到得將軍府，請到花廳中坐；桂升說道：「將軍交代，請曹四老爺先換衣服吧！」
這是安將軍的禮遇；曹頫也知必然如此，道聲謝，喚小廝進來，打開衣包，換上白夏布長衫；玄色亮紗馬褂，科頭無帽。就這樣又已累出來一身汗；心裡恨不能芹官早早長大成人，接了他的這個世襲差使，好讓他飲酒吟詩，享幾天清福。
這時聽得一聲咳嗽，聽差打開竹簾；安將軍捧著個水煙袋，從腰門中出來，一見面便說：「曹四哥，穿馬褂幹甚麼？」
曹頫不及答說，先蹲身請了個安；等他站起來，桂升已伸手作勢，要幫他卸脫馬褂。
旗人的禮數，繁文褥節，頗費周旋；曹頫苦於拘束，卻不能不耐性忍受。等坐定下來，安將軍閒閒問道：「最近跟平郡王府有沒有信札往來？」
「還是上個月初，接到王府福晉給家母一封賀節的信，只是些敘家常的話。」
「喔！提到郡王府沒有？」
「說他近來頗為蕭閒。」曹頫問道：「是不是將軍這裡，得了平郡王甚麼消息？」
「剛接到一封信，事情還不知怎麼樣？你先看一看。」
安將軍請曹頫來，就為的要給他看這封信；信是內務府一個名叫豐昇的司官寫來的。他跟安將軍隸屬於鑲紅旗，而鑲紅旗從成軍以來，就歸平郡王統轄，稱為「旗主」；安將軍就因為他的「旗主」平郡王訥爾蘇是曹家的女婿，所以對曹頫另眼相看。兩家有甚麼關於平郡王的任何消息，向來亦都是互相通知的。
這一次的消息，非常突兀，亦非常可驚可憂！豐昇的信上說，皇帝最近召見平郡王訥爾蘇，垂詢幾近一個時辰之久；殿庭深邃，語不可聞；只看到平郡王出殿時，面無人色，汗水透到袍褂上。日來盛傳平郡王即將削爵；是否尚有其他嚴譴，不得而知。
看完這封信，曹頫亦是汗流浹背，方寸之間，惶惑無主；將信遞回安將軍時，竟無一句話說。
「這封信是二十天前寫的；可是半個月前的「宮門抄」都到了，並無平郡王削爵的上諭。」安將軍說：「看起來，事情已經過去了。」
「是！」曹頫不假思索地答說：「但願如此。」
「這個消息來得很怪。曹四哥，不知道你有甚麼看法？」
這是想探索平郡王訥爾蘇所以獲罪的原因；安將軍的想法是，他們是至親，而且常有書札往還，對平郡王的情形，一定比他瞭解得多。可是他失望了；曹頫所能想到的原因，是安將軍早就知道了的。
「只怕還是當初不肯將恂郡王在西邊的情形，詳細上奏的緣故。」
「那是早就過去的事了。」安將軍說：「當初，平郡王就是為此才調回京的。古人說是『不貳過』，總不至於舊事重提，又責備他吧？」
「那，那可就費猜疑了。」
安將軍點點頭，不作聲；「噗嚕嚕，噗嚕嚕」地抽了好一會水煙，突然抬頭問道：「平郡世子，常有信來吧？」
這是指平郡王的長子福彭，也就是曹老太太嫡親的外孫；「他只是給他母親代筆，寫信給家母的時候，附筆提一句問好的話。」曹頫答說：「從未單獨來過信。」
「那麼，福晉的家信中，可提到過世子跟四阿哥交好的話？」
「這是聽王府裏的來人這麼說；信上可從沒有提過。」
「嗯，嗯！」安將軍用安慰的語氣說：「曹四哥不必擔心，我想，平郡王即使出事，至多也不過他本人削爵；爵位總在的。」
這意思是說，平郡王是開國以來，世襲罔替的八個「鐵帽子王」之一；平郡王訥爾蘇獲罪，只能奪他本人的名號、俸祿，平郡王這個爵位，無法取消，須歸世子福彭承襲。
將安將軍話中的本意想了一遍，曹頫忽有領悟，平郡王訥爾蘇既是鑲紅旗的旗主，皇帝要指揮鑲紅旗，必須透過訥爾蘇；或者訥爾蘇有甚麼不同的意見，使得皇帝的命令打了折扣。如果奪他的爵，由世子福彭來承襲，利用四阿哥與福彭交好的關係，豈不是就把鑲紅旗完全抓在手裏了？
由此看來，如說要削訥爾蘇的爵，自然是「莫須有」的罪名。曹頫認為自己的想法不錯；但卻不便告訴安將軍。
回到鵲玉軒，曹頫第一件事是找曹泰，問清楚曹老太太並不知道他曾應安將軍之約，心裡稍為輕鬆了些。因為如果曹老太太知道此事，即令不問，而照舊家的規矩，出了門回來，必得到父母面前去打個照面，表示安然到家，免得老人懸念。這一打照面，曹老太太倘或問起跟安將軍談些甚麼？話很難答；此刻就不妨索性瞞到底了。
