這年皇帝五旬萬壽，江寧織造衙門接到內務府的通知，年下備賞大臣的綢緞，改織「五福捧壽」之類專以祝嘏為主的花樣。由於通知過遲，必須趕工；偏偏又接到內務府傳諭：「江寧織造應解之件，交由蘇州識造解送龍衣時，一併送京。」而解送龍衣，有一定限期；算日子怎麼樣也趕不上。
趕不上也得趕；曹震跟織造衙門的司官商量，只有一個辦法，勉強可行，讓蘇州解龍衣的船隻，按預定日期啟程；江寧應解之件，加緊趕辦，由陸路北上，到山東濟寧等蘇州船到移交。如果濟寧趕不上，便沿運河追過去；反正水路慢，陸路快，一定可以趕上。雖然這一來，運費比自己專用船運，還要糜費；但畢竟是遵旨辦理，無從挑剔了。
為此，特為派人到蘇州去接頭。蘇州織造高斌的妻子，是今年剛剛成婚的四阿哥弘曆的乳母。
而四阿哥跟平郡王福彭，在上書房是最親密的同窗；以此淵源，高斌很願意幫忙，說萬一趕不上，他可以在濟寧等一等，不過太久了不行，兩三天尚無大礙。
及至商議派人由陸路押運應解之件到濟寧時，曹震道是不用派人，他自己去。
「起旱很辛苦，天又熱。」馬夫人倒是很體恤地，「我看另派人吧！」
「還是我去。」曹震從容說明：「第一，人家既有這一番盛意，我該當面跟他道個謝；第二，四叔至今未回，信裏也沒有說甚麼，大概是不便細說。我想跟高公談談，他現在的消息比咱們靈通得多，也許能透露一點兒甚麼；第三，是四阿哥的關係，他現在是紅人兒，不妨拉攏拉攏。」
「聽這一說，倒像是非你不可了。」馬夫人問：「這一趟要多少日子？」
「總得半個月。」
「你索性辛苦一點兒，儘力趕一趕，早去早回。」夫人又說「四老爺不在家，你又去了；怕衙門裏有事接不上頭。」
「不要緊，我把興兒留在家；衙門裏的事，差不多他都知道。」曹震又說，「我也交代隆官了，讓他常常過來看看，有事儘管交給他辦。」
於是，等曹震一走，曹世隆便無日不來了；震二奶奶偏也找得出那麼多事，交給他辦。有些事原來只有曹震知道的，此時要問興兒；因此他也得整天守著，不是在門房裏下象棋聊天，便是四處亂竄。這天在夾弄中遇見夏雲；她將他喚住了。
「你知道不知道，你們二爺那天回來？」
「不是說半個月嗎？」興兒扳著手指數了一下，「今天第十一天。」
「呃，」夏雲想了一下又問：「你每天在門房裏坐？」
「是啊？」興兒問說，「你問這個幹甚麼？」
「我問你句話，你可別跟人去說。」
「甚麼話？」
「你得答應了我，我再說。」
「行！我絕不跟人去說。」興兒笑嘻嘻地又說，「不過，得許我一點兒甚麼好處。」
「你想要甚麼好處？」
「把你身上的這個荷包給我，行不行？」
「我的不行。府裏的規矩，你是知道的。你要荷包，我拿棠官的給你。」夏雲四下看了看說，「你跟我來拿；順便我好問你的話。」
他要的就是夏雲貼身所繫的；棠官的荷包，並不希罕。但有機會跟夏雲私下說幾句話，總是件可遇而不可求的事；當時便跟她走了。
「季姨娘不在家。」夏雲先交代這一句，意思不妨安心談話，「我問你，你昨天看見甘露庵的知客師太沒有？」
「見了，下午來的。」
「甚麼時候？」
「大概是未正。」
「甚麼時候走的呢？」
「這倒記不大清楚了。」興兒凝神想了一會，「那時我跟何大叔在下棋：彷彿看見她的影子。」
「喔。」夏雲沒有再說甚麼，神情有些失望；接著去拿了一個簇新的荷包來。
「是你繡的？」
「不是。」
「不是你繡的，就不必了。」說著，轉身就走。
「慢點！」夏雲突然叫住他：「你要我繡的荷包？」
興兒頗感意外，但亦不暇多想；只覺得是個機會，「也不一定非你繡的不可。」他說，「就把你身上的這個給我好了。」
「行！」夏雲一口答應；但卻有下文。「就是你剛才自己說的，得許我一點兒甚麼好處。」
「你說，你說！」興兒大為興奮，「你要甚麼？只要我拿得出來，無不雙手奉上。」
「不要你的東西，只要替我辦件事。」夏雲將荷包解了下來，自己先送到鼻端聞了一下，方始慢條廝理地說：「這件事不能跟人去說；還得悄悄兒地，別露出痕跡來。你行嗎？」
