由胡三奶奶做東，連著逛了兩天，也不過走馬看花；揚州的鹽商都有園林，也不禁遊人，倘要看遍各園，半個月都不夠。所以朱二嫂決定照預定的日期動身；請客的事，亦由於時間匆促，在朱二嫂及彩雲一再勸說之下，胡三奶奶怏怏然作罷了。
動身定在中飯以後；也是胡三奶奶的主意，她說，當天趕不到無錫，不如飯後啟程，過江在鎮江住一夜，下一天從從容容到家。朱二嫂也知道她無非找個藉口，可以多留她半天；姊妹情重，自然不忍多說什麼。
於是這天上午，就在家閒談話別。到得近午時分，正要開飯；只見胡掌櫃匆匆而來，一進門就說：「李家的大少爺來了！」
「誰？」朱二嫂詫異，「是鼎大爺？」
「對了，就是他。」胡掌櫃看著他妻子說：「我看把他請進來吧？」
這是徵求胡三奶奶的同意；她知道朱二嫂與彩雲跟他都很熟，便即答說：「鼎大爺我雖沒見過，照我們姊妹的情分，他可也不算外人；而且人家正在難中，自然不能照平常那麼講究，請進來好了。」
於是胡掌櫃回身而去；彩雲卻有些不安，低聲問說：「他來幹什麼？」
「必是有事！這個時候，也不會有來看朋友的閒工夫。」
「那麼，你走不走呢？」
「我自然走。他又不是來找我。」朱二嫂心中一動；看胡三奶奶在一邊扶一扶花瓶，理一理椅墊，忙著接待生客，不會注意這面，便即笑道：「也許跟你見了面，倒有好些話說。」
彩雲的臉微微一紅，向一旁呶呶嘴，示意她不可再說下去，以防胡三奶奶聽見。
事實上她也沒有工夫說下去了；因為有人來了，胡掌櫃引路，李鼎後隨，他手攙著阿筠，另一面是阿牛蹦蹦跳跳地跟在身邊。
「鼎大爺，」朱二嫂迎出去說，「不想在這兒又見面了。」
「是啊！」李鼎抬頭看著胡三奶奶問朱二嫂：「這位是胡三嫂？」
「是我二妹！」朱二嫂笑道：「鼎大爺，我們結拜了；我較長，彩雲最小。」
「喔，恭喜，恭喜！」李鼎說道：「我還是叫胡三嫂吧！」
「不敢當。鼎大爺請坐。」
接著是李鼎跟彩雲招呼；再跟胡三奶奶寒暄了幾句；方轉臉說道：「朱二嫂，我派人到南京去追李師爺了，他也要來。」
「他也要來！」彩雲先詫異地喊了起來；然後去看朱二嫂。
這就誰都看得出來，李果跟朱二嫂必有關連；胡三奶奶自然很關切，也在注視她的神情了。
朱二嫂有些窘；不過還能沉得住氣，「他來了馬上要走呢？」她問：「還是有事？」
「當然有事。」彩雲介面：「不然，鼎大爺把他追了來幹什麼？」
「是的，有事；總得三、四天才能辦好。」
朱二嫂點點頭，沒有再往下說；彩雲倒是有許多話想說，尤其是阿筠的歸宿，關乎行止，非談不可，但不應在此時此地。這樣彼此就變得無話可說；李鼎亦就沒有再逗留在這裡的必要，由胡掌櫃招呼到鏢局裏去款待。
「大姊，」彩雲用徵詢的語氣說：「你再住幾天吧！」
胡三奶奶巴不得這一聲；介面說道：「再住幾天，再住幾天；等鼎大爺他們事情辦完了一起走。」
朱二嫂自然聽從，先是不免尷尬，等這忸怩的感覺一過去；想到與李果見面在即，情緒自然好了起來，話也就多了。
「筠官，」她忽然問道：「你要不要去看你鼎叔？」
「要！」
「我領你去。」
她這樣做有兩個緣故，第一是將阿筠調開，好談李家和她自己的事；第二是給李鼎一個暗示，要跟他單獨談一談。
到得前面，胡掌櫃正陪著李鼎在喝酒，還有些男客，她一個都不認識，但神態拘謹，衣服體面，猜想得出是胡掌櫃特意請來的陪客。
看見胡掌櫃與李鼎站起身來要招呼，她便不進屋子；心想也不必費心思作何暗示，乾脆直說罷了。
「各位請坐，我不進來。」她又小聲跟胡掌櫃說：「回頭吃完了，告訴我一聲；我跟鼎大爺有話說。」說完，輕輕將阿筠一推，轉身就走。
再回到飯桌上時，朱二嫂借酒蓋臉，將與李果的關係老實告訴了胡三奶奶；然後又談李家，認為李鼎與李果約在揚州聚會，一定有極重要的事，不是好，就是壞，李家的禍福，可以見分曉了。
