船到了葑門，朱二嫂先陪著彩雲到一家字號叫誠記的香蠟店；女掌櫃顧四娘是朱二嫂的表姊，借這裡歇腳，然後請那裏的小徒弟去通知李鼎來相會。這是早商量好了的辦法。
「小弟，」朱二嫂問道：「織造李大人公館在那裏，你知道不知道？」
「怎麼不知道？在紅板橋；是從前的周皇親府。」小徒弟懂得很多；他不但知道織造公館，而且還知道是前明嘉定伯周奎的府第。
「那好！辛苦你。」朱二嫂又說：「你到門上去找鼎大爺的小跟班柱子；如果他不在，再問鼎大爺。兩個人都不在，你把話交代了就回來了。回頭我拿錢請你吃點心。」
小徒弟答應著飛步而去；須臾奔了回來，上氣不接下氣地嚷道：「織造公館抄家，兩面都是差人，還有兵；不讓過去。」
「你們來得不巧了！」顧四娘自然不能瞭解她們的心情，泛泛地安慰著：「且安心玩一兩天再說。」
朱二嫂無法作答，想李鼎想到李果，脫口說道：「得先去打聽打聽，到底是怎麼回事？」
「是啊，」彩雲立即介面：「我也是這麼想。」
請誰去打聽呢？朱二嫂看一看周圍，無人可託；毅然決定地說：「彩雲妹妹，我們一起去看看。」
彩雲毫不遲疑地同意了；顧四娘膽小，勸她們不要去。只是朱二嫂與彩雲的意志都很堅決；也就不便攔阻了。
由小徒弟帶領著，到得紅板橋附近，遠遠就望見長街阻斷；偶而人叢中讓出一條路來，有兩騎快馬，疾馳而出。馬匹一過，人潮復合，都墊起腳在看；其實除了彈壓的差役、兵丁，空宕宕的一段青石板路，什麼都看不到。
兩人擠上前去，找到一個慈眉善目的老者，朱二嫂問道：「請問老伯伯，可是織造李大人抄家？」
「看樣子，是抄家。」
「怎麼事先沒有聽見說起？」
那老者看了她一眼問道：「阿嫂，你是無錫來的？」
「是的。」
「那就怪不得了！蘇州是早有風聲，說李大人的紗帽保不住；天天有人上門討帳。你來得晚了！帳要泡湯了。」
那老者當她是來要帳提存的；朱二嫂便也將計就計地，故意裝得很著急地說：「那怎麼辦呢？」
「老爺子，」彩雲問道：「李府上的人都在大門裡面？」
「只看到李大人坐轎子到巡撫衙門去了。除了他，只見有進去，沒有出來的。」
「怎麼，准進不準出。」
「對了！」
一語未畢，忽聽朱二嫂驚喜地喊了一聲：「那不是？」
這一喊聲音很大，群相注目；朱二嫂才發覺自己失態，而且也很不安，此時此地，福禍難測，一舉一動都得格外檢點。於是她佯若無事地將目光轉到他處；暗地裏拉了彩雲一把。
彩雲自能默喻，跟著她擠出人叢，到得空處，朱二嫂站定腳說：「你在這裡等我！我看到了鼎大爺的小廝，等我去找他來。」
彩雲又驚又喜，連連點頭：「快去，快去！小廝在這裡，想來主人也在外面。」
朱二嫂也是這麼想；翻身又入人叢，只見著有個小夥子籠著棉袍袖子，頭上一頂鼻煙色的氈帽，壓得極低，靜悄悄地，半低著頭站在那裏。似乎不是要找什麼人，而是想聽聽旁人說些什麼？
見此光景，朱二嫂也有警覺；走近了仔細端詳，果然不錯，便在他肩頭輕拍了一下。
柱子哆嗦了一下，回過頭來，因為餘驚猶在，只覺得她面善，卻急切間叫不出名字來，以致於瞠目不知所措。
「小弟，你叫我好找。」朱二嫂一把拖住他，「走吧，我有好東西留著你吃。」
那種宛然長姊對幼弟的口吻，不但聽到的人，不以為意；連柱子也馴順地跟她著她走了。走不多遠，驀地裏想起，便站住了腳。
「你不是無錫的朱二嫂？」
「是啊！特為來看你家大爺的，一到就聽說李府上出了事。到底怎麼回事呢？」
「我也鬧不清楚，說是兩江總督衙門派了人來查封，只准進不準出；虧得大爺不在家！」
「大爺呢？」朱二嫂急急問說：「在那裏？」
「在『烏林達』家。」
朱二嫂不知道什麼叫烏林達，只以為是人名；當即便說：「那烏家遠不遠，你快帶了我去。」
「不遠。」
於是朱二嫂引見了彩雲，隨著柱子到了孔副使巷北面，織機所集的織總局後街，烏林達的住宅；雙扉緊閉，等叩了門，看清楚是柱子，方始開了半扇門，放他們入內。
