「四老爺，」曹泰來通報：「上元縣張大爺來拜。」
一聽這話，曹頫就煩惱了；這麼熱的天，衣冠會客，大是苦事，當即皺著眉說：「擋駕！」
「原是擋了駕的，張大老爺的跟班說：有點要緊事得當面談。而且張大老爺就在大門口下的轎，也不能讓他在門房裏等，只好先請到西花廳休息。」
這是情理上勢所必然的事，曹頫亦不能責他擅專；只問：「張大老爺穿的是官服，還是便衣。」
「便衣。」
「那還好！拿我的馬褂來。」
套上馬褂，曹頫到西花廳來會「張大老爺」——此人單名欽，字仲遲：到任未久。曹頹只在應酬席上，跟他見過兩次，平素並無交往；對於此人的生平亦不甚了了，只聽人說他為人峻刻，就更懶得去結交。本來他家屬於上元縣地界，撇開官銜不說，上元縣令總是「父母官」；所以新官到任，必有一番禮遇，而對張欽連一頓飯都不曾請過，未免失禮。轉念到此，曹頫內心倒是充滿了歉疚之情，因而態度上頗為謙恭。
「這麼熱的天，老兄下顧，令人不安。有甚麼事，其實打發令介送個信來，照辦就是。」
「事是有事；還是面談比較妥當。我這裡有封信，請昂翁先過目。」曹頫字昂友；所以張欽稱他「昂翁」。
將信接到手中，一看稱呼是「遲公老公祖大人」；自稱「治晚」，便知出信人是上元縣的一名秀才。信中開頭是頌揚的客套；接下來敘事，先說人命關天，職司民牧者豈能不聞不問？話中隱含責備之意。曹頫心中詫異，不知張欽為甚麼要將這封信拿給他看時，入眼一句：「側聞織造曹家，虐婢致死」；不由得大吃一驚！
安得有此事？他急急看了下去，信中說曹家有個丫頭名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自盡；不曾報官，私下埋葬。曹家仗勢欺人，旁觀者不平，故而寫這封信提醒張欽，不要忘記自己的責任。
這封信沒有最後一張，顯然的，張欽是故意將它抽掉，免得洩漏寫信人的姓名。但曹頫並不關心是誰告密；他關心的是此事的真假。
剛喊得一聲「曹泰」；他轉念想到，當著張欽追問此事，如是子虛烏有，倒還罷了；萬一真有其事，而自己居然一無所知，豈非天大的笑話？因此，他改了主意，向張欽告個罪，容他去查問清楚，再作回答。
出了西花廳，往右一拐便是藏書樓；芹官正在那裏找「閒書」，一聽是曹頫一迭連聲在嚷著「找總管曹時英」，嚇得趕緊躲在書架背後，不敢出聲。
曹時英找來了；曹頫問說：「楚珍是裡面太太屋裏的丫頭不是？」
「是的。」
「說是跳井死的？」
「是！」
「為甚麼？」
「是打碎了瓷器，裡面太太說了她幾句；她又回嘴，裡面太太不要她了。那知道心眼兒狹，自己尋了死路。」
「那麼，報官了沒有呢，」
曹時英一楞，「這，這似乎用不著報官。」他囁嚅著說，「就跟病死的一樣，也不是甚麼命案。」
「人家可是告了咱們一狀，說甚麼虐婢致死！上元縣的張大老爺特為上門責問來了。」
「那有這話！」曹時英答說，「楚珍就是機房裏畫花樣的老何的女兒；昨兒我還跟他在一起喝茶，提起他女兒，說楚珍福薄，這麼好的主子都伺候不到頭。他那裏又會到上元縣去告狀？」
「喔！」曹頫又問：「家裏死了人，怎麼不告訴我呢？」
「是裡面交代的，不用告訴四老爺。」
曹頫頗為不悅，但亦只是藏在心裡；回到西花廳，對張欽說道：「是有一個婢女，因為小故被逐，一時心拙自盡。我已查問過了，決無虐待情事。」
「既是小故，何以被逐？倒要請教。」
曹頫語塞，自悔措詞不當；想了一下說：「此婢之父，是織造署一個畫花樣的工人，姓何。不妨傳案一訊。」
「恐怕遲早是要傳的。」
曹頫發覺自己的話又說錯了！張欽此來，或者並無惡意，只是想賣個好；雖說人命案大，大可化小，小可化無。如今說是「不妨傳案一訊」，竟像是不在乎此案擴大的意思，無怪乎張欽有此語氣。
曹頫還在思索，如何將自己所說的，那句易於引起誤會的話，收了回來；不道誤會已經造成，而且立即發作了。
