李煦是第四天下午回家的，比預定的日期早了一天，便似不速之客；碧文高高興興地將他接了進去，隨即派老劉到王府及三元客棧去通知朱實與曹世隆。
「本說莊王今天要來，我不能不等他；昨晚得信，不來了。」李煦笑道：「他不來，我可要來了！」
「你老人家越早回來越好；有件事要等你來拿主意。」
「甚麼事？」
「我也說不清楚，回頭讓我們老爺來跟大舅太爺細談。」碧文問道：「開飯還得一會兒；餓不餓？要不要臥兩個雞子兒你點點心。」
「好！」李煦沾染江南的語言風俗比曹家來得深，老實用南邊的話說：「我來兩個水鋪蛋。」
等碧文剛把雞湯水鋪蛋端了來，曹世隆已先到了；他本要到朱家來，路上遇見老劉，方知李煦已到，匆匆趕了來，進門喊一聲：「大舅太爺！」隨即跪下磕頭。
「不敢當，不敢當！」李煦起身答說；等曹世隆禮罷，他拱拱手說：「世兄，恕我眼拙，不知道在南京見過的。」
「見過的。不過你老人家一定記不得我。」曹世隆說：「我比震二叔晚一輩。」
「喔、喔！請坐。你震二叔，還有——，」李煦轉臉又問碧文：「這位世兄跟四老爺怎麼稱呼？」
「叫四爺爺。」
「你四爺爺跟你震二叔，好吧？」
「託大舅太爺的福。四爺爺跟震二叔，還有二嬸兒，聽說你老得了恩典，高興得不得了。特為派我來給大舅太爺請安。還捎了點吃的、用的東西來，都是震二嬸親手調度的。」
「都擱在你老屋子裏吶。」
碧文剛說得這一句，曹世隆便又介面：「等我取了來請大舅太爺過目。」
東西是裝在一個極大的籮筐中，曹世隆一個人搬不動；碧文想助他一起去抬了來，卻又有些不情願。正好齊媽新沏了茶來；立即自告奮勇。
一前一後到了李煦的臥室，齊媽立刻作怪了：先是回身瞟著曹世隆，然後用食指按在唇上，示意禁聲，倒像他要說甚麼調情的話，特意提出警告似地。
曹世隆本無此意，見她有意勾引，自然不必客氣；一把抱住，在她鼓蓬蓬的胸前大大地摸了幾把，方始放手。
「唷！挺沉的呢！」齊媽試一試籮筐說。
曹世隆捏一捏她的手，提醒她說：「當心篾片上的刺。」
「我身上有刺。」齊媽放得極低的聲音：「別碰我。」說著，又斜瞟一眼。
「我住三元客棧，東跨院北屋，西首第二間。」曹世隆同樣低著聲音回答。
齊媽點點頭，不再作聲。兩人抬著籮筐到廳上；齊媽用剪刀剪斷繩索，曹世隆掀開蓋子，一一指點，無非鞋襪、食物、藥品之類。其中有一包孫春陽的松子糖；李煦嚐了一塊，眼淚直往下掉。
除了齊媽，都知道他的眼淚從何而來？碧文要轉移他的心境，故意說道：「你老人家到山上住了幾天，怎麼得了個迎風流淚的我毛病？」一面說，一面將一方手絹遞了過來。
「啊！」曹世隆突然想起，「還有樣要緊的東西。」他從衣服夾袋中取出一個手巾包，裡面是一封曹頫給李煦的信。
信用「大舅父大人尊前敬稟者」開頭，接敘得到蒙赦的喜信，全家慶幸；特派曹世隆進京探望。信不長，比較要緊的話，只有一句，如果日常用度有所匱乏，可在通州源和典當支用。
曹家是源和典當的股東；知道這回事的人，不出十個，連李鼎都不在其內。李煦自然知道；當年是曹寅有意留下的一個退步，股本七千銀子，連年營運，利上滾利，如今倘或拆股，起碼可分十萬銀子。當李煦抄家，有虧空要補時，很希望曹家能在源和撥借個三、五萬銀子，但曹家並無表示，他亦不便開口。此刻看曹頫信中這麼說；心知以前是他不能作主，現在曹老太太已經去世，大小可以拿個主意；雖說範圍限於「日常用度」，要支用亦不過兩三百銀子的小數，但畢竟其情可感。
「四老爺是忠厚的。」他對碧文說了這一句，收起了信，向曹世隆問道：「如今還是震二奶奶掌權？」
「是！」曹世隆答說：「也虧得震二嬸在撐著。」
「公事呢？仍舊交給你震二叔？」
「四爺爺有時候也管。」曹世隆又說：「不管也不行。」
「怎麼呢？」
「震二叔的精神不如從前了。」
