「果不其然，」碧文告訴朱實，「震二奶奶跟太太去說，應該從秋月那裏把鑰匙收回來，太太說不必。是為甚麼呢？不管震二奶奶怎麼想法子套太太的話，就是不說其中的道理。震二奶奶一計不成，又生二計，說不妨先借一點兒出來，花在老太太身上，也是應該的。太太回她一句：『這麼辦，老太太反而會心疼！有兩萬多銀子，湊付著花吧！』震二奶奶從來沒有碰過這樣的釘子；自然疑心到秋月，說她不知道在太太面前搗了甚麼鬼！以致於常常跟秋月過不去，冷嘲熱諷；害秋月背地裏，不知淌了多少眼淚。」
「原來還有這麼一段兒！」朱實問道：「既然秋月只是跟太太說的，法不傳六耳，你又怎麼知道的呢？」
「是秋月自己告訴我的。她說：她的委屈，總要有個人知道，自己才能撐得下去。又說：如果不是你要離開這府裏，跳出是非之地了，我也不敢告訴你。」
「真是！」朱實大為感嘆，「青衣之中，居然也有這種懷著孤臣孽子之心的義行，實在愧煞鬚眉。」
「秋月一直怕她敵不過震二奶奶；以前是仗著老太太信她，她的話就是老太太的話，震二奶奶自然捧著她，說甚麼是甚麼！如今雖說太太撐她的腰，不過，第一，太太的威風遠不如老太太；第二，太太的精明強幹更不如老太太；第三，說到頭來，到底一筆寫不出兩個馬字，如果太太讓震二奶奶說動了，到那時候，不知會怎麼擺佈秋月。」碧文有些激動了，「我常是替秋月發愁；憑她，十個也抵不住震二奶奶一指頭。此刻，我倒有個計較，你看使得使不得？」
碧文是想到了芹官嫡親的姑母；由平郡王太福晉來干預這件事，無形中表示支持秋月，震二奶奶便會有所顧忌了。
「這麼做，倒也未嘗不可。不過，干預的辦法得好好想一想；太著痕跡，讓震二奶奶心想：『好啊！你搬大帽子來壓我！』那就越弄越擰，成了不解的僵局，更加不妙。」
「既然你明白，這個法子歸你去想。」碧文又說：「還有件事，皇上的褂子掉顏色，照大舅太爺說不要緊；到底也不能大意。你還得留點兒神。」
※※※
果然，李煦料得不錯，曹頫只落了個罰俸一年的處分；同時蘇州織造衙門所織送的石青緞子，一樣落色，雖不供「上用」，公平處置，織造高斌亦罰俸一年。
「不過，另外有道上諭很奇怪。」朱實告訴碧文：「本來三處織造，輪流進京，解送匹緞，接頭公事；今年本該蘇州織造進京，昨天有上諭：高斌不必來，應解緞匹，著曹頫送來。不知道四老爺剛回去，為甚麼又進京？」
「你沒有打聽？」
「聽說是怡親王捎了信去，要他來一趟；不知道有甚麼話問。」
「是甚麼要緊話，不能在信上說；要叫了來當面問？」
「那就不知道了。且等四老爺來了再說吧！」
所謂「怡親王捎了信去」，其實不過是用「總理事務王大臣」的名義，轉發上諭，所以曹頫一到京，照例先到宮門遞了請安摺，方回下榻之處——他的胞兄，行三的曹頎家。
由於上諭中指明，曹頫到京，聽候怡親王傳問；所以第二天一早，具了請安帖子，登府拜謁。候到午後未末申初，怡親王方始回府；不久傳出話來：怡親王乏了，不打算接見曹頫。明日亦不必來，只等平郡王府聽信就是。
聽得這話，曹頫不免納悶：看時候已晚，雖說至親，亦不便去見平郡王。但又有些放不下心；這趟跟隨進京的何誠便說：「何不去看看朱師爺？」
「這主意好。」
於是，坐車一直來訪朱實。他已經知道曹頫進京，因為前一日就有禮儀送來；也知道他住在曹頎家，估量著要到下一天才來見著面。不道突然來訪；傳進話去，碧文先就不勝之喜。
尤其是聽說何誠也跟了來了，越發有親切之感。當下由朱實陪入中門；碧文迎入上房，顧不及行禮，先問何誠要「衣包」；因為曹頫去見怡親王，自是肅具衣冠，天氣已經入夏，一身袍褂束縛得很不舒服，他亦急於想換便衣，但賦性拘謹，儘管在家時碧文也曾伺候過他更衣，不過總覺得她此時身分已經不同；除了一時想不出更適當的稱呼，只好仍舊叫她碧文，此外一切的想法都異於往日，尤其是已非主僕，則朋友的內眷，理當尊重，所以當碧文來替他解外褂紐扣時，他退縮兩步，拱拱手連稱：「不敢！」
「四老爺也是，」碧文還埋怨他說，「到了這裡就跟到家一樣了，還穿著袍褂幹甚麼？依我說，連馬褂都不必穿了，只換一件袍子好了。」
