「大爺！跟看房子的講好了；只要給錢，就讓進去。」柱子問道：「大爺什麼時候去？」
「這會兒就可以去。」
「這會兒正熱的時候，不如傍晚涼快了再去。」
「也好。」李鼎突然問道：「今兒幾時？」
「等我想想！」柱子一面扳著手指數，一面咕噥著，「真是，日子都過得記不起了！」
就這時候，聽得有人在叩門——這半年之中，李鼎身不由主地遷居了好幾回；如今是借了一個機戶的兩間餘屋，單有一扇小門出入，頗為隱秘，為的是躲避債主。因此一聽叩門聲響，主僕倆的心都一跳。
「開不開？」柱子問。
「去！」李鼎答說：「問清楚是誰？」
柱子答應著走了出去；先從門縫中張望，卻看不真切，彷彿一男一女，另外還有個小孩。正待另外再找條縫細看時，門外有聲音了。
「是這裡不是？」
「不錯！前幾天柱子還帶我來過。」
柱子聽出來了，是誠記香蠟店的小徒弟。李鼎每次移居，為的跟彩雲及朱二嫂得以保持聯絡，都將新址通知誠記，所以柱子跟那裏的小徒弟很熟。
這就不必問了，開開門來；認出是胡掌櫃與彩雲，隨即請了進來。
李鼎又驚又喜；尤其是看到彩雲，就像見了親人似地，心裡無端有一種受了委屈的感覺，眼眶酸酸地想哭。
「鼎大爺，沒有想到我們會來吧？」胡掌櫃平靜地說。
「真是沒想到！」李鼎看彩雲額上在沁汗，趕緊說道：「柱子，給趙二嫂拿扇子。」
「別張羅了！」彩雲環視著簡陋的傢具，忍不住說了句：「鼎大爺就住在這兒啊？」
話一出口，自悔失言，因而將頭低了下去；聽李鼎只嘆了口氣，並無別話。
「鼎大爺，我們是到了鎮江，才知道——」胡掌櫃吃力地說：「才知道府上的事。吉人自有天相；鼎大爺，你也別難過。」
「是！」李鼎又像恭敬，又像客氣地說：「多謝你惦著。」
「聽說鼎大爺就進京了。」
「是的。很想早點兒動身。可是——」
彩雲抬起眼來，看他臉上有難言之隱的窘色，便即問道：「鼎大爺有什麼為難的事，儘管說；看我跟胡三爺能不能效勞？」
「不瞞兩位說，還有點債務——」
「不要緊！」胡掌櫃搶著說道：「總有辦法。」
說著，他跟彩雲交換了一個眼色；事先是說好了的，由她單獨跟李鼎說阿筠的歸宿，此刻是時候了。
於是，胡掌櫃起身向彩雲說道：「我帶這個小兄弟上街溜一溜，一會兒再來；請你跟鼎大爺細談。」
說完，不等答話，便邀了柱子出門；彩雲便說：「鼎大爺，我跟胡三爺是為了筠官的事來的；如果她常住胡家，你贊成不贊成？」
這樣沒頭沒腦地一問，李鼎自然無從回答；彩雲原也知道自己問得太突兀，光一句話是不可能有結果的，不過，她有她的步驟，開門見山地讓他先有一個印象，阿筠以後將常住胡家，下面的話就好說了。
「我在想，筠官現在是剛懂事的時候，她不願意去的地方，或是誰待她不好，她都能忍耐。可是，鼎大爺，我可不忍心；朱二嫂也是。到底這麼多日子下來，是有感情了呀！」
「啊！不錯。」李鼎答說：「如果知道她在那裏受了委屈，咱們心裡都會難過。」
「就是這話囉！」彩雲欣慰地說：「鼎大爺跟我們的想法，完全一樣。與其將來後悔，不如現在謹慎。曹家，她是不願意去的；縉二爺那裏，也不知道她的那位姨奶奶怎麼樣？聽說人很厲害；看待筠官料想總不致於像自己親生的那樣。這也不能不想到。」
「對！對！」李鼎連連點頭，「應該慎之於始。」
「現在要說到胡家了。他們夫婦是真的喜歡筠官；我那結義的姊姊，現在沒有女兒，將來就是有了，一定也拿筠官當大姊姊看待，決不會變心！」彩雲停了一下又說：「為什麼我有這樣的把握呢？因為有個緣故；胡家的阿牛，跟筠官最投緣。別看他壯得像小牛犢子似地，淘氣起來，彷彿能把屋頂掀了去；誰知道就服筠官，只要她說一句，馬上就安靜了。這也就是胡家夫婦格外看中筠官的道理。」
這個暗示很強烈，李鼎恍然大悟；失聲說道：「原來是想阿筠做他家的兒媳婦？」
「也不能這麼說！將來也要阿筠自己願意。」彩雲又說：「而且胡三爺也怕高攀不上。」
