「鼎大爺，」朱二嫂不勝驚訝，但也很沉得住氣，「都快四更天了，你來一定有急事。」說到這裡才發覺燭火照不到的陰影中還有個人，「這個小姑娘是誰啊？」
李鼎將阿筠一拉，讓她進入光暈中，「叫人啊！」他說。
「朱二嬸！」阿筠的身子在發抖，聲音卻很清楚。
「不敢當！」朱二嫂一面拉著她的手，一面問李鼎：「是鼎大爺的小姐？」
「是我的侄女兒，小名阿筠。」李鼎答說：「我就是為了她來的。朱二嫂，能不能請你把她帶回無錫；在你那裏住一陣子？」
「當然！」朱二嫂遲疑了一下說：「只怕筠官住不慣。」
「不會的。」阿筠搶著回答說，「到了朱二嬸那裏，我會當作自己的家一樣。」
顯然的，她曾受過大人的教導，「只要你住得慣，在我那裏多少日子都可以。」
「謝謝朱二嬸！」穿著寬大長袍，裝束似男孩的阿筠，蹲下身去，垂著手請了個安。
朱二嫂知道，這是旗人很隆重的禮節，她的感受不僅止於不安，而是酸楚——嬌生慣養的大家小姐，一旦落難，就會這樣子做低服小，尤其是這麼一個冰雪聰明的女孩，不論是在豪門富戶，或者蓬門蓽竇，都會被父母視如掌上明珠，而竟不能不深宵出奔，踏上崎嶇世途，要處處委屈自己，看人臉嘴了。世上那裏還有比這再令人痛心之事？
當然，李鼎的感受尤為深刻；但他有比眼前情景更可悲的心事，所以能硬一硬心腸，說他要說的話。
「朱二嫂，」他壓低了聲音說：「有點東西，我交給你，請你替她收著，如果到了要變賣的時候，你也只管作主好了。」
「喔，鼎大爺！」朱二嫂急忙答說：「責任太重，我可擔不起。」
「不必你擔責任；什麼責任也沒有。請你就當你自己的東西那麼收藏好了。」李鼎又說：「阿筠很懂事，自己不會說出去的。」
朱二嫂料知推辭不掉，答一聲：「是！」隨又問說：「倒是些什麼東西啊？」
於是李鼎提過一個布包裹，解開來看，裡面除了一具黃楊木嵌花的鏡箱；一些福建漆套盒、七巧板之類的玩具，與一個書包以外，還有一個布製填木棉的娃娃。
「這個布娃娃裡面，」李鼎悄聲說道：「有十二粒東珠。」
「東珠？」朱二嫂從未聽說過這兩個字。
「就是珍珠，出在關東；比普通的珠子大得太大了，幾時你拆開來看了就知道。」李鼎又說：「這玩意，平常人家是沒有的。」
豈僅平常人家沒有，就在宮廷，也是珍物；李鼎怕說得太貴重了，朱二嫂會更覺得擔不起責任，所以還是將話沖淡了。即令如此，朱二嫂已有惶恐之感，「我也不必打開來看！」她說：「原樣不動鎖在箱子裏。」
李鼎不置可否；停了一下說：「阿筠，把你的胳膊讓朱二嫂摸一摸。」
阿筠立即伸出手臂，交替著往肘彎以上那一段指一指；朱二嫂便隔著她的衣袖捏了一把，入手發覺臂上是一道一道的緊箍，不由得奇怪。
阿筠不待她問出來，已將衣袖往上捋去；嫩藕也似的上臂，箍著五副蒜條金的鐲子；另一臂上，也是如此，一共十副。
「不是這樣，騙不過守門的。」李鼎說道：「朱二嫂，這些東西你慢慢變了價花……。」
「不會的！」朱二嫂搶著說：「過幾天，事情平定了，還是讓筠官原樣帶回去。」
「但願如此！不過萬一事由兒不順，朱二嫂，請你記著我這會兒的話，不必顧忌。」
「不！」朱二嫂使勁搖頭，「一個小姑娘能有多少花費，我還供養得起。」
「可是得累你照料。大恩不言謝，我也不必多說什麼！」李鼎蹲下身子握著阿筠的手，面對面地向她說：「鼎叔要走了！阿筠，你要聽朱二嬸的話，別淘氣！」
「嗯，我知道。」
「你別想家；朱二嬸家跟自己的家一樣。」
「嗯！」阿筠答說：「家裏也別想念我。我在朱二嬸那裏會很乖，很聽話。」
「這才好！」李鼎問道：「你忘了什麼事，或者有什麼話要我替你帶回去？你慢慢想！」
阿筠偏著腦袋想了一會說：「告訴玉桂，小花老愛一個人躲了起來，吃飯別忘了找它。」
「小花是一隻小貓不是？」朱二嫂插嘴問說。
「是啊！」
「那，」朱二嫂說：「明兒個鼎大爺能不能派人把小花送了來？」
