「他有擇席的毛病，換了床睡不著，要這要那，讓老太太一夜不安。」春雨問道，「我不明白，為甚麼要睡在老太太那裏？」
「那還不容易明白，怕芹官『偷葷』啊！」
春雨臉一紅，「老太太也是，」她略有些氣惱，「是怎麼想來的？莫非齋戒的規矩，芹官不懂；我也不懂？」
「是啊！還有好笑的呢？老太太還特為讓我來交代；是怕秋月也不懂，話說的不明不白。其實，秋月能不懂嗎？」
春雨默然；然後突如其來地問說：「秋月到底怎麼樣呢？真的打算伺候老太太到壽老歸山？」
「伺候到壽老歸山倒容易；就是往後的日子難過。」
「我也就是說的老太太壽老歸山以後的日子。」春雨接著又說，「老太太心思最細，最能體貼人情，想來總也替秋月打算過吧？」
「誰知道呢？」
「太太跟震二奶奶倒不問一聲？」
「不便問。」錦兒答說，「一問倒像容不下秋月，巴望她早早嫁了出去；好把老太太的那一把鑰匙交了出來似地。」
春雨復又沉默；心裡在想，那一大把鑰匙如果由秋月交了出來，會交給誰？難道是交給震二奶奶？「不！」她在心裡斷然決然地對自己說：「應該交給太太。」
「我走了，還得去找朱媽。」錦兒搖搖頭說，「還得好好費口舌呢？」
「怎麼？」
「還不是那回事！」錦兒頭也不回地走了。
到得小廚房，朱媽正在跟她管採買的下手對帳；一見錦兒，趕緊站了起來，滿面堆笑地招呼，關照現沏好茶；又問有甚麼點心，趕緊盛出來，殷勤異常。
「不用，不用！」錦兒連坐都不肯坐，「我把震二奶奶交代的幾句話，說完了就走。」
「坐一坐怕甚麼？來，」朱媽將她拉到裡面，「這裡暖和。」
「初一吃齋——。」
「太太吃齋？」
「太太也吃，不過是素齋；初一、初二兩天，只老太太那裏備一桌好素齋，其餘都是普通的好了。」錦兒又說，「書房裏那桌飯，你也可以不管，讓大廚房去預備。」
「喔，」朱媽很仔細地問：「太太那裏，震二奶奶那裏；還有芹官那裏，都是普通的了？」
「對了！太太、震二奶奶、芹官都在老太太屋裏吃。」
「是，是！老太太那桌素飯，一定講究。」朱媽精神十足地說，「我新請的這個於嫂做素菜；我只能替她當下手。」
「她知道不知道咱們家的吃素齋的規矩？」
原來曹家吃素齋，極其認真，有兩個規矩，一個是從鍋杓到餐具，都另有一套，絕不沾半點葷腥；再有一個規矩，不準用葷腥的形製與名目，那是曹老太太的見解：「甚麼素雞、素鵝的；還花好大工夫做出那個樣子來，倒像萬般無奈才吃齋似地，可見得嘴裡吃齋，心裡殺生，自己騙自己，真是不怕罪過。」
「我知道，我會告訴她。」
「對了你跟她好好說明白。咱們家的素齋，又省工、又省料；可惜她的手藝，只怕使不出來。」
「那裏，正是這樣，才顯她的手藝。至於說料，可也不省，冬菇，冬筍，貴得嚇人。」朱媽笑一笑說：「錦兒姑娘，告訴你個笑話：山東來的大白菜，如今是吊在水果舖子裏論兩算的，叫甚麼『膠菜』。」
「出在膠州叫膠菜，就算論兩算，總也不能貴過火腿吧！再說，本地黃芽菜也很好。經了霜的蔬菜都又肥又嫩；只看她的手段。」
「她的手段是好的；加上好配料，包管老太太讚一聲好。」
「那也等菜上了口才算數。」錦兒急轉直下的說：「你算算，都是些蘿蔔、青菜，又少了三桌上飯；書房也不用管了，那得省多少錢出來？」
朱媽一聽這話，頓時拉長了臉；好半晌才說了句：「這也得扣錢啊？」
「當然囉！添菜你是不是另外開帳。」
「那，那不同！」朱媽趕緊將她拉了一把，低聲說道：「上回你不是說，震二奶奶誇我的雞包翅好；你又喜歡吃我做的點心，你說個日子，我做了來孝敬。」
「不相干！你也不必破費；我也不敢領情。老實跟你說吧，震二奶奶交代了；那兩天你省下來的菜錢不少，也不扣你的了；不過甜鹹葷素四鍋臘八粥，可得叨你的光了。」說完起身就走。
