等曹震將信唸完，馬夫人隨即便說：「這得找秋月來，把姑太太的意思告訴她；看她怎麼說？」
「是姑太太的意思，她能說甚麼？」震二奶奶答說，「倒是先要看太太的意思。」
「姑太太的話，自然得聽。」
「那就是了！何況真是見得透、想得深、亦算得遠的好話。」震二奶奶說，「這件事不但要辦，而且要趕快辦。當年舅太爺家，只為遲疑了一步，慢慢拖了下來；咱們家雖絕不至於到那個地步，可是姑太太既然關照了，事在必行，不如早早辦了，有個交代。」
「說得也是！」
於是派人將秋月去喚了來，將信拿給她看；看完了，她很沉著地問：「太太的意思怎麼樣呢？」
「姑太太交代的事，不能不辦；而況，這也是一件好事。」
「是！既然芹官的一切，姑太太一肩承擔，將來會有照應，就全數置了祭田，亦無不可。不過，這件事，我想最好等四老爺回來了再辦。」
「不好！」馬夫人的語氣很堅定，「當初大舅太爺家的情形，你總聽說過？」
秋月是聽說過的，曹、李兩家自康熙四十二年起，以十年為期，輪流充任兩淮巡鹽御史，一年所得，多則五、六十萬銀子；少亦有三、四十萬。從曹寅去世以後，先皇為了替曹家彌補虧空，又三次命李煦巡鹽；最後一次在康熙五十七年。其時李鼎已經娶親；鼎大奶奶深悟盛極必衰之理，勸公公置一筆祭田，以為退步，原來報官立案的祭田，即令重罪抄家，亦不入官。這話當然不便明言；李煦亦就不曾細想，只說：「不忙，慢慢來辦。」那知道一拖下來，就沒有機會了！因為求田問舍，要費功夫；有了工夫，錢又不湊手，竟致因循自誤，痛悔莫及。
現在馬夫人提到這一前車之鑒，而又有曹頫因織進御用綢緞落色罰俸之事，使得秋月悚然心驚；萬一差池，絕了曹家的後路，雖死不安。因此毫不遲疑地答說：「既如此說，我這會兒就把箱子連鑰匙，送到太太這裡來。」
「那倒也不必這麼急。」馬夫人說，「咱們只照姑太太的意思辦；十份之中，留下兩份，仍舊歸你收著，將來用在芹官身上。」
「是！」秋月想了一下又說，「裏頭有金葉子、有珠寶、有翡翠、還有金剛鑽；兩份是多少，也很難說。只有把箱子送來，太太看，該留些甚麼給芹官，理出來另外開單子。裝箱加封；到了該交給芹官的時候，我原封不動交給他。」
「說得不錯。就這麼辦吧！」
「是！」秋月又說，「我馬上把箱子送過來。」說完，不待馬夫人回答，便退了兩步，然後轉身而去。
曹震夫婦都沒有想到，這一關過得如此順利。由於還未盤算到下一步該如何做，所以此時反無話說；倒是馬夫人已有了算計。
「回頭咱們打開箱子來看，經不起擱的東西，先處分了它。」
這一說替震二奶奶開了竅，立即介面答說：「太太說得是。頭一樣是珠子，擱黃了就不值錢了；第二樣是好些鑲珠、鑲鑽的金錶，老不用它，裏頭的機器都走不動了；第三樣是金葉子，現在金價是最好的時候，出手比較划算。」
「對了！」馬夫人點點頭，「也不知甚麼道理，這兩年的金價，格外地好。將來不知會掉，還是漲？」
「一定掉，不會漲。」曹震答說，「當今皇上好抄人的家，做官有錢的，都願意收金葉子，藏起來比較方便。過兩年局勢平靜了，金葉子就不會吃香了。」
「原來是這麼個道理！」
「再說該留的東西，」震二奶奶又說：「第一樣是精工打造的首飾，手工很貴，讓出去不值錢，倒不如留給芹官媳婦；第二樣是好玉，越擱越值錢。」
※※※
當天晚上秋月就將一本目錄送來給馬夫人；她還有好些話，已盤算了好幾遍，但到了馬夫人面前，卻又翻然變計，決定甚麼話都不說；因為說了怕起誤會，以為她把持不成，口發怨言。
倒是馬夫人很能體諒她的苦心，拉著她的手，讓她坐在她身邊，用略帶歉疚的語氣說：「你的忠心、苦心，我完全知道。這趟這麼做，有點對不起老太太；不過，咱們家現在都要靠姑太太。她的話實在不能不聽。」
「我知道。」秋月平靜地答說。