「二妹，」她說：「人不能有感情，有了感情，明明不相干的事，也會像自己的事那樣著急。像李家，你看，三妹從京裏遠迢迢來替他們送信；我雖沒有幫上什麼忙，可是一閒下來就會想到；心裡拴著好大的一個疙瘩。但願他們早早免災脫禍吧！」
「這就是義氣！要不然，咱們怎麼投緣呢？不過，大姊，」胡三奶奶很小心地說：「你讓李師爺這樣下去，也不是個了局。」
「我也知道。不過現在沒工夫去想它；就想好了，沒工夫去辦，也是枉然。」
是胡三奶奶跟彩雲商量好的，為了方便朱二嫂與李果相會，派人到李鼎所下榻的寶源客棧，賃下一明一暗的兩間房。
悄悄安排好了，胡三奶奶才說：「大姊，我不留你了，行李是現成理好了的；你就請搬到寶源客棧去吧！」
朱二嫂楞住了，不知她是何用意；彩雲便笑著補了一句：「別忘了，在那兒你是李太太。」
朱二嫂恍然大悟，心裡充滿了感激與欣慰；如此體貼，與同胞胎姊妹又有何異，不過，卻不便公然表示什麼，只是笑得一笑。
「呀！」她忽然想起：「我還約了鼎大爺有話說呢！」
「鼎大爺也住寶源棧。」彩雲答說：「到了那裏，什麼時候不好談。」
朱二嫂答應著上轎而去；鏢局的夥計，陪到了寶源客棧，照胡三奶奶的吩咐，介紹她的身分是「李太太」；又關照：「李老爺一半天從南京來；你就直接領了來好了。」
等朱二嫂到得自己屋子裏，隨即來了個二十歲左右的女傭，名喚「高媽」——揚州的規矩，女僕未婚都叫蓮子；已婚統稱「高媽」。朱二嫂很喜歡這個看上去稚氣猶存的高媽，一面讓她幫著解行李；一面跟她閒聊著，很快地到了黃昏；李鼎尚無蹤影，李果卻先到了。
相見驚喜，互道別後光景；當然是朱二嫂的話多，因為雖只數天之隔，可談的事卻真不少，光是胡三奶奶安排她住寶源棧就值得誇耀好一會。
「我在這裡，可是大家都管我叫李太太；你得顧我的面子。」
「怎麼會不顧你的面子？」李果笑道：「沒有的話。」
「我是怕你在稱呼上露馬腳。」
「不會！太太。」
叫得非常爽脆，決不似初改稱呼澀口的樣子，朱二嫂放心了。
「鼎大爺怎麼還不回來——。」
一語未畢，李果手往外指，「說到曹操，曹操就到。」
果然是李鼎來了；其實他早就回到了寶源棧，住在前院，知道朱二嫂與李果要先敘離衷，特為拖了一段時候才來的。
「怎麼樣？」他問：「南京的事情辦妥了？」
「回頭跟你細談。」
李果是因為朱二嫂在，怕李鼎不願讓人家知道他的家事，故意不言；李鼎卻並無忌諱，亦不瞭解他的用意，點點頭說：「那麼，我先說吧！事情有了轉機；不過，宜士先生恐怕太受委屈了。」
原來沈宜士已定下一身為李煦擋災的破釜沉舟之計；見了查弼納派來會同查辦的一員道員，自承李煦的虧空，他要負責，他說他跟揚州鹽商有勾結。問他是勾結了那些人？沈宜士說要細想細查；要求寬限十天，他會提出詳細的「親供」。
這是沈宜士要挾揚州鹽商；交保回家後，他將李鼎找了去，要他找揚州的總商談判，大家分擔著為李煦彌補虧空，否則他要將兩淮鹽商的積弊，都抖露出來，沒有一個可脫干係。
李鼎自然很興奮，但他說得很坦白；以他的能耐，還打不下這個交易。同時以他的身分只能求人幫忙，不能予人威脅。
這才想到將李果去追了來；由他出面，最為適合，不但為李煦的幕賓，身分上比李鼎易於措詞；而且他跟鹽商中的領袖馬曰琯交情很厚，可以動之以情。
「要挾不能施之於馬秋玉，或者可以施之於安儀周。」李果徐徐說道：「兩淮八大鹽商，為首的三個人：馬秋玉、安儀周、汪石公。馬秋玉只能情商；安儀周不妨要挾；汪石公我也認識，不過跟他談沒有用。」
「要跟誰談才有用？」
「跟他太太！汪石公惟妻命是從。我跟她沒有見過；聽說是很豪爽的，咱們另外想法子去走這條內線。」
「喂，」朱二嫂忍不住插嘴：「要不要去問問我那個拜把子的妹妹？」
「你是說胡三奶奶？」李果點點頭：「當然可以問。」
朱二嫂心熱又心急，巴不得能為這件事出點力；也是對李果的一種情義，所以立即起身說道：「我坐轎去一趟；馬上回來。」
「朱二嫂，今天晚了——。」
「你不必攔她。」李果搶著