「怎麼不行？你別門縫裏看人，把人都瞧扁了。」
「我知道你行！不過提醒你而已。」說著把荷包遞了過去。
興兒接到手裏，趕緊先聞一聞，脫口說了一聲：「這香味兒好！」接著便問：「要我幹甚麼？」
「你這兩天留心震二奶奶，」夏雲輕聲說道：「看她是不是有心事；跟隆官說些甚麼？」
興兒大為驚異，心想走到一條路上來了。不過他也很小心，不去詢問緣故，只答應一定照辦。及至問明了再無別話，隨即走了。
夏雲心頭略略寬舒了些；她是聽說無垢之後來看過震二奶奶，深怕一直在擔心的那件事會發作，要想打聽，苦於無人可託，如今對興兒稍假詞色，便驅使得死心塌地，唯命是從，說起來也是件得意之事。
誰知就在這時候，有個跟季姨娘一起到馬夫人那裏去的小丫頭，急匆匆奔了來，神色倉皇地說：「夏雲姊姊，你快去吧！姨娘要我來叫你；臉色難看極了，好像跟震二奶奶吵嘴了！」
夏雲一個心倏地往下一沉，頭上像有無數針尖在刺；強自鎮靜著問道：「你怎麼知道姨娘跟震二奶奶吵嘴了？還有甚麼人在那裏？」
「我是隱隱約約聽到的。這會兒秋月也趕去了。」
這下提醒了夏雲，有秋月在，諸事就好辦了。就怕季姨娘不會說話，本可無事，反惹出意外是非來。同時她也深深自責；馬夫人派人來請季姨娘，必非無故；應該想到，可能是這場是非，自己應該陪了去的。
自悔自責，都是無用處；要緊的是儘快趕到，因而一言不發，三腳併作兩步，直奔馬夫人那裏；進門只見丫頭、嬤嬤都站得遠遠地，臉上是警戒的神色；屋子裏卻靜悄悄地，聽不見有人說話。
於是，她穿過堂屋，到馬夫人夏天所在，三面通風的一座小花廳，輕輕咳嗽一聲，便聽季姨娘說道：「夏雲來了！請太太問她；無垢這個禿婆娘是怎麼說的？」
聽她是理直氣壯的語氣；夏雲立即有了主意，掀簾進屋，恰好視線迎著秋月，立即遞過去一個眼色，然後從容地給馬夫人請安說：「太太找我，有話吩咐？」
「太太是——。」
季姨娘搶著開口；但為秋月很快地攔住：「季姨娘，你別急；事情一定說得清楚。」
「是的，事情一定說得清楚。這都是無垢無中生有惹出來的是非。」說著，她疾趨兩步，走到季姨娘面前，捉住她的手臂：「姨娘你先請回去；沒事！」
「我不回去。」
「姨娘，」夏雲用平靜但很堅決的聲音說：「你答應過我的！這件事讓我來料理；你請回去，只當沒有這件事一樣。」
季姨娘還不大願意；馬夫人開口了，「夏雲的話不錯，你先請回去。」她又告誡、又規勸地說：「沉住氣，甚麼也別說：是非越說越多。」
季姨娘不敢不依，「那，我就先走。」她問夏雲說：「你把前後經過，細細跟太太回；若說要惹是非，早就一場大是非了。」
「季姨娘，」秋月皺著眉說：「你少說一句行不行？」
「好，好！」季姨娘也悟出此語無益，一迭連聲地，「我不說，我不說。」
等她一走，夏雲才有機會去看震二奶奶的神情，愁眉深鎖，無限的委屈：渾不似平時眉掀目揚，一臉剛強的神氣；倒不免覺得她可憐。
「為這件事，我好幾天睡不著！」夏雲用這句話作開場白；接下來便從頭細敘，自無垢來勸季姨娘開始，一直到質問賽觀音為止。她說話極有分寸，「謠言」的內容，點到為止；而且處處顧到震二奶奶，絕無半點懷疑她清白的意思，最後自責地說：「我實在是讓這件事嚇昏了！總覺得是件根本沒影兒的事，她們嚼過舌頭，也就算了，何必告訴震二奶奶？一個當家人，成天操心得那樣子，還惹她生閒氣，也實在太說不過去了。早知如此，倒真還不如跟震二奶奶先說。實在是我錯了。」
實實在在是震二奶奶自己錯了。原來她是聽曹世隆告訴她，無垢勸他稍加收歛，外面對他倆已有閒話。震二奶奶便將無垢找了來細問究竟。無垢除了跟賽觀音同床共枕那一段以外；其餘都照實而言，連夏雲到甘露庵去查問這一段都有。但是她卻不知道夏雲還去問了賽觀音；前因後果，盡皆瞭然，看看並無動靜，還只當季姨娘真的說過這話；派夏雲向她質問，只是擺個像受誣的樣子而已。
震二奶奶卻又誤會了