「那就我自己來。」曹頫向朱實說道：「借客房一用。」
碧文恍然大悟，「四老爺」的迂腐又發作了：便即笑道：「就在這兒換好了。我到廚房裏看看去。」
到廚房裏只見齊媽跟惜餘正在搧爐子燒開水；蓋碗中已置了供客的上好「三薰」花茶，碧文便說：「不用這茶！四老爺是喝瓜片的；幸好我還留著兩斤。惜餘，你到我後房，把最舊的那個錫罐子取來！」
接著，便跟齊媽商量如何款客。曹頫對餚饌不甚講究，但茶酒非上品不可；有罈花雕是平郡王府送的，碧文一直捨不得打開，這天可得用了。
回到堂屋，只見曹頫已換了便服。由於旗人父母之喪雖只穿孝百日；但曹家仍守著漢人的規矩，除了居官以外，在家仍是三年之喪，所以曹頫的衣包中，雖只一件月白竹長布衫，卻備著兩件馬褂，在客氣人家換穿玄色實地紗；在這裡，既然碧文說是就跟到家了一樣，便不妨就穿青布馬褂，頭上一頂黑布瓜皮帽，是個白絨的帽結。
由這一身素服，碧文自然而然想起曹老太太；連帶也就想到秋月、芹官。但照道理當然要先問季姨娘與棠官。
「棠官還是淘氣，他娘也管不住他，揍了他兩頓，依然如故。唉！」曹頫嘆口氣。
碧文與棠官的情分，有如姊弟，所以聽了曹頫的話，有些心疼；不由得起了個念頭，未經考慮，便說了出來：「既然姨娘管不住棠官，四老爺何不把他帶進京來，交給我。」
「這——，」曹頫覺得是個好主意，不過要看朱實的意思：「在我是求之不得。就怕替府上添麻煩。」
「那裏會甚麼麻煩；不過，我怕季姨娘捨不得。」
「這個孩子，必要離了他娘才會有出息。」曹頫又說，「此事咱們從長計議。」
朱實是不贊成此舉的，所以正好接著曹頫的話說：「反正昂公還有日子待，慢慢商量。」說完，趁曹頫不注意，拋了個眼色給碧文。
碧文應酬了曹頫，又去找何誠敘舊，順便聽聽老太太去世以後的情形。堂屋裏曹頫便談正事了，將這趟奉召進京，怡親王卻又不見，說有話由平郡王轉告，不知到底何事，深為困惑；敘事兼抒感想，而朱實始終只是靜靜聽著。
直到曹頫講完，他才答說：「郡王現在是在宗人府辦事的時候多，進宮的時候少。怡親王既如此說，想來不是甚麼要緊的事。」
「你聽郡王提到過甚麼沒有？」
「沒有甚麼要緊話；只說昂公太忠厚，那些內務府的人，喔，」朱實發覺「那些內務府的人」這句話是輕蔑的語氣，急忙解釋，「昂公可別多心！內務府的人，精明強幹的居多；相形之下，郡王常擔心昂公會吃虧。」
「吃虧倒也無所謂，只要吃得起，就讓他們佔點便宜也不要緊！楚弓楚得，都是內務府。」
「昂公的度量，實在不可及。」朱實想到曹震夫婦對他的態度，不由得有些不平，便隨口問了句：「通聲怎麼樣？還是那麼瀟瀟灑灑不在乎？」
這句話是貶詞；曹頫自然明白，不過他素性不喜揚人之短，反為曹震掩飾：「他不過應酬多一點兒。你知道的，我賦性疏懶，最怕應酬；虧得有他替我。」曹頫顧左右而言他地問：「你跟郡王賓主很相得吧？」
「是！彼此都覺得很投緣。」
「郡王跟莊親王常有往來吧？」
「不多，」朱實答說，「倒是太福晉，常到莊親王府裏去給密妃問安。」
「原是從小就熟的。」曹頫答說，「密妃姓王，蘇州人；老太爺是個知縣班子。當年是怎麼住在我家，我那位大姊七八歲的時候就跟他作伴兒；我可不大知道了。我大舅完全明白；先帝在日，密妃母家，就都是我大舅照應。」
「怪不得！如今大舅太爺亦頗蒙莊親王照應。說來都是有淵源的。」
「彼此的淵源很深；就是四阿哥跟郡王交往很密，也是有道理的。宮闈之間，實在難說得很，你在王府待長了就知道了。」
這方面朱實也曾聽說過；不過不便向曹頫求證，據說四阿哥弘曆，獨喜親近疏宗的平郡王福彭，與他的「出身微賤」有關——皇子、皇孫的生母，如果是內務府女子或者來自「辛者庫」——明朝的浣衣局，專門收容重罪犯人的妻孥，便算「出身微賤」。四阿哥的生母，都說是熱河行宮的一名宮女；因此，他的同父同祖的兄弟都看不起他；唯獨福彭想到自己母親亦是內務府女子，不過特蒙先帝「指婚」，才能成為「鑲紅旗王子」的福晉，際遇