到京那天是十二月廿八；這年十二月小，過一夜就是除夕了。
李果是住在西河沿的三元店，行裝甫卸，征塵未浣，先忙著將帶來的土儀，照名單配好；派人持著李煦的名帖，分頭致送。國喪期間本可不送年禮；但些許土儀，自當別論。當然，這是普通人情；有些要緊地方，非李果親自登門不可。
首先要拜訪的是，內務府營造司郎中佛寶；此人是李煦的兒女親家，休戚相共，所以李煦在李果臨行以前，特地關照，到京以後立刻去看他，打聽消息；若有疑難，亦不妨跟他商量。
佛寶家住西城石老娘衚衕。李果不曾去過；但內務府的人，很容易打聽，車子一進衚衕東口，車伕在「大酒缸」上一問，立刻明白。到門投帖；很快地便有佛寶親信的聽差出來招呼：「請李老爺小書房坐。」
佛寶是李果相熟的，二十年來見過十來次，相見問訊；旗人多禮，與李果相關的人，都要一一問到。這番應酬完了，佛寶第一句話問：「客山！行李卸在那兒？」
「我住三元店。」
「怎麼住店呢？自然是住在我這兒！」說著，佛寶便要叫人去取李果的行李。
「不敢，不敢！多謝佛公。我還是住店，比較方便。」
李果堅辭好意，費了好些唇舌，才得如願。他怕佛寶還有些繁文縟節的禮貌使出來；所以開門見山地說：「旭公特地讓我進京，來看佛公；諸事要請佛公主持。」說著，將李煦的一封親筆信從貼身衣袋中取了出來，當面遞上。
說這話的神色是很鄭重的；佛寶不由得心頭一懍，拆開信來，細細看去，只得兩張信紙，道是「處境艱危，常有朝不保夕之憂，叨在至交而又至親，亟懇鼎力賜援。筆下不盡，統請客山兄面陳。」情詞哀急，「至交而又至親」的佛寶，心情不由得沉重了。
「何以有『朝不保夕』的話？」他用低沉的聲音問：「一朝天子一朝臣，調動或者不免，要說有別的麻煩，是斷乎不會有的。」
「倘或調動，就是『朝不保夕』了！」
「這話怎麼說？」
「佛公跟旭公至親，想來他的情形，必有所聞。」
「是的！」佛寶答說：「他手頭散漫，好客，我知道有虧空。」
「佛公知道虧空有多少？」
「多少？」
李果想據實回答；話到口邊，怕嚇著了佛寶，復又改口：「不下三十萬金！」
「三十萬！」佛寶將雙眼睜得好大，怔怔地望著李果，好久，才著急地說：「怎麼鬧這麼大一個窟窿？」
「手頭散漫，好客，自是原因；不過，最主要的，還是幾次南巡，把窟窿扯得不可收拾了。」
「那，皇上在的時候，不是替他補過幾次？」
「沒有補完。」李果答說：「他總覺得窟窿太大了，說不出口——。」
「唉！」佛寶不等他說完，便頓足長嘆，「旭東一輩子就害在這個虛面子上。如今好！皇上都駕崩了，誰知道他這筆帳？」
「是啊！此所以旭公有朝不保夕之憂。」李果用很重的語氣，而且輔以手勢：「只有一條路，必得保住蘇州織造這個差使！不然，辦交代就顯原形了。」
「難！」佛寶大為搖頭，「胡鳳翬在謀這個差使，他是什麼人？客山你知道不？」
「知道，年妃的姊夫。」李果又說：「我就不明白，內務府的闊差使也很多，他為什麼偏偏想這個蘇州織造呢？」
「這都怪旭東自己不好。」佛寶答說：「論實惠，內務府的好差使很多，可是比不上織造來得闊。織造也只有江寧、蘇州兩處，曹楝亭、李旭東把場面擺得這麼闊，這麼熱鬧，誰不眼紅？」
李果默然，自覺心在往下沉；但也有警惕，自己為自己鼓勁，極力將一顆心提了起來，擺出毫不洩氣的神態說道：「佛公，事在人為，有條路子，或者可以擋得住年家的勢力。」
「喔！」佛寶很注意，也很疑惑；李煦有些什麼路子，他都知道，略想一想問道：「是十四爺這條路？」
「這自然也是一條路；不過還有。」
「這我可不知道了！」
「佛公，」李果低聲問道：「當今皇上居藩的時候，不從我們蘇州請來一個和尚？」
「你是說文覺？」
「是！就是他。」李果問說，「佛公看這條路子如何？」
佛寶先不作答，只說：「不知道你怎麼走這條路子？」
「我跟文覺是舊交。這不算！跟我一起來的一位朋友，跟他可不普通交情。」
「那是誰啊？」
