由於李家的事有了轉機，因而筠官的行止未決，錯過了隨大幫北上的機會；下一批得在一個月以後。胡三奶奶倒高興，可以留彩雲多住些日子；只是阿筠很難應付。
「到底那一天嘛？那一天才能去看四姨娘。」
「快了！快了！」彩雲得想出話來敷衍；話不大真，只有在態度上認真；一再重複，一再加重語氣，每次應付下來，兩頰發痠，吃力得很。
「鼎大爺也是！到底怎麼樣，來封信也可以啊！」
這天胡掌櫃特地進來告訴︰「消息可是不大好！聽說李家有個很有面子的管家姓錢，都上了刑了！」
「為什麼？」胡三奶奶吃驚地問。
「為的追問李家有什麼東西，寄存在什麼人家。」
聽得這話，彩雲大起警惕；等胡掌櫃一走，便跟胡三奶奶商議，「二姊，」她說︰「李家不是有十二顆東珠，我寄給姊夫了？照如今這樣子，倘或追到這裡來，不是平白害了你們一家。我看，如果不走，我得搬出去。」
「搬到那裏？」胡三奶奶使勁搖頭，「你別胡出主意，不要緊！我家風險經得多。」
「不！小心一點兒的好。」
兩人爭持不決，只要派人將朱二嫂請來；她出了個主意，不管阿筠願意不願意，把她送到南京曹家最妥當。
「她不肯去的。」
「你也傻了！」朱二嫂說︰「你只說回蘇州，她怎麼知道。等到她知道，人已經在曹家了；她哭、她鬧有人哄，你的千斤重擔可是卸下來了。」
彩雲還在猶豫；胡三奶奶卻說了一句︰「我看，只有照大姊這個辦法。」又因為關礙著東珠的事，不足為外人道，她決定請她丈夫親自到蘇州去一趟。
於是胡三奶奶將她丈夫請了來談這件事。胡掌櫃對李家目前的境遇，遠不如她妻子瞭解得多；此刻一面聽，一面問，等將前因後果，弄清楚了，卻有了個新的想法。
「咱們雖談不上跟李家攀交情，到底不能拿他們當普通的客戶看待。李家遭了這場禍，總也要出點力，幫點忙，才能心安；如今他們不是要湊銀子補虧空嗎？我看，我替他找個主兒，把那十二粒珠子賣掉，對他們倒有點用處。」
「對！」朱二嫂介面︰「妹夫的話很實在。」
「你找得著主兒嗎？」胡三奶奶問。
「有是有一個。就不知道這十二粒珠子的價錢。」
「那好辦。」彩雲說道︰「姊夫到了蘇州把這番好意當面跟鼎大爺談一談好了。」
「是的，我也想這麼辦。」胡掌櫃問︰「還有什麼事？沒有了，我得到櫃上料理，明兒一早就動身。」
「有件事，我想跟姊夫商量。」彩雲問道︰「送筠官到南京，我想就此往北走了，不知道走得通走不通？」
「怎麼走不通？一過江，往北一條大路，經徐州到山東，一過德州，就是直隸省境。」胡掌櫃想一下說︰「南京往北的鏢車多；到時候我替你託人。」
「謝謝姊夫。」彩雲問說︰「姊夫那天回來？」
「去一天，來一天。前後三天工夫；從明天數起，第四天上，一定到家。」
※※※
胡掌櫃是第三天深夜回來的。彩雲還跟胡三奶奶在燈下閒話，阿筠似睡非睡地伏在她膝上；這時聽得丫頭悄然來報，急於要知道蘇州的情形，便將阿筠推醒了說︰「去睡吧！不早了。」
「是不是胡三爺從蘇州回來了？」阿筠揉著惺忪的雙眼問︰「咱們那一天回蘇州？」
「是的，是的，快了！你先睡吧；一覺睡醒，就有準日子了。」
阿筠將信將疑地上了床；彩雲替她掖緊了被，放下帳門，捻小油燈，懷著一種彷彿大禍臨頭的不安預感，匆匆趕回原處，一看胡三奶奶的臉，便知道自己的預感不虛。
她不由自主地身子發抖，想問卻又情怯；到底還是由胡三奶奶告訴她說︰「李家完了！」
「怎麼？」彩雲從打顫的牙縫中擠出一句話來︰「是抄家？」
「家是早在抄了！」胡掌櫃答說︰「還要治罪。」
「是他們爺兒倆？」
「鼎大爺倒不在內，有位沈師爺，還有個姓錢的管家；說是京裏指名要辦的人。這還不說，最慘的是，眷口發賣；賣了錢抵補虧空。」
「眷口？」彩雲愣了一會問道︰「是那些人？丫頭、小子？」
「那自然。還有，」胡掌櫃的聲音低了下來，似乎不忍出口似地，「李家的幾位姨奶奶都在內。」
