到得筵前，兄弟倆先給曹頫請安，然後叫應曹震；聽他說道：「今天見一見老師，就請個安吧！到了上書房那天再磕頭。」
「是！」芹官拉一拉棠官，一起蹲身請安。「請起來，請起來！」首座的朱實要起身回禮，讓曹震一把按住。
「我們這一輩雨字輩排行，也是單名。」曹震指著人說：「我這個大的弟弟，單名霑、號雪芹；小的弟弟，是我四叔的，單名霖、號棠村。」
「兄弟倆同歲？」
曹震不答；看一看芹官，他卻不曾注意，因為腦中忽然浮起了春雨的樣子。反是棠官會意了，拉一拉哥哥的衣服；芹官卻茫然不知所措。
「都是十二歲！」曹震只好開口了；心裡卻頗納悶，不知道芹官何以有此魂不守舍的模樣？
「都是頭角崢嶸的佳子弟。」朱實問道：「雪芹已經學做詩了吧，」
「請朱先生叫他們名字好了。」曹頫插了句嘴。
「不，不！叫別號來得順口。」
曹頫沒有再說甚麼；看看芹官還不開口，便輕聲叱斥：「怎麼啦？老師在問你話呀！」
「噢！」芹官急忙垂手答一聲：「是！」
「會做律詩了吧？」
「學著做過幾首。」芹官答說，「還不大會用典。」
「輕狂！」曹頫喝道，「平仄都還不甚了了，就敢說做律詩、用典了？」
朱實這才看出來，曹家的家規很嚴；倒嚇得不敢多說了。曹震便把話岔了開去，「你們吃過飯了沒有？」他問。
「吃過了。」
與芹官同時開口的棠官，說得正好相反：「沒有。」
芹官的用意是，藉此避免留下來陪席，不想棠官會說老實話；但老實話也輪不到他來說，因而又轉臉白了他一眼。
這些舉動，在曹震是好笑；在朱實是警惕，世家大族的未冠少年，亦有言不由衷的機心；而曹頫卻大為惱怒。
「何用你搶著說？」他沉下臉來罵棠官道，「沒有吃飯，莫非就餓死了你？要搶著先表白！你看你，萎萎瑣瑣的樣子！下去！」
曹頫亦不免失悔，而且也有警惕，莫再蹈過於嚴厲，徒傷親心，無補於事的覆轍，所以換了副和緩的神色，作了幾句門面上的教訓。
「秋高氣爽，正是用功的時候；開學的時候我不在，你們要聽老師的教誨，不準淘氣。年下我回來，要查你們的功課。」
「是！」小兄弟倆齊聲答應。
「有個不情之請，趁今天跟朱先生提一提。」曹頫轉臉說道：「想請朱先生儘快開學，如何？」
「是，是！寸陰是競，原當如此。請昂友先生挑日子吧！」
於是聽差取了皇曆來，選定十月初七，是宜於上學的大好吉日。
「未下關聘，先挑日子。失禮之至！」曹頫又向芹官說：「你進去回明了老太太，十月初七開學。書房設在那裏，回頭我親自去請示。」
「是！」
「去吧！老太太必又惦著了。」
於是芹官帶著棠官，一一請安辭去。快到曹頫所住的院子，芹官說道：「你回去吧！」
棠官很想跟著他一起到萱榮堂；聽他這一說，大為失望，但不敢違拗，勉強答應一聲，怏怏而去。
芹官卻又想起了春雨，心裡拿不定主意，是先回雙芝仙館，還是逕自到萱榮堂？低著頭且思且行，突然發覺，已近中門；春雨就在門口等著。
猝然相逢，芹官無端心慌，一時又抹不下臉來陪個笑；春雨也不敢造次，只淡淡地問：「見過老師了？」
「嗯。」芹官還是不知道該說甚麼。
「上老太太那裏去吧！問了兩三遍了。」
語氣更淡更冷，使得芹官氣餒：連答應一聲，都覺無味，只默默地到了萱榮堂，看到錦兒含笑相迎，才意會到自己應該擺出高高興興的樣子來。
踏進後堂，一屋子人的視線都投向芹官，「在老師面前亮過相了！」震二奶奶問道：「吃了飯沒有？」
「沒有。」
「好了！」震二奶奶高聲吩咐：「開飯吧！」
這表示曹老太太是專等他來一起吃飯；芹官很不安地說：「老太太怎麼不先用——。」
「你別管這個！」震二奶奶打斷他的話，推著他到曹老太太面前，「趕緊先把見老師的情形，跟老太太說了吧！」
「十月初七開學；棠官跟我一起上書房。」