房子還不小，穿過轎廳是大廳，寂然無人；轉過暖閣，是兩暗一明帶廂房的二廳；東面一間已點了燈，窗紙上人影幢幢，顯然正有事在商量。柱子將她倆帶入西面廂房；隨即便去告知李鼎。
揭開門簾，屋子裏的人都轉眼來看；李鼎急急問道：「怎麼樣？有溜出來的人沒有？」
「沒有！」柱子答說：「不但沒有，反倒陷進去一個。」
「誰啊！」
「錦葵。」
「錦葵！」李鼎有些困惑，「她不是被攆了出去的；不算咱們家的人嗎？」
原來錦葵是四姨娘故意攆出去的；目的是有些私房要寄頓在她家。這一攆出去，名冊上沒有名字，就不算李家的下人了。
「是啊！可是，就是不講理，拿他們怎麼辦？」
「唉！」李鼎重重頓一足，使勁以拳擊掌，「怎麼辦呢？」
「世兄，你先別著急。」說這話的是甜似蜜；平時看他花樣百出，似乎是趨炎附勢的小人，不道急難時卻肯來共甘苦，他慢條斯理地說：「事情並沒有糟到不可救藥的地步。第一，賢喬梓都在外面，尚可著力；第二，是查封不是查抄，要緊東西貼上了封條，陷在宅子裏的人，自然無事。如今倒是有個人，必得設法攔住，莫陷在裏頭。」
「你是指宜士先生？」
「是。」
原來這天變起倉卒，由兩江總督查弼納，遣中軍王副將，攜著大令跟公文，星夜趕到蘇州；首先拜會巡撫吳存禮，出示咨文，轉錄的上諭是：據報李煦虧空甚鉅，恐有藏匿私產情事，著查弼納迅派妥員，會同江蘇巡撫將李煦私產、房屋、眷口，一律查封，聽候核算交代後再行發落。另外又有查拿劣幕惡奴一條，惡奴中有錢仲璿；劣幕則係沈宜士一人，李果與甜似蜜都不在內。
「田世叔說得是！」李鼎想了一下，皺著眉說：「應該趕緊沿揚州這一條路，迎了上去，中途拿他攔住；可是沒有人可派啊！」
李家的眷口僕從，由於大清律規定，可以變賣備抵虧欠的國帑，當作財產看待，所以在目前一律在看管之下。即令有漏網的，亦早避匿不出；以致上千僮僕，此時除了柱子，竟無一人可遣；而柱子又是他唯一可供奔走的人，實在也無法派得出去。
「這，我來辦！」甜似蜜說：「局子裏的工匠，總有幾個認得沈宜士的；多給幾個錢，關照他格外盡心而已。」
「也只好這樣。」李鼎問道：「柱子，你那兒有錢沒有？」
「只有十兩一錠銀子。」
「給田師爺！」
甜似蜜知道，李鼎是不折不扣的「大少爺」，身上向不帶錢；柱子身上只有這一錠銀子，給了送信的盤纏，主僕二人便身無分文了。脫手千金揮霍慣了的豪門闊少，落到這般光景，心中實在不忍；因而便搖一搖手，止住了柱子去掏荷包。
「不必！」他說：「讓局子裏墊付就是。」
雖只是十兩銀子，到底也是「墊付」；李鼎彷彿覺得還有緩急可恃之處，不由得感到安慰。
趁這空隙，柱子說道：「大爺，無錫的朱二嫂來了；帶著個堂客，是京裏來的。」
一聽便知是彩雲；李鼎自然要見，急急問道：「在那裏？」說著，腳步已經移動了。
到得西廂房，在幽黯的光線中見了禮；下人來奉茶，順便掌了燈來，兩個人模樣差不多，年紀相差不大，一般是眉眼清亮，舉止沉穩的神態，在李鼎不由得便有可資信賴的感覺。
「她夫家姓趙，行二。她叫我朱二嫂，我叫她趙二嫂，纏夾不清；所以，我索性管她叫彩雲妹妹。」朱二嫂從容不迫，竟似熟人閒談的口吻。
李鼎的心情又鬆弛了些，他說：「我該叫彩雲姊姊！」
「不敢當！」彩雲欠一欠身子說：「鼎大爺就像李師爺、縉二爺那樣，管我叫彩雲好了。」
「沒有那個規矩。」李鼎先道謝：「多謝彩雲姊姊辛苦，替舍間送信來，真是感激不盡。」
「鼎大爺，」朱二嫂緊接著說：「我們在揚州跟沈師爺也見面了；聽說鼎大爺原要到杭州去的？」
「是的！正好杭州孫織造那裏有人來，我就不必去了。」
朱二嫂點點頭，跟彩雲對望了一眼，取得默契後說：「彩雲妹妹到無錫來看我；約好了來看鼎大爺，誰知碰得不巧。鼎大爺，你也別著急，急壞了身子，讓家裏的人更著急。如果有用得著我跟彩雲妹妹的地方，儘管請說。」
「多謝，多謝！」李鼎直覺地答說：「沒有什