大毛衣服在大太陽裏曬過兩天，拿藤拍子拍淨了灰，在空屋子裏晾得冷透，該收回樟木箱了；那知打開第一口空箱子，震二奶奶就發覺少了一樣東西。
「那本冊子呢？」她問錦兒。
「甚麼冊子？」
「還有甚麼冊子，不就壓箱底的那玩意兒嗎？」
「怎麼？」錦兒一驚，「我還以為二奶奶收起來了呢！」
震二奶奶一聽這話，也很著急。原來要找的是一冊秘戲圖——也不知誰行出來的說法，春冊可以鎮邪，箱子裏有了它，「鐵算盤」都算不走的；又說可以辟火，相傳火神祝融氏是個老小姐，性子潑辣無比，但到底是未出嫁的閨女，一看到這「羞死人也麼哥」的玩意，自然嚇得退避三舍。因此，震二奶奶所置貴重物品的箱子裏，都有此物。
「我那裏收起了來？沒有！你看看別的箱子。」
收皮貨的樟木箱，一共四口；其餘三口空箱中都有，「就少這麼一本！」錦兒困惑地：「是到那裏去了呢？沒有人來過呀！」
深閨艷秘，流落在外；震二奶奶可以想像得到那些輕薄男子的口吻：「喏！曹家震二奶奶的東西；你們看她有多風流！」
轉念到此，汗流遍體，「不行！」她說，「非找到不可；你去查一查！」
明知別的丫頭、老媽絕不敢私拿，還是找了來問；果然，一個個斬釘截鐵地否認。
「那麼！」錦兒問道：「前天，晌午那一會兒，有誰來過？」
大家都凝神細想，你說一個，他說一個，算得出來的，一共有七個人來過。
「二奶奶！」錦兒回來，悄悄說道：「只怕是芹官拿的。」
震二奶奶如當頂轟了一個焦雷，「可了不得了！」她說：「這要讓四老爺知道了，會把他打死！就是老太太瞧見了，也是一場風波。趕快，趕快找春雨！」
※※※
春雨今年十七，比芹官大五歲。進府那年才十三歲，已是大人的樣子了；沉靜、靈巧，懂得用眼色窺伺，曹老太太要看個唱本甚麼的，總是不等開口，她就把裝眼鏡的荷包找了來，有那妒忌的，背後說她會拍馬屁，她笑笑不作聲；若是誇獎她兩句，必是惶恐不勝的樣子。就這與人無忤，有功不伐的這份德性，為冷眼旁觀的馬夫人所看中了；跟震二奶奶商議，想跟曹老太太要春雨專門去照料芹官。
那是前年的事，芹官十歲。旗人家的子弟，十歲就得拉弓「壓馬」，預備「比棍」當差了；可是，芹官是曹老太太的「命根子」，留在上房裏不放出去。每天上家塾是小廝在中門口等著接；放了學仍舊送到中門，丫頭老媽捧鳳凰似地送到老太太面前，由此就很少出中門了。
馬夫人跟震二奶奶不止提過一次：「人一天一天大了，成天跟些小丫頭混在一起；等知識一開，不知道會鬧出甚麼笑話來。得有個靠得住的人能託付才好。」
「難！」震二奶奶也總是這樣回答：「咱們這位小爺，變著方兒淘氣；靠得住的人老實，降不住他；降得住他的，又怕他心裡不服，一吵一鬧讓老太太知道了，嘔不完的氣。必得有這麼一個德性好耐性好，能管得住他，還能叫他服她的人才行。」
春雨恰好就是這麼一個人。震二奶奶認為馬夫人挑得不錯；曹太夫人也欣然相許。馬夫人還特為將春雨找了來，說了許多心腹話，籠絡備至；還特為關照震二奶奶，從她的月例銀子中，另提二兩津貼，津貼春雨。
兩年下來，成效大著，芹官除了不大愛唸書以外，若說待人接物的規矩，可真是懂了不少，那都是春雨循循善誘之功。最使馬夫人滿意的是，照料芹官的起居，無微不至；每天上學，親自送到中門，對小廝必有一番話交代；書包以外，另有一個衣包，燠寒溫涼，該換該加的衣服，都在裡面，再無受涼受熱、飲食不慎而致病的情形發生過。
因為如此，芹官發育得極好；十二歲的孩子，看上去像十五六歲的少年。這一來，馬夫人又有隱憂了！
震二奶奶也知道她的這個隱憂；為此，對那本春冊是不是落在芹官手裏，格外擔心。等到將春雨找了來；卻又不知如何開口，只怔怔地望著春雨。
春雨卻突然之間臉紅了；紅到耳朵根上。震二奶奶大為訝異；凝神靜想了一回，恍然大悟！但也不足為奇，反正總有那麼一遭；只不知是怎麼上的手？想到這裡，深感興趣；不由得綻開了詭秘的笑容。