「吏部考功司掌印郎中張振麒的第五個少君。」李果答說：「無錫人。他跟鼎世兄是至交；就為了來走這條路子，特為在年內趕進京。」
佛寶深深點頭，「這樣的朋友，如今很少了。」他沉吟了一會說：「倒是一條路子；不過要快。」
「是的。我跟張五約好了，一破了五就去看他。」李果緊接著談第二條路子：「恂郡王不知道到京了沒有？」
「到是早就到了！」佛寶的臉色，一下子變得異常陰鬱；而且長長地嘆口氣：「唉！」
是那種千言萬語，想了又想，不知從何說起的神氣；李果的心又往下在沉了！
「你知道吧？」佛寶忽然抬頭問道：「李縉之跟著十四爺來的。」
「喔！」李果急急問道：「住在那兒？」
「前天到通州去了。」
李果心裡明白，曹家在通州張家灣有房子；那裏是運河的終點，江寧織造衙門為轉輸聯絡方便起見，當曹寅在世時，設了這座公館。蘇州織造衙門有人往來，也常在那裏借住；李果決定也到通州去度歲，跟李紳好好商量一下，一過了年，放手辦事。
※※※
李紳在屋子裏走過來，走過去，地板不斷「嘎吱，嘎吱」作響；他彷彿突然發覺了這吵人的聲音似的，站住腳回過身來說：「這屋子也快破敗了！我真沒有想到，回京來是住在這裡！」
「你以為應該住在那裏呢？」李果問說。
「不管怎麼樣，也不會住到通州來。」李紳拖張椅子，座在李果對面，「最先是御前侍衛來傳旨，說皇上身子不爽；召恂郡王進京。那時大家的心情，正所謂『一則以喜，一則以懼。』恂郡王跟我說：『將來你就像曹寅一樣，替我在江南做個耳目。不過你不算內務府的人，我只能派你到江南去當地方官。』這所謂『將來』，他知道，我也知道，很可能就是眼前。誰知道，根本就沒有什麼將來！」
「縉之兄，」李果強自振作著勸說，「得失窮通，付之天命。你是達者，莫非還看不破？」
「你別笑我！是為恂郡王傷心。」
「是的，」李果低聲說道：「到底是九萬里版圖的得失；那怕是堯舜，亦未見得能夠釋然。」
「唉！」李紳嘆口氣，「九萬里版圖，幾百兆黎庶，就這麼不明不白地丟掉了！是一場永遠不醒的噩夢！」他倏地抬眼，高聲說道：「真的！不知多少次了，我會忽而從夢中驚醒，一身冷汗地自己問自己：這是真的嗎？怎麼會有這種事？」
「皇位如此處置，實在是不可思議的一大奇事！」李果問道：「恂郡王奉到哀詔，作何表示？」
「既憂且疑。」
「疑什麼？疑心遺詔傳位皇四子，不是大行皇帝的本意？」
「是啊！」
「然則憂的是皇位不可復得？」
「不是！」李紳說：「憂慮京中已經大亂，八、九兩位一定不服，說不定已經束甲相攻，骨肉相殘。」
李果肅然動容，「恂郡王真了不起！還是為弟兄和睦著想。不過，」他覺得恂郡王的憂慮似乎多餘，「八、九兩位，並無兵權，何能束甲相攻？」
「當時並不以為八、九兩位並無兵權。隆科多一向是擁護八貝子的；總以為八貝子為恂郡王爭皇位，一定指揮隆科多有所動作。直到第二道遺詔一到，方始恍然大悟。」李紳接著說道：「第二道遺詔是命領侍衛內大臣馬爾賽；提督九門巡捕三營統領隆科多；武英殿大學士馬齊輔政。才知道隆科多跟馬齊，早就在暗中被收買了。」
「那麼，恂郡王怎麼樣？俯首聽新君之命？」
「哼！」李紳冷笑：「世上那裏有這麼便宜的事？換了足下，試問，嚥得下這口氣不？」
看李紳尚且痛心疾首，扼腕欲絕；身當其境的恂郡王如何血脈僨張，憤怒難平，亦就可想而知。李果想起京中傳言，說恂郡王依照當今皇帝所定的限期，於二十四天之內，從西寧趕回京城以後，以大將軍的名義，行文禮部，詢問見嗣君的儀注。看來此話不虛。
「此話不虛？」李紳睜大了眼反問：「果真如此，不就是自供有不臣之心？既有不臣之心，何不在西寧就興師問罪？」
「是啊！」李果想想不錯；但又有疑問：「何以會有這樣子離奇的流言呢？」
「流言之起，是恂郡王到京以後，確曾行文禮部諮詢，應該先叩謁梓宮，還是先賀新君登極。禮部奏請上裁，奉旨先謁梓宮，才換了喪服進城。」
「這話似乎矛