「完了！」李煦只說得這兩個字，就像支持不住似地，很吃力地扶著桌沿，坐了下來。
沈宜士的心一沉，不過多月以來，總提防著有這一天，所以還能沉得住氣，「我聽說京裏有人來。」他問：「怎麼說？」
「胡鳳翬接我。」
「果然是他！」沈宜士說：「佛公呢？可有下文？」
「有什麼下文？還有，我倒不怕，真是真，假是假；讓他們來抄好了。」
沈宜士大驚，「抄！」他問：「查抄？」
「那還不致於。不過情形也還不清楚。只說宮裏有人下來，恐怕會來搜查。」李煦舉雙手，伸了八個手指。
當然，是來搜查與胤禩交往的信札之類；沈宜士隨即答說：「跟他來往的信倒是不少。經過我那裏的，都登了簿子；也有直接面交旭公的，可得好好檢點一番。這件事非比等閒，要馬上動手。」
「這是手足之勞；不過，也不光是搜得細、燒得淨的事。我當差這麼多年，與諸王門下都有往來，倘說八阿哥的信，一封都沒有，情理欠通，反有嫌疑，所以無關緊要的信，還得留幾封。宜士，你看呢？」
沈宜士倒很佩服李煦；在這時候，心思還很細密，便點點頭說：「旭公說得是。這件事交給我好了。回頭我到簽押房來，儘今夜拿它辦妥。可是，」他很吃力地吐出來一句話：「交卸怎麼辦？」
交卸便得彌補虧空。提到這一點，李煦不但眉毛；心都揪了起來，彷彿要擰成一個結。
「趁現在風聞未露，還來得及稍作舖排，」沈宜士說：「欠人的且不說；人欠的得趕快想法子收回來。」
李煦搖搖頭，「人欠的，能收回早就收回了；收不回的，不必白費工夫。」他停了一下說：「倒是欠人的，得趁早還了人家。萬一查抄，白填在裏頭，豈不是太對不住人？」
「欠人的不知道有多少？外面的帳不全。」
「那得問四姨娘，她那裏有細帳。」李煦答道：「四姨娘有點兒私房——。」
一語未畢，嵌螺甸的紅木屏風後面，閃出來一條影子，正是四姨娘，「我有點兒私房，不錯！」她說：「可不在這裡；而且也不是現銀。」
李煦一驚，也沒有聽清楚她的話，只說：「你在這裡！」
「我早就在這裡了。」四姨娘眼圈紅紅地說：「這麼一件大事，你也不跟我說。我問你，京裏來人說些什麼，只說『沒事，沒事！』我不懂你安的什麼心，為什麼要瞞我。」
「我，我是怕你著急。」
「你能瞞我一輩子嗎？」
「四姨娘，」沈宜士可有些著急了。這時候還爭這種是非，未免多餘，「你知道了最好！本來就該聽聽你的主意。」
「我也沒有什麼好主意。不過，今天這個結果，我是早兩個月就看到了。」四姨娘不勝痛心地說：「悔來悔去，悔的是不聽小鼎媳婦的話，當初能置幾畝祭田——。」
一提到這一點，李煦心就煩了，粗暴地搶過話來說：「早知道，我還不鬧這麼大的虧空呢！這些話現在不用去說它；且說眼前。」
「眼前！」四姨娘問：「眼前住的地方都沒有著落了。」
想想也是，等胡鳳翬一到；新官上任，便得將公館讓出來，所以當務之急，應該先覓安身之處。
再想想又那裏顧得到這些？李煦搖搖頭說：「我想，總不致睡在露天之下。時不我待，咱們得分出緩急先後來。我看，最要緊的是，別做出對不起親戚朋友的事來；該還人家的帳，儘早了結。」
「你也別只顧人家。」四姨娘立即介面，「交卸了莫非就不吃飯，不過日子了？應該趁早打算。沈師爺，你說我這話是不是？」
「我不是這麼想。」沈宜士率直答說：「客山進京，總應該有點兒用。文覺大忙不能幫，我想，再衝著張五的面子，或許虧空不致於追得太緊。不過自己也得有點兒預備，能多補一分好一分。只要渡過了這個難關；旭公還有再起的機會。」他停了一下又說：「事情也還沒有壞到抄家的地步。」
三個人三樣意見。不過沈宜士的說法，是不容易駁倒的正辦；而且，四姨娘也是早有了部署的，她還剩了一萬多銀子的私房，託她娘家兄弟，在原籍湖州買了兩百畝田，又盤進了一家綢緞舖，有了最後的退步，所以默不作聲。
李煦卻還不願捨棄他那個念頭，「你把欠人的帳拿來看看。」他說：「我想總不下五、六萬金吧？」