一聽這話，李煦那兩道斑白的濃眉，幾乎擰成一個結：「才三十幾歲的人！」他微喟著，「必是害在酒色兩個字上頭。」
曹世隆與碧文都不敢答腔；就這沉默之際，聽見朱實的聲音了。
進門先給李煦請安；接著招呼了曹世隆，才坐下來說道：「今兒一早聽說有上諭：聖祖榮妃薨逝，派莊王率侍衛二十員去奠酒。莊王既不去易州，我就猜想你老會提前回來。果然讓我猜到了。」
「喔！」李煦很注意地問：「榮妃去世了？」
「是的。昨兒去世的。」
「另外有恩旨沒有？」
「沒有。」
「也沒有讓三阿哥來穿孝？」
「大舅太爺是指誠親王？」
「是啊！」
「沒有。」朱實又問：「榮妃是誠親王生母？」
「對了！」李煦想了一下說，「大概快八十了吧？」
「怎麼？」朱實不解地問：「比老皇帝年紀還大？」
「可不是！比老皇帝起碼大兩三歲。姓馬，也是回子。老皇第一位阿哥，名叫承瑞，就是榮妃生的；那時老皇帝只有十三歲，還是十四歲，我記不清了。」
「十三歲。」碧文很有把握地說。
「咦！」朱實問道：「你怎麼知道？」
碧文何能實說，芹官偷了震二奶奶一本春冊子，從春雨那裏「開了智識」；大家私下談論，或許會跟先帝那樣十三歲得子。不過說假話也容易。
「我聽老太太說的。」
「榮妃一共生過五個兒子，只留下三阿哥一個。」李煦不勝感慨地，「竟不能送終，榮妃恐怕死不瞑目。」
誠親王是由於招納陳夢雷修書，見嫉於當今皇帝；故意派他去守陵。這些宮禁的恩怨，多談沒有好處；碧文心細，也識得利害。當即把話題扯了開去。
「快開飯了，我看看去。」她向朱實使個眼色，「你倒不問問大舅太爺，工地上住得慣不？」
朱實深深點頭，表示充分領會；但他卻別有話說：「大舅太爺，有個消息，可是不大好！」他說，「你老看應該怎麼辦？」接著，便將得知御用袍掛掉色之事的經過說了給李煦聽。
李煦很沉著，聽完說道：「這種情形是難免的；料想不會有大處分。」
一聽這話，朱實跟曹世隆的表情，在大出意外之中，大不相同，一個是詫異不信；一個是喜逐顏開。
「類似事情，我遇到過；江寧也遇到過；大致是罰薪。」
「那是康熙年間的事吧！」
「對了。」
「可是——。」
「我知道你要說甚麼！」李煦搖搖手，打斷朱實的話，「『欲加之罪，何患無辭？』如果要嚴譴，早就找別的大案，把這個人牽了進去，不必在這種小事上找岔子。題目小，文章也做不大。」
「是，是！」朱實衷心欽服，「真是非請教大舅太爺你不可！這種事只有你老看得透。早知如此，我不必急著寫信了。」
李煦雙眼倏張，是吃驚的神氣，「怎麼？」他問：「你已經寫信到江寧去了。」
「是！」朱實不勝困惑地。「有甚麼不妥嗎？」
李煦不答；好一會才答了句：「也沒有甚麼關係。」接著轉臉又問：「世兄，甚麼時候回？」
曹世隆本要急著趕回去，為的是自己闖的禍，得趕緊料理；此刻也仍是要急著趕回去，因為要用李煦的話去表白；此是常有之事，至多罰俸，不會有大了不得的處分。這樣震二奶奶就不怕丈夫跟她吵了。
「我在京裏也沒有事。」他說，「想來四爺爺跟震二叔他們，接到朱五爺的信，一定很著急；我得趕緊把大舅太爺的話去告訴他們。」
「對了！你早點回去吧。那天走？」
「明天來不及了，後天走。」
「明天再請你過來一趟。我有封信，請你帶去。」
「是！我明天下午來給大舅太爺辭行。」
「辭行不敢當！今晚上，我借花獻佛，好好跟你喝兩盅。一則道謝；再則餞行。」李煦問朱實：「朱五哥，咱們那位姑奶奶呢？」
「姑奶奶」是寵碧文的美稱；朱實用鼻子嗅了兩下答說：「你老回來了，她當然得燉個冰糖肘子；這會兒一定是在廚房裏。我去叫她。」
「不忙！不忙！我是說，如果來得及，看替我捎來的火腿跟筍乾，能不能弄出來吃？」
「是了，我告訴她去。」
於是朱實到廚房裏將碧文喚了出來；轉達了李煦的意思以外，同時將曹頫不至於會有甚麼大處分的話也告訴了她。
這是個好消息，碧文愁懷一寬；便就現成的火腿、筍乾、干貝等物，又多