「什麼？」彩雲大聲問說，怕是自己聽錯了，「幾位姨奶奶，也跟丫頭一樣，由著人去買？」
「可不是！」胡三奶奶不斷搖頭，「你看有多慘、多淒涼！做官人家有什麼好？想想李大人，從前到揚州來管鹽的時候，那份氣派！誰知道今天連幾個姨太太都會保不住？這話說出去都不會教人相信！」
「可是就有那樣的事。」胡掌櫃介面說道︰「現在就不知道是就地發賣，還是要送到京裏去？」
「姊夫，」彩雲突然激動，「這是陰功積德的時候，你就把李家的幾位姨娘買下來吧！」
「我也是這麼說！不行。」胡三奶奶皺起眉頭，「說是什麼要整批賣，不能單挑誰？整批一百多口人；身價還在其次，這一百多口買下來怎麼辦？」
「又是旗人！」胡掌櫃接著妻子的話說：「又是旗人！蘇州的茶坊酒肆，這兩天都在談這件事；說是吃慣用慣的旗人，誰敢招惹。看樣子只怕要解進京去。」
「解進京去又怎麼辦呢？」
「這，」胡掌櫃說：「你是從京裏來的，應該比我們清楚。」
心亂如麻的彩雲，定神細想了一會，終於想起來了；男丁不知道，婦女是賞給王公大臣為奴為婢；或者送進宮去，在西苑有個洗衣局，旗人叫它「辛者庫」，在那裏服洗浣雜役。她還記得聽李紳說過，八貝子的生母，就是辛者庫的出身。
「唉！」彩雲嘆口氣，怔怔地胡思亂想了一陣；忽然記起一句要緊話：「姊夫，你見著鼎大爺了沒有？」
「見著了。人都脫形了！我問他筠官的事；他說，他不知道怎麼辦？又說，怎麼辦都好！」
「那麼，那些東珠呢？」
「為難就在這裡！」胡掌櫃很吃力地說：「鼎大爺的意思，我到這會兒還沒有想通。他彷彿不願意連東西跟人一起交給曹家——。」
「慢一點兒，姊夫。」彩雲問說：「鼎大爺是說，如果把筠官送到曹家，他贊成。珠子可不必交給曹家。是這樣嗎？」
「是的。大致是這麼個意思。」
「珠子呢？交給誰？」
「他也吞吞吐吐說不清楚，彷彿是想咱們替他擔個責任。」
「咱們替他擔什麼責任？」
「這個責任可大了！」胡掌櫃非常為難地，「我有一家大小；鏢局子有上百號吃飯，我可真擔不起這個責任。」
彩雲明白了，李鼎的意思，等於是把這十二粒珍貴的東珠，寄頓在胡掌櫃家。這是個極重的罪名；倘或事機不密，牽累在內，豈止傾家蕩產？難怪胡掌櫃為難。
「那麼，姊夫，你不是說可以替他脫手嗎？」
「現在情形不同了，人家如果知道李家已出了事，就不會敢要這些東西。就算能夠脫手，變了現銀，如果寄頓在我這裡，一樣也是件不得了的事。」
「那怎麼辦？」彩雲說道：「只有連人帶東西，一起送到曹家。」
「是的！」胡三奶奶也說：「只有這樣辦最妥當！」
「妥當是妥當。可是，又彷彿不是鼎大爺的意思。」
「你答應他了？」胡三奶奶問：「答應替他收著？」
「也沒有明說，不過彼此心裡都有數兒了。」
「你看你！」胡三奶奶埋怨丈夫：「你做事一向乾淨俐落，怎麼在這要緊關頭上，糊裏糊塗，不把話說清楚。」
「唉！太太，你沒有看見鼎大爺那種神情恍惚，想哭沒有眼淚的樣兒！如果你看見了，也不能不順著他的意思敷衍他！」
胡三奶奶不作聲；彩雲也想不出有什麼好說，三個人都是愁容滿面，萬般無奈的模樣。
「只好暫且看一看再說。」胡掌櫃只好作此不處理的處理，「也許明天能想得出辦法來。」
「或者，」胡三奶奶說：「交給縉二爺；他們自己弟兄，總不會出錯。」
「這倒是個辦法。不過這一來，就得專人護送二妹妹了。」
「專人就專人！」胡三奶奶介面：「就你自己辛苦一趟，也沒有話說。」
「不必這樣！我歸我走；東西請姊夫有便人捎了去好了。」
「再談吧！總得想個妥當辦法。」胡掌櫃突然說道：「聽，好像有誰在哭！」
彩雲凝神細聽，臉色大變，「是筠官！」說著，她衝出屋去。
果然，是阿筠站在那裏，淚流滿面，瑟瑟發抖；胡掌櫃夫婦也趕了出來，映著月色，看到她那模樣，異口同聲地驚呼：「怎麼啦？」
不問還好，一問反讓阿筠「哇」地一聲，索性大哭；彩雲又疼又憐又急，一把摟住她埋怨：「