「好！我想法子叫人送來。」李鼎站起身來說：「阿筠，我要走了！得空我會到無錫來看你。」他的聲音已有些哽咽了。
阿筠不作聲，看李鼎的身影消失在門外，頓有一種孤獨的恐怖，「哇」地一聲哭了出來；卻又趕緊掩著嘴，含著淚水的兩眼看著朱二嫂，是那種怕是闖了禍，唯恐朱二嫂生氣的神色。
朱二嫂趕緊一把摟住，低下頭去偎著她的臉說：「別哭！哭腫了眼睛不好看；裡面還有人等著看你這個小美人兒呢！」
筠官也是爭強好勝的性情，一聽她這話，立刻覺得眼淚容易忍住了；從袖子裏去掏手絹，想起臂上的金鐲子，便即問道：「朱二嬸，把這些鐲子取下來吧？」
「箍得難受是不是？乖，你再忍一會，回頭替你取下來。」說著，從她手裏取過雪白的絹帕，為她拭去淚痕。
「來了小客人了！」
是彩雲的聲音，還有顧四娘。她們因為怕李鼎跟朱二嫂有不足為外人道的話說，特意避而不出；李鼎既走，急於要來看看筠官是什麼樣子，雙雙擎著燭台走了來。店堂裏一時燭影燁燁，笑語盈盈，將剛才那種淒清的氣氛一掃而空。
筠官先有些羞怯，但想起四姨娘教導她的話：「總要大方，才像個大人家的小姐。見了人千萬別畏畏縮縮地，一股小家子氣。」頓時將胸挺了起來，依從朱二嫂的指點叫「趙二嬸」、「顧四嬸」。
「長得好俊！」顧四娘問：「今年幾歲？」
「九歲。」
「倒像十一、二歲。」顧四娘停了一下說：「在我這裡總還要住兩天，別嫌髒。」
「顧四娘，你太客氣了。」
「不是客氣，是實話。大家怕都餓了，我去弄點兒點心來吃。」
顧四娘一走，便是彩雲跟筠官打交道了；「你猜我打那兒來的？」她問。
聽她微微帶怯的京東口音，布裙中紮腳棉袴，又梳了個「喜鵲尾巴」的髮髻，筠官就知道了，「趙二嬸，必是打京裏來的。」她問：「我猜著了沒有？」
「一猜就著。我不但打京裏來，還見過你縉二叔。」
「啊！原來趙二嬸認得我縉二叔！」筠官頓感親切，一雙眼睛張得很大，又驚又喜地，「縉二叔的精神好不好？」
「看樣子還不錯。」彩雲又說：「他也跟我提過，說有這麼一個極聰明的侄女兒；現在才知道他說得不全。」
「怎麼呢？」
「他應該說又聰明又漂亮。」
筠官矜持地笑了；「趙二嬸，」她問：「你見過我家的李師爺沒有？」
彩雲看了朱二嫂一眼，點點頭說：「見過。」
「我想一定也見過。縉二叔在京裏，自然會去找李師爺。」
「對了！他們差不多每天都在一起。」接著，彩雲便就她跟李紳、李果在一起盤桓，揀可以談的情形，拉拉雜雜地說了些。
談到中途，顧四娘帶著丫頭端出點心來，是簑衣餅與酒釀圓子；三大一小，團團坐下，都勸筠官多吃。她確是很餓了，但從小養成的規矩，那怕餓得眼冒金星，也決不能露出饞相來，吃了半飯碗圓子，一角簑衣餅，才得五分飽，便搖搖頭歛手了。
「再吃一點兒！」朱二嫂知道她沒有飽：「筠官，把剩下的圓子吃了吧！那也是惜福。」
一說到這話，便帶著些教訓的意味；筠官趕緊答一聲：「是！」重新拿起羹匙，舀著圓子，慢慢送入口中。
「到底是大戶人家，真懂規矩。」顧四娘讚嘆著說。
「尤其旗下人家，規矩更重。」彩雲向顧四娘說：「四嫂子，你看出來沒有，旗下人家的姑娘，像男孩子。」
「是的。看得出來。」
「筠官，你聽見沒有？」朱二嫂說：「像男孩子你就得剛強一點兒；什麼都別怕。」
「是！跟著朱二嬸，我不怕。」
「你瞧！」彩雲笑道：「一張小嘴多伶俐？」她心中一動，不暇思索地說：「筠官，我帶你到京裏，去看你縉二叔。你看好不好？」
筠官不作聲，卻拿眼看著朱二嫂；是問她該怎麼回答的意思。
「你也想得太遠了！」朱二嫂看著彩雲說：「這會兒還談不到此，也許過兩天就回去了呢？」
「是啊！」顧四娘也說：「織造李大人一向厚道，人緣也好；想來不應該有什麼抄家的大禍。」
聽得最後一句，阿筠倏地抬臉，眼中有莫名的驚恐；家裏雖遭了那樣嚴重的禁制，但那哄著她，安慰她，從沒有人在她面前說過「抄家」二字；現在她知道了，原來這就是快抄家的樣子了！想起