不過，平郡王削爵，是一件可能關乎閤家禍福的大事，他也不能把這個消息只藏在自己肚子裏；再說，消息遲早也瞞不住，等「宮門抄」一到，親友皆知，少不得也會傳到萱榮堂，那時如何對答，倒要預為之計。
他所能商量公事家務的，只有兩個人，正就是曹震夫婦。曹震未歸，便只有一個震二奶奶了。
「跟中門上說，得便告訴震二奶奶，等伺候老太太完了，到鄒姨娘那裏來一趟。」
曹頫元配早逝，伉儷情深，不肯續絃：不過有兩個姨太太，一個姓季，一個就是鄒姨娘。姓季的姨娘頗具風姿，而且也生了子，比芹官只小五個月：但曹頫比較看重的，卻是鄒姨娘；如果要跟震二奶奶談事，不是在鵲玉軒，就是在鄒姨娘院子裏，因為他比震二奶奶大得有限；而且生性拘謹，覺得只有在這兩個地方見面，才能避嫌。
即使如此，亦絕少在晚間邀晤；因此，震二奶奶聽錦兒來傳了話以後，隨即問說：「說了辰光沒有？是明兒早晨，還是今晚上。」
「我問了。中門上也不知道；只說剛讓曹泰來傳的話。」錦兒緊接著又說：「四老爺傍晚上安將軍那兒去了；聽說是安將軍派人來請了去的。」
震二奶奶心頭一凜，想了一下說：「你派個人跟鄒姨娘去說，等起了更我就去。」
曹老太太未到起更，便有神思睏倦的模樣；震二奶奶看丫頭已經在放帳門、趕蚊子，伺候曹老太太安置了；便悄悄向秋月說道：「四老爺不知道有甚麼話要跟我說；我到鄒姨娘那裏去一趟，包不定有要緊事；你可別睡！回頭我再通知你。」
於是悄沒聲息地出了萱榮堂，得穿過曲曲折折的一條夾弄，才能到鄒姨娘的那座小院落。但見堂屋中燈火明亮，曹頫卻站在廊上負手望月。
「四叔！」震二奶奶問道：「鄒姨娘怎麼不見？」
「在這裡吶！」鄒姨娘從屋子裏邊迎了出來，一隻手拿著小刀，一隻手是個削了一半皮的香瓜。
「請堂屋裏坐！」曹頫說道：「我有件事告訴你。」
「是！四叔請。」
曹頫進屋坐定，震二奶奶卻先跟鄒姨娘敘了些家常；方始走了進來，扶著桌子站著。
「坐吧！」曹頫說道：「我今天從安將軍那裏得了個消息，不知是真是假？看來確有其事，不知道該怎麼跟老太太說。」
一聽到後面的話，震二奶奶便重重地咳嗽一聲，接曹頫的話說：「慢慢兒商量！四叔先別告訴我。」
於是，曹頫將有關平郡王削爵的消息，細細地說了給震二奶奶聽；然後向她問計，這件事應該怎麼樣告訴曹老太太？在甚麼時，如何措詞，由誰開口，才不致讓她受驚？
卻不知震二奶奶先已大大地受驚了，「四叔，」她問：「怎見得一定是讓小王子襲爵呢？」
當初稱訥爾蘇為「鑲紅旗王子」；沿襲例，從福彭出生時便稱他為「小王子」。在震二奶奶看，果真是福彭襲爵，竟是大大的一件喜事；但恐這只是曹頫的如意算盤。
「平郡王的爵位世襲罔替，這個成例是絕不會改的。」
「當今皇上甚麼事做不出來！」震二奶奶脫口相答；話一說出來，隨即發覺大為不妥，但已無法收回；雖不怕隔牆有耳，畢竟說這樣的話，只有壞處，沒有好處，所以深自悔責，低頭不語。
曹頫倒不覺得她的話說錯了；只想到去年下半年，先是「舅舅」隆科多，兵柄被解，降罪發往寧夏去修理城池；接著是接恂郡王撫遠大將軍印信的年羹堯，以九十一款大罪，賜令自盡；開年以來，不斷有嚴詞責備八貝子和九貝子的詔諭，到了四月裏，終於將胤禩、胤禟勒令除宗，廢為庶人，改名「阿其那」、「塞思黑」。凡此又有何成例可循？
這樣轉著念頭，不免失去自信；對福彭是否能襲爵，也像震二奶奶那樣，覺得事在兩可之間；不由得吸著氣說：「咱們不能這麼想，不能朝壞的地方去想！」
這話真是又可笑又可憐！不過震二奶奶轉念尋思，若非朝好的方面去想，自我寬慰，又有甚麼更好的辦法？而且到底還只是傳聞之詞，不必過於認真。
「四叔！」震二奶奶說道：「老太太那裏，唯有暫時瞞著；反正只要是小王子襲了爵，