「七萬不到，六萬有餘。」四姨娘說：「這會兒不是看帳的時候；真的是苦哈哈，該還人家的，不到一萬。你老爺子就不用管這一檔子事了。」
苦哈哈來求存款生息的，不過三百、兩百銀子；還有少到幾十兩的，這應該儘早退還人家，也是正辦。沈宜士不斷點頭，深以為然；這就無異表示對於大筆私人借款，不妨暫緩。
一看愛姬、密友的意向相同，李煦不由得著急地說：「面子要緊——。」
一語未畢，只見四姨娘咬牙切齒地搶白：「面子，面子！快要家破人亡了，還是死要面子！」說著，頓一頓足，自我激動得掩著臉奔了進去，旋即聽得嚶嚶啜泣之聲。
李煦臉色灰敗，倒在椅子上，頭欹垂著，像鬥敗了的公雞似地。沈宜士心裡悽悽慘慘地，有著無窮的感慨，卻不敢嘆氣，怕更增居停的傷感。
「宜士，」李煦抬眼說道：「不錯，我一生好面子！倘或到臨了還是做出對不起人的事來，過去的面子就都折了！這一點，我豈能甘心。再說，虧空總歸是個不了之局，又何必連累親友？」
想想他的話也不錯，但沈宜士識得輕重，虧空公款，罪名不輕；嗣君刻薄，已是遠近皆知，而況已有成見，看李煦是八貝子的黨羽，自然處置從嚴，倘或賠補不完，什麼不測之禍都在意中。因此，雖知窟窿極大，卻還不肯如李煦般索性撒手不管；要留些力量，用在要緊關頭上。這樣，就不能不硬起心不理他的話了。
那知四姨娘拭一拭眼淚，倒又出現了，「面子要看什麼面子？」她說：「已經派了人下來了，倘或來搜上一搜，倒要請問，這個面子又在那裏？」
這就不但李煦如當胸挨了一拳；沈宜士聽了她的話，亦覺入耳驚心。倏地起立說道：「事不宜遲，不辦了這件事，不得安心！」說完，管自己向外急步而去。
李煦楞了一會，突然起立，高聲喊道：「宜士，宜士！」
聽差、小廝都奉命只在垂花門前待命；這時便幫著高喊，將沈宜士攔了回來。
「她的話不錯！這要來一搜，我還能見人？宜士，這可得及早為計。」
沈宜士想了一下說：「我先去檢點『要緊東西』；回頭在小書房談吧！」
「走！」李煦向四姨娘說：「咱們先到小書房去。」
這小書房是連四姨娘都不大來的；一進門，三面堆得幾乎高達天花板的櫃子，令人胸次感到沉悶不舒。靠門的一面，兩排窗戶，她打開了一扇，料峭春風，撲面如剪，不由得打了個寒噤，走遠些避風而坐。
李煦站在屋子正中，環目四顧，搓著手說：「三十年積下來的信札文件，不知從那裏理起。」
「你先只檢要緊的好了。」
「等我想想！」
李煦屈著手指計算；康熙四十七、四十八這兩年，跟八貝子來往的函件最多；櫃子是按年堆置的，找到那兩個年份的櫃子，恰好是在中間。
「櫃子這麼重，得找人來動手。」
「不！」李煦立即搖頭，「這種事，怎麼能找人來動手。」
「怕什麼？誰也不知道你要在櫃子找什麼？」
「不！風聲一傳出去，說我把這兩年的文件櫃子清理過，那不就等於明明白白告訴人，這兩年裏頭有毛病。」
「那怎麼辦呢？」
李煦端詳了一回說：「等我試試，大概還行。」
說著，已將一架梯子推了過來。人字形的雙面梯架，一面有滑輪，一面沒有；推到了地方住手，試一試梯子卻有些不穩。
「算了，算了！別摔著了。」四姨娘說：「等沈師爺來了再說吧！」
一語未畢，「咕咚」一聲；梯子滑走，將李煦從上面摔了下來，虧得剛只上了兩級，摔下來不重，但也頭昏眼花，半晌動彈不得了。
「是不是！你就是強，再也不肯聽人勸。」四姨娘一面去扶他；一面數落：「倘或肯聽人一句、半句，又何致於會有今天。」
李煦身軀沉重，四姨娘那裏扶得起他，費了半天的勁，只是把他扶得坐在地上。
「我莫非沒有聽過妳的勸？」他問。
「聽過。」四姨娘蹲在地上，替他撣衣領上的灰，「不過都是些不相干的事，要緊的話一句都沒有聽過。」
「你倒說，那一句？」
「譬如，我常說，別那樣子誇獎小鼎媳婦，讓人聽了刺耳；果不其然，一跤摔出那麼大一場禍。」
話還未完，臉上著了一拳；四姨娘只覺得眼前金星亂冒，臉上火辣辣地疼。自出娘胎以來，何曾如此教人打過？三分痛楚，七分委屈；併作十分傷心，不由放聲大