原來張欽居官，自矢清廉，原是好事；但認定清廉二字，可盡服官之道，甚至本乎「無欲則剛」的成語。做官只要清廉，天生高人一等，生殺予奪，皆可由心，這便大錯特錯！而張欽恰恰就是這一種人。
至於這天冒著烈日，親自來訪曹頫，說起來倒也是一番好意。原意是想曹頫見情，聽他幾句感激道謝的話，不道曹頫不但不見情，還彷彿打官司亦無所謂之意。這便惹得張欽冒火了。
「雖說為政不得罪巨室，畢竟是非黑白，不可不分。想府上是積善人家，待下人自然是寬厚的；這個丫頭，不識大體，竟以小故，遽爾輕生，其情著實可惡。目前既有縉紳，移書責備；此案非辦個水落石出，不足以上報皇上求治的至意，下慰小民難雪的沉冤。請昂翁恕我職責所在，不得不然！」
這番話聽得曹頫一時作聲不得。細味張欽的語意，似乎要將小事化大，有意使人難堪。果然成了新聞，人人批評曹家待下刻薄；兩世清名，一旦毀在自己手中；將來有何面目，復見父兄於泉台之下？
轉念到此，汗流浹背；正在措詞解釋時，只見張欽拱拱手說：「告辭。」一面說，一面起身，大踏步向外便走，帶點拂袖而去的模樣，亦是不容主人作何解釋。
曹頫等於吃了個啞巴虧，著實煩惱；回去在換衣服時，猶自嗟嘆不絕，季姨娘不明就裏，悄悄找跟隨的小廝一問，才知其事；很高興地在心裡想：時候差不多了；該是抖露「真相」的時候了。
「老爺到底為甚麼長吁短嘆？莫不是為誰淘氣。」
「楚珍可惡！也不過讓主母責備了幾句，就活都不想活了！她倒不想想，裡面太太平時待她的好處；這樣糊裏糊塗地尋死，縱不自惜，也當想到這一來會不會陷主人於不義！」
最後兩句話，季姨娘聽不明白；但前面的話，含意為何，不難明白；無非是說楚珍為小事投井，心地糊塗，這是個難得的機會，豈容輕易錯過。
打定主意，鼓足勇氣，季姨娘開口說：「螻蟻尚且貪生，楚珍能活為甚麼不活？自然有沒有臉再活下去的道理在內。」
一聽這話，曹頫詫異，「你怎麼說？」他問：「楚珍尋死，另有緣故？」
「自然。好死不如惡活。」
「那麼，到底是為甚麼尋死的呢？」
「我也是聽來的，真假不得而知。」季姨娘朝外張望了一下，壓低了聲音說：「有人打她的主意，色膽包天，大白天拉拉扯扯的；讓裡面太太發覺了，狠狠地罵了她一頓。楚珍委屈到了家，才跳到井裏去的。」
曹頫倏然動容，「是誰相強？好大的膽子！」他氣鼓鼓地坐了下來，「你說：逼姦的是誰？」
「老爺也應該想像得到，有誰敢擅自進入中門？」
「你是說，說，」曹頫吃力地說：「是說芹官？」
「我可沒有說他的名字！」季姨娘很快地答說。
話中已明白表示，逼姦的就是芹官；只是不便說破名字。但即令如此，已足以使曹頫震驚震怒，站起身來，向外直衝。
季姨娘又驚又喜，當然也很不安，怕曹頫追究此事，或者會把她拖扯出來，便是一場極大的是非。無奈曹頫的腳步快，有心想拉住他，叮囑不可出賣「自己人」，無奈曹頫的腳步快，力不從心，只好聽其自然。
等芹官到得鵲玉軒，便感到氣氛異樣，一個個臉無笑容，且有憂色，彷彿將有大禍臨頭似地。他很想問一問，緣何有此光景，卻不知如何措詞？只問得一聲：「四老爺呢？」
「在裏間。」曹泰輕聲答說：「不知道為甚麼生氣？芹官，上去小心一點兒。」
一聽這話芹官先就慌了；但想到春雨鼓勵他的那些話，自己設想自己成了大人，不該畏縮；而且「四叔」也會當他大人看待，凡事會替他留些體面，因而硬著頭皮，踏進東屋。
東屋是前後兩間；他先輕輕咳嗽一聲，作為通知，然後進入後間，只見曹頫坐在北窗下一張竹椅上，臉卻望著窗外，似乎不曾聽到他咳嗽聲與腳步聲。
「四叔！」他垂著手喊。
曹頫回轉臉來，由於背光，看不見他的表情；只聽他說：「把門關上！」
「是。」
「閂上！」
這一聲便不妙了！關門或許是有不足為外人道的話要說，作個防備；閂門是為甚麼呢？為了防備自己逃走？
話雖如此，不敢違拗；乖乖地