朱媽望著錦兒的背影消逝，悵然若失！原以為兩天只備素菜，可以落下好幾兩銀子；不想震二奶奶的算盤太精，要她貼補一頓臘八粥，照例可領的八兩銀子落空；還得搬動一套專製素菜的炊具與餐具，極其費事，真正白忙一場。而且，這是於嫂第一次獻手段，下鍋的材料，不能太馬虎；也許要賠上幾文，亦未可知。
越想越窩囊，也越想越不甘心，滿腔怨氣不出，只有發洩在震二奶奶身上；只要跟於嫂在一起，便談震二奶奶如何刻薄，如何欺上罔下，以及如何風流，私底下給震二爺戴的綠帽子，何止一頂？
「朱姐，」於嫂向左右看了一下，低聲說道：「我也聽見過震二奶奶的一段新聞，不是你提起，我還不敢說呢！」
「喔，」朱媽心想，她所聽到的新聞，當然亦是震二奶奶的風流故事，所以極感興趣地問，「莫非最近又跟後街上的那個大侄兒，小叔子有一腿了？」
「不是，不是！說是新聞，實在也是老古話。」於嫂問道：「從前蘇州李家有位少爺，是這裡的親戚？」
「你是說抄了家的李織造家？」
「是啊。聽說那李織造是這裡的姑老爺——」
「你弄錯了！」朱媽糾正她說，「是舅老爺。李織造跟我們老太太，同父不同母；他的那位少爺，才真正是大少爺，十六、七歲就上萬銀子的花；有一年來，說我做的魚翅好，一賞就是五十兩銀子的一個大元寶。舅老爺也是極厚道，極好面子的人；那知道後來會抄家，連姨太太都當丫頭似的，叫媒婆來賣掉。好人沒有好下場，也不知是那一世作的孽！」
「是啊！從蘇州到湖州，沿太湖的人也都是這麼說。他的那位少爺，人稱『鼎大爺』——」
「一點不錯，我們也叫他鼎大爺。」朱媽又說，「他比震二爺小好幾歲，不過輩分反而長一輩。鼎大奶奶和震二奶奶，聽說是表姐妹；所以——。」她突然有所領悟，睜大了雙眼望著於嫂，壓得極低的聲音：「莫非他也偷了震二奶奶？」
「還不是！」於嫂坐到朱媽身邊，聲音低得僅僅只有兩個人聽得見，「不過也不知道怎麼樣？我聽說還是震二奶奶偷了鼎大爺。」
「喔，在那裏偷的呢？在蘇州，還是在這裡？」
「那就不知道了。只知道是李家抄家以前不久的事。」
朱媽想了一下問：「你是聽誰說的？」
「是從雨珠庵聽來的；那裏的當家天輪師太，跟鼎大爺相好，是無話不談的，這件事就是從天輪師太嘴裡漏出來的；是沒有親耳聽見，不過一定不假。」
「你怎麼知道不假。」
「我有個堂房的嬸兒在雨珠庵做佛婆，她從不說假話的。她告訴我，李家抄家的那年冬天，鼎大爺因為遭了官司要用錢，特為回南來告幫，約了震二奶奶在雨珠庵見面；兩人見了面的那種神氣，一看就知道了。」
「知道甚麼？」
「一看就知道，是一床上睡過的人。」
「嗯，嗯！」朱媽又睜大了眼問：「那麼，那次在雨珠庵是不是又上了床呢？」
「沒有。」
「為甚麼？」
「這還用問？朱姐，」於嫂笑道：「女人總是女人；天輪師太就算四大皆空，這上頭到底看不破的。能容得他們胡來嗎？」
「對，對！這道理很容易明白。」朱媽想了一下又問：「告幫呢？震二奶奶幫了他沒有？」
「怎麼沒有幫？幫了一萬銀子；還說實在湊不出來，能湊一定多湊。說了好些過意不去的話！」
聽這一說，朱媽的怨氣就不止從一處來了，「哼！怪不得這麼剋扣咱們？」他咬牙切齒地說：「上萬銀子倒貼姘頭，真死不要臉！等著瞧吧，總有一天——。」
「朱姐，朱姐！」於嫂嚇得臉都白了，「你可千萬不能闖禍！」
朱媽從罵了那句「死不要臉」，怨氣消減了一大半；笑笑拍一拍她的手背，安慰她說：「我也不過說說而已。那裏會不知道輕重？倒是你，像今天的話，跟我說說不要緊；可別跟別人去說。尤其是那個錦兒，死幫她主子，更得當心。」
「我知道。」於嫂又說，「看錦兒的模樣，倒也像是忠厚的。」
「忠厚的無用，所以就犯賤了。她主子是個有名的醋罈子，待她一點都不好！她跟震二爺同房，她主子還半夜裏起床去聽壁腳；只要稍微親熱一點兒，你看吧，她就有臉色