在異樣的沉默中，春雨的頭一直低到胸前；連她的心跳都清晰可聞。這就不但是羞，而且也在害怕。震二奶奶心想，像這樣是問不出甚麼來的；就問出來了，以自己當家人的身分，不能不管，但一定難管，倒不如暫且莫問。
於是她說：「沒事！你先回去吧！」
特為把她叫了來，卻又沒事，這不透著蹊蹺？春雨明知她有話未說，卻以心虛之故，不敢多說一句，答應一聲：「是！」如釋重負地踩著碎步，走得好急；錦兒發現她的影子，想留她說兩句話，都沒有能攔住她。
「怎麼！是芹官拿的不是？」
「錦兒，」震二奶奶答非所問地：「我看春雨是破了身子了！」
錦兒大吃一驚，「二奶奶從那裏看出來的？」她說：「不會吧？」
「一副作賊心虛的樣子！」等震二奶奶將她的所見，細細說了以後；錦兒亦覺得深為可疑，可是，「是跟誰呢？」她問。
「還有誰？自然是芹官。」
「芹官！」錦兒失聲說道：「才十二歲啊！」
「生得壯，發育得好，十二歲開智識也不是甚麼稀罕事兒。老皇的第一個阿哥，就是十三歲生的。」震二奶奶又說：「你去一趟，詳詳細細打聽明白了來告訴我。」
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話當然宜從那本春冊談起；錦兒的想法是，這樣的事，千萬冒失不得，只有以話套話，步步為營地踩進去，那知她剛開得一句口，春雨就把她的話打斷了。
「你還來問我！」她滿臉脹得通紅，恨恨地說，「都是你們主子奴才害人！這種東西也是混丟、混丟的！」
錦兒先是一楞，會過意來，隨即笑了，「怎麼啦？」她問：「怎麼害人？害了你啦？」
春雨是話一出口，便知失言；不過她做事向來不悔，沉吟了一會，臉上的紅暈漸漸褪去，平靜地說：「你晚上來，我告訴你，只告訴你一個人。」
「你放心！我不會隨便跟人去說。不過，二奶奶那裏，不能瞞她；其實也瞞不住。我跟你實說吧，二奶奶已經看出來了。」
「我知道！」春雨低著頭說：「二奶奶那雙眼睛再毒不過。」她突然抬頭又問：「喔，前天我聽人說，你有喜信兒了；那可真是大喜事啊！」
原來錦兒已為曹震收了房——為了繡春，曹震跟他妻子大打饑荒。震二奶奶不管怎麼說，肚子不爭氣，在提到「不孝有三」，理上總是虧了些；所以不能不讓他「弄個人」。
想來想去，只有錦兒最合適；而錦兒不願。震二奶奶下了好大的工夫，才將她說動。曹家的規矩，丫頭收房，要生了子女才能改稱姨娘；錦兒有了喜信，便意味著快有正式的身分了。所以春雨說是「大喜事」。
「沒有的事！也不知是誰在嚼舌根？倒是你——。」錦兒本來想說：「倒是你，倘或芹官能跟老皇那樣，十三歲生個兒子；那一來，老太太說不定會把你看得比震二奶奶還重。」想想這個玩笑開得太早了些，所以縮口不語。
到晚來浴罷納涼，三更時分她才派一個小丫頭去問春雨，此時去看她，是不是太早？春雨懂她的意思，叫小丫頭帶回來的話是：晚點去不要緊，或者就睡在那裏好了。
這是打算著竟夕深談。錦兒便跟震二奶奶回過一聲，直到三更過後，才悄悄來到雙芝仙館——芹官所住的那座院落。
「睡了？」錦兒往裏指了指，是指芹官。
「早睡了。來，這裡坐。」
春雨在梧桐樹下設兩張藤榻，備了瓜果清茶，剛一坐定，小丫頭便又送來點心，「你真把我當客人待了！」錦兒說道：「別張羅了！讓她們睡去罷！」
春雨點點頭，吩咐小丫頭說：「這裡沒事了！叫楊媽也去睡；今晚上不用『坐夜』，門閂上好了；錦姑娘今天睡在這裡。」
把不應該在這個院子裏的人都打發走了；原本面對月光的春雨，走過來坐在錦兒旁邊。兩人都是背光，誰也看不清楚誰的臉，說話就方便了。
「那天下午，從你們那裏順手牽羊偷了那缺德的玩意回來，一人躲在書房裏偷看，我先還沒有留意，後來看他臉上通紅；只當他受了暑，摸他頭上，可又不怎麼燙。問他是怎麼了，可又支支吾吾地說不上來。這一下，我可留了神了，半夜裏醒過來，看前屋燈還亮著；我特為從屋子外面繞到窗口，倫偷兒往裏一瞧。你知道他在幹甚麼？」
「幹甚麼？」錦兒答說