇帝的大兒子賭氣；皇帝心想，恂郡王如果住在京裏，無法禁止他不跟太后見面，而一見了面，母子抱頭痛哭，實在不成樣子。為此傷透腦筋；最後是那個以姚廣孝第二自命的文覺，想出來很絕的一著，在雍正元年四月，先帝奉安時，降旨命恂郡王在陵寢附近居住，俾「得於大祀之日，行禮盡心。」目的就在將他跟太后隔離開來。
聖祖仁皇帝的陵，名為「景陵」，在遵化州的昌瑞山；此山之北即為長城，自東而西有青山口、喜峰口、羅文峪口、馬蘭峪關；此與簡稱馬蘭關是守禦要地，明朝中葉、蒙古幾次由此處入寇，因而特設總兵一員，負防守之責。到了清朝，內外蒙古已綏服，馬蘭關不再是備邊重鎮，但因陵寢要地，需要嚴密保護，所以保留著原來的編制，並不裁撤。
及至恂郡王奉旨看守景陵，住在昌瑞山以南的湯泉，亦歸馬蘭關總兵保護；此時的范時繹已由副將升為總兵，深喻皇帝的意向所在，不必叮囑，便負起嚴密看守的責任，恂郡王住處附近，經常戒嚴；由湯泉通往京師的唯一一條大路、設置多處關卡，盤查極嚴，行人形跡，稍有可疑，就會被擋住，甚至帶入營內，仔細查問。
而且還破獲了許多恂郡王跡近「謀反」的「逆跡」；有一次還捕獲了一名叫蔡懷璽的「奸人」，說是到恂郡王住處去投書，稱恂郡王為「皇帝」；稱皇九子允䄉的生母為「太后」。范時繹得知此事，特為去查問；據說恂郡王包庇蔡懷璽，將書信中「大逆之言」的一部分裁掉，餘下不關緊要的部分，交給范時繹，關照他「酌量完結」；而范時繹據實奏陳；因此大得皇帝的賞識，在雍正四年四月，特旨派置兩江總督，一直至今。
這在范時繹，當然要感恩圖報；同時他亦很清楚，他之得寵以及調任兩江總督，是皇帝看他能盡稽察之責，要他到江南來整治年羹堯、隆科多以及其他一班傾向於「八貝子」及恂郡王的「奸人」。因此，其他政務都可以擺在一邊，唯獨對於這方面，絲毫不敢放鬆。
至於曹家的事，他雖知道曹頫為人忠厚謹慎；而且當奪嫡糾紛鬧得朝野震動時，曹頫尚未成年，不可能是「八貝子」一黨。只是曹寅在日，對各王府都有交結；同時老平郡王訥爾蘇，代掌撫遠大將軍印信、未能達成皇帝的委任，是否對恂郡王存著庇護之心，亦頗可疑。既然如此，對曹家的稽察，宜嚴不宜寬；所以接獲顏巡檢的稟報，在密奏中詳細陳述事實雖無增添，語氣卻頗嚴重。
到得雍正五年十二月初六，皇帝已再無心腹之患。首先是年羹堯，以九十二款大罪賜死，一子年富被斬，其餘諸子年在十五以上者，充軍極邊，永不赦回，亦永不得為官；其次是八阿哥胤禩、九阿哥胤禟，在幽禁之中不明不白地送了命，皇帝稱之為「伏冥誅」；再次是隆科多，犯重罪四十一款，皇帝開恩「免其正法，於暢春園外附近空地，造屋三間，永遠禁錮」，但預言「皇考在天之靈，心昭鑒而默誅之」，命運就可想而知；最後便是這位為王公大臣會審二十款大罪的延信。
延信的祖父就是太宗的長子肅親王豪格，與皇帝是共曾祖的堂兄弟；他跟老平郡王訥爾蘇一樣，亦是受命掌撫遠大將軍印信，而不知感恩圖報，竟站在胤禩與恂郡王這一面，且對年羹堯亦隱然庇護，因而為皇帝所惡。王公大臣會審定罪，奏請「按律斬決」；皇帝決定「從寬免死，著與隆科多在一處監禁」，靜待先帝「昭鑒」一起「默誅」。至於十阿哥圈禁高牆；恂郡王圈禁壽皇殿旁特建的小屋中，派內務府護軍嚴密看守，說甚麼也不足以為患了。
這五年真是費盡心機；皇帝自覺耽誤了太多的珍貴光陰，始終未能念茲在茲的在整飭吏治一事上，放手大幹。
如今畢竟一切都過去了；真正發抒抱負的日子開始了。
他的抱負是讓天下百姓都能安居樂業。闤闠不驚，才能安居；輕徭薄賦，才能樂業，因此，他所著重的兩項要政是：捕盜與肅貪；當然，更重要的是斥退疲軟不謹的官吏；獎進清勤幹練的人才。
皇帝對於用人，除了部院大臣、督撫監司，以及武官的將軍、都統、提鎮以外，比較不關緊要的差缺，都要問一問怡親王胤祥；不過怡親王亦很謹慎，徇私庇隱，不敢過分。就因為如此，當皇帝出示範時繹的密奏以後，怡親王即不便替曹頫講話了。
江南三織道，高斌是新任；孫文成年邁力衰，早就決定要調動的；這一下，連曹頫的差使亦不保，而且還麻煩。
銀魚紫蟹的火鍋，正吃得熱鬧時，門上送來一封信，卻不是送給主人朱實的——內務府總管尚志舜，有封信給曹頫，送到曹頎家；由於信封上標著核桃大的一個「急」字，所以曹頎特為派人送到朱家，轉給曹頫。
「尚老七要我馬上去一趟。」曹頫將信遞給朱實，「好在很近，我去走一遭再回來。」
信只寥寥兩行：「乞即顧我一談。竚候。」語氣卻很緊急；朱實便不攔他，只說：「我也是『竚候』。」
「我一定回來。」
回來是回來了，而且很快；因為尚志舜的住宅，距離朱家只得兩條衚衕。但是，曹頫的臉色卻不很好。
「有個消息很奇特，說我家有人拿財