「現在那裏還談到此！」李鼎立即做了決定：「將來是將來的事；眼前如果阿筠願意，就長住胡家亦無不可。」
「那麼，」彩雲故意問一句：「是不是先要稟告老太爺；或者跟四姨娘說明白。」
「此刻從那裏去稟告？這件事就這麼定局了。不過，」李鼎很吃力的說：「按道理說，還是寄養在人家那裏，應該送——。」
「鼎大爺，」彩雲搶著說道：「這一層談不上。倒是那十二粒珠子，胡三爺有個主意，不知道行不行？」
「啊？請說。」
彩雲知道這句話很重要。李鼎雖已落到今日這般光景；到底出身豪富，「大少爺脾氣」是不容易改得掉的，談得好好的，說不定一句話不中聽，就會打翻全局。所以這句話出口之前仍須仔細想一想。
「胡三爺的意思，府上現在正要用錢；這十二粒珠子，不如抵押給他。等將來老太爺沒事了，依舊放個好差使，有了錢再贖回來；利錢瞧著辦，想來也決不會少給。鼎大爺你看呢？」
「好啊！」李鼎很高興地，「這個辦法，我倒很見他的情。能抵押多少呢？」
「胡三爺說，那十二粒珠子是無價之寶；他也只能量力而為。想湊四萬銀子送過來。」
一聽這話，李鼎喜出望外；十二粒東珠，至多值兩萬銀子，莫非胡掌櫃不識貨？轉念省悟，幹鏢行買賣，什麼奇珍異寶沒有見過？就算不知道行情，在繁榮甲天下的揚州，還怕打聽不出來？人家明明是有心幫忙；還怕自己愛面子，臉上掛不住，故意說成抵押。委曲綢繆，用心如此之深；實在不能不感動。
這樣想著，李鼎不由得熱淚交迸；害得彩雲的心也酸了。
「別難過。留得青山在，不怕沒柴燒。」彩雲手中的一方絹帕遞了給李鼎。
一句泛泛的安慰之詞，居然止住了李鼎的眼淚；他拭一拭眼淚問：「你什麼時候回京？」
「等交代了這件大事，我就可以走了。反正胡三爺的熟人多，不怕沒有照應。」
「我也可以走了。」李鼎舒暢地吐了口氣，「若非你們倆來，我真不知道怎麼才走得成？」
「這麼說，來得倒真是時候。」彩雲問道：「這裡有多少債務？」
「不過三、五千銀子。」
語氣還不脫紈袴的口吻；彩雲很想進兩句忠告，但話到口邊還是嚥住了；只問：「多下的錢呢？運到京裏，還是怎麼樣？趁早想妥了，回頭好說給胡三爺。」
「這——，」李鼎說：「我得跟李師爺回來商量。」
「他陪著到南京去了？」
「是的。很快就會回來。」李鼎又說：「他一回來，我就可以走了。這裡的債務，留給他料理好了。」說到這裡，李鼎突然眼睛發亮，揚著臉說：「咱們何不一塊兒走？」
彩雲心中一動，旋即收攝心神，推託著說：「到時候再看吧！」
這時大門聲響，是柱子帶著胡掌櫃回來了；他手裏提一隻籃，胡掌櫃懷裏抱一個極大的枕頭西瓜。彩雲搶先迎了出去，向胡掌櫃一揚眉微微頷首。
「胡三爺買的西瓜，還有涼粉。」柱子將一罐涼粉擱在桌上，「我去拿傢伙。」
「怎麼胡三哥請客，反客作主。」李鼎歉然說道：「真是受之有愧。」
這是不值一說的事，胡掌櫃微笑不答；等柱子拿了長刃瓜刀來，他接在手裏，看都不看，便切了下去，一分二，二分四，共計切成十六片，手法乾淨俐落，而且每片的大小都一樣，將柱子看得傻了。
「胡三爺好俊的刀法！」柱子不勝欽羨地，「怎麼練成的？巷口賣瓜的，不能比了。」
「你小子不會說話就別開口。」李鼎罵道：「人家有名的鏢頭，你怎麼拿賣瓜的來比？」
柱子笑嘻嘻地一面舀涼粉；一面問道：「胡三爺你老練過譚腿沒有？」
「練過。」
「我也練過，回頭請三爺給我指點指點。」
「別胡鬧！」李鼎喝道：「這麼熱的天，你累胡三爺一身汗。再說，你那兩手三腳貓，還配胡三爺給你指點。」
「不要緊！」胡掌櫃緊接著說：「他練，我不動手；指點他就是。」
柱子一聽，雀躍不已；舀好了涼粉，請大家坐定，隨即到院子裏將雜物移開，清出一片場地，好練譚腿。
這時彩雲引頭談正事；李鼎再三道謝，胡掌櫃說了幾句客套話，便問彩雲：「款子送到那裏？」
「要等李師爺來了才知道，不過蘇州要用一點兒。」
「好！」胡掌櫃從身上取出一張蓋