「這也好，有個伴兒。」曹老太太問：「書房呢？設在那兒？」
「四叔說要親自來跟老太太請示。」
這又是何等大事？顯得如此鄭重！曹老太太不免納悶；震二奶奶便提醒她說：「別處都可，只別離鵲玉軒太近了；四老爺的那班清客來來去去，讀書難免分心。」
大家都知道，她這是為芹官打算；曹老太太卻特意說破了它，「也要看他們兄弟倆用不用功？」她說，「如果不用功，就得把書房挪近鵲玉軒，好讓四老爺常去查他們的功課。」
「你聽見了沒有？」馬夫人說道：「這一回可真得好好兒用功了。」
「別讓棠官把你比下去。」震二奶奶又加了一句。
「別的不敢說。」芹官答道，「棠官要趕上我，還差著一截子呢！」
「滿飯好吃，滿話難說。」馬夫人說，「你也別過於自負了。」
「太太瞧著好了！若是讓棠官給我比了下去；我——。」
說到這裡，只聽震二奶奶重重咳了一聲；芹官愣了一下，旋即會意，是深怕他賭神罰咒。
於是，他笑笑說道：「太太放心！絕不能讓棠官把我比下去。」
等吃完了飯，喝茶閒坐，震二奶奶正在替曹老太太湊牌搭子時，丫頭在外面傳報：「四老爺來了！」
「是來談書房的事了。」秋月在一旁提醒：「老太太可別忘了震二奶奶的話。」
曹老太太點點頭，等曹頫掀簾入內，大家一一招呼過後，曹老太太先開口說道：「那朱先生倒是挺老成的；想來肚子裏的墨水也不少？」
「倒是真才實學；不會誤人子弟。束脩二百四十兩一年；三節另外送節禮，端午、中秋二十兩；過年四十兩。今年只有三個月，送八十兩銀子。」
「少不少？」
「不算少。可也不算過豐。」曹頫答說：「兒子的意思，看他教得如何？果然實心實力，循循善誘；到明年再加。」
「這話也是。」曹老太太問：「書房呢？你打算設在那裏？」
「兒子正是為此要跟老太太來請示。」曹頫看了看垂手侍立在一旁的芹官說，「想用西堂作書房。」
西堂就是楝亭，當年曹璽奉派為江寧織造，在衙門西面的一片空地，親手種了一株楝樹，蓋了一座亭子，命名為「楝亭」，督課曹寅及曹頫的生父曹宣讀書其中。以後曹寅的別署就叫楝亭；本來形制簡陋的亭子，亦翻造擴充，大非昔比。楝亭之名為了避諱，家人不敢直呼，改稱「西堂」。
曹老太太這時明白了曹頫的意思，楝亭等於是曹家發祥之地；曹頫特意選中此處作芹官的書房，而且鄭重其事地請示，即表示他對芹官之重振家聲，抱著莫大的期望。既有這番用心，曹老太太何能不允？
「開西堂也好。」曹老太太問，「朱先生呢，住在那裏？」
「如果說，為了教讀方便，自然是住西堂；不然就住西堂前面的綠靜齋。」
「住綠靜齋好了！」震二奶奶插嘴說道：「照應也方便。」
「我想，也是住綠靜齋好！」曹老太太說，「我們有時也可以到那裏去走走，有朱先生住在那裏，就不方便了。」
原來西堂是個總名；實在是座花園。一早一晚，老師不在書房時，女眷們有個散心閒步的地方；震二奶奶主張「朱先生」住綠靜齋，實在也是為了這個緣故，不過，她不便像曹老太太那樣率直而言而已。
「好！那就說定了。朱先生十月初七到館，就那天搬到綠靜齋。書房及先生住處應該派甚麼人伺候；要早早定規下來。」
「四叔請放心。」震二奶奶答說：「我都會預備。」
曹頫點點頭，又閒談了一會，起身辭去。曹老太太便看著芹官說道：「你知道你四叔為甚麼要拿西堂做你的書房？」
「這總有道理在內，老太太告訴我吧！」
「期望你能像你爺爺一樣。」
「啊！我想起來了！」芹官頓覺雙肩沉重，期許過高，未免不安，「爺爺是在那裏讀過書的；我記得有篇賦：『司空曹公，開府東冶，手植楝樹，於署之野；爰築草亭，闌干相亞，言命二子，讀書其下，夏日冬夜，斷斷如也。』」
「甚麼叫『斷斷如也？』」馬夫人問。
「是認真的意思。