「秋月，」馬夫人遲疑了好一會，終於說了出來，「還有句話，擱在我心裡總有兩三個月了，如今索性也跟你說了吧！我一直替你發愁，老太太交給你的這個擔子，實在太重；可是別人沒法兒替你代挑。如今索性卸了下來，而且你沒有對不起老太太；對不起老太太的是我。就是我對不起老太太，也是叫沒法子；老太太一定也體諒的。這樣，你的肩膀一輕，不也很好嗎？你懂我的意思不懂？」
秋月冷靜地想一想，覺得馬夫人說的是好話；當即答道：「太太這麼衛護我；我怎麼能不懂。」
「你當然懂。不然老太太也不會這麼信任你。」馬夫人又說，「我可是掏心窩子的話，連震二奶奶面前不肯說的話，都說給你了。你若是有甚麼話，可也不必顧忌，應該告訴我才是。」
這是看得她比震二奶奶還親；秋月雖覺得馬夫人可能言過其實；而心裡仍不免感動。不過，她也學乖了，覺得有些話若無確切保證，以不說為宜。當她這樣沉吟時，馬夫人卻又在催了，「看你這樣子，一定有話。」她說，「在我面前，還顧忌甚麼？」
「不是顧忌別的，是怕有一言半語漏出去，只當我在挑撥是非，那罪孽可就重了。」
「原來你是顧慮這一層！這裡沒有人，你如果覺得我不會洩漏，你就說吧！」
這話一激，秋月就非說不可了；她想了一下才開口：「聽說震二爺很鬧了些虧空？」
馬夫人對這話很注意，「我也聽說了。」她問：「不知道有多少虧空？」
「總有五六萬銀子。」
馬夫人點點頭，完全懂她的意思；臉色凝重地想了一會說：「他如果要在這上頭打主意，怎麼對得起老太太？」
「也不是說他會在這上頭打主意；是怕他一起賭的那班朋友，拖人下水，越陷越深。」
「原來是賭輸了的！」馬夫人問，「倒是些甚麼人在一起賭啊？」
「那就不知道了。」
「等我來問震二奶奶。」馬夫人緊接著說：「你放心，我絕不會說是你告訴我的。」
「是！」秋月又說，「只怕震二奶奶也不知道。」
「她不知道她會去打聽。」馬夫人又說，「反正這件事，我著落在她身上。」
秋月還有話說，馬夫人卻按住她的手，使勁撳了兩下，表示一切都在不言中。看樣子，她確也是完全瞭解了；秋月頓覺雙肩一輕，身子都挺得直了。
「我不留你了！」馬夫人說，「明天中午『擺供』，我當著老太太的『面』，把這件事說清楚。」
所謂「擺供」，便是在曹老太太靈前上祭——午晚兩次，供的還是曹老太太生前喜愛的食物，一如她生前的習慣，凡是經常在萱榮堂伴食的人，這時都忘不了抽工夫到靈前來磕頭；芹官是每次必到的，春雨亦常伴著來。「擺供」來磕頭，是她個人對曹老太太的一份心意，誰都不能說一句：她老跟著芹官來幹嘛？
因此，在馬夫人的「把這件事說清楚」，是指曹震夫婦而言；但在秋月卻又別有會心，覺得這件事能在春雨面前說清楚，消釋了彼此的誤會，更是一件好事。
※※※
上祭以男子為主，每次不是曹震便是芹官上香，然後才讓馬夫人行禮；這天中午「擺供」，等曹震點燃了三枝香，馬夫人突然說道：「把香給我！」
這一說，無不覺得意外，也無不感到好奇；曹震將三枝點燃的香遞到馬夫人手裏，往旁邊一站，芹官亦肅立在他下首，兄弟倆對看了一眼，隨即便轉過臉去，注視著馬夫人。
但見她拈香上手，高舉齊額；俛首默禱，嘴唇翕動，禱詞極長；而且幾次舉香過頂，彷彿是有所乞求的神情。
等她靜止下來，側臉旁視，曹震不知她是何用意；芹官卻明白，趕緊推一推曹震說：「上香！」
於是曹震上前接過了香，插在香爐之中；仍舊請馬夫人先磕頭，以次行完了禮；最後是秋月跟春雨，在季姨娘之後磕了頭。
這時馬夫人已在靈前唯一所設的一張椅子上坐了下來，面色嚴肅地喊一聲：「芹官！」
聽聲音便覺異乎尋常，除了秋月以外，不由得都換了一副警覺的神情；芹官應一聲：「娘！」疾趨兩步走到母親身邊待命。
「你四叔的信，你先看一看。」
芹官雙手接過信來，細細看完，不知道母親有何話說？只把信摺好套入信封，仍舊還給馬夫人。
「你看清楚了？」
「是！」
「姑太太的意思，你怎麼樣？」
「娘是指祭田這回事？」
「是啊！你樂意不樂意這麼辦？」
「樂意，樂意！」芹官毫不遲疑地答說：他還怕馬夫人不信他的本心，便又說道：「我聽說老太太有東西給我，可是我從來沒有提過；