「火鍋熬得夠味了！放量吃吧！」震二奶奶說：「藥補不如食補；我看你身子也不怎麼好，真應該多吃點滋補的東西。」
李鼎點點頭，舀了一碗湯喝；卻有些食而不知其味。心裡有好些話，卻一直在考慮是不是該在這時候就說？
「表叔！」震二奶奶看出來了，「你像是有心事？」
「是的。」李鼎承認，但心事仍舊在心裡；要先看看她的態度。
「你的心事，我也知道；無非少幾個錢花。」
「不！」李鼎覺得不能不辯，「如果只是我少幾個錢花，不能算是心事。我的心事——」他嘆口氣：「唉！實在說不出口。」
「為什麼？」
「說出來徒亂人意。何必害你也替我著急？」
李鼎倒並不是故意以退為進；只是震二奶奶既然一句一句釘住了問，他也就樂得一步一步試探。說到這裡，心中已定下主意；震二奶奶不搭腔便罷，如果再問下去，他就要實說了。
那知震二奶奶既非裝糊塗，也並不表示關切；只說：「事緩則圓，過兩天慢慢商量。」
這是什麼意思？李鼎不免自問；看樣子她似乎已看破了自己的心事，但又何以說是事緩則圓？偌大虧空，如何可緩，如何得圓？
這樣想著，愈覺鬱悶；李鼎到底年紀太輕，還欠沉著。震二奶奶看在眼裏，不免憐惜；橫一橫心，決定談他的心事。
「表叔，你的心事，不說我也猜得到，一定又是四姨出的主意，要你來跟我商量什麼？是不是？」
「是！」李鼎硬著頭皮回答。
「那麼你說吧，她想借多少？」
這讓李鼎遇到難題了！獅子大開口，自己都覺得太過分；囁嚅了好一會，方始很吃力地說了句：「要請你幫很大一個忙。」
「大到什麼地步呢？總有個數目吧？」
「這就不敢說了。反正，我爹的虧空不小，表姊是知道的。」
「替舅太爺彌補虧空，我可沒有那麼大的力量；而且，我這筆錢，也只能借給你。」
「是，是，借給我，借給我！」李鼎一迭連聲地說：「我領表姊的情。」
「你這麼說，我就大大放個交情給你。」震二奶奶說：「不過也要看你的運氣。」
「這話怎麼說？」
「我有兩筆放出去的款子，都到期了，看能收回來多少？都借給你。」
「噢，」李鼎很謹慎地問：「多少呢？」
震二奶奶一伸手答道：「五萬。」
「少呢？」
「三萬。」
李鼎大喜；有三、五萬銀子，可以救急了！尤其是三言兩語之間，便談成了這件事，更覺痛快。雙肩一輕，身子像飄了起來似地；不由得便離了座位，長揖到地。
「表姊，」他說：「我實在不知道怎麼說了？恨不得把一顆心掏給你！」
「真的？」震二奶奶斜睨著；眉梢眼角，飄出一現忽隱的春意。
「真的！」李鼎有些把握不住了，「這個時候我再跟你說假話，我還成個人嗎？」
震二奶奶不作聲，站起身來，倒了杯冷茶喝；喝得很急，喉間嘓嘓有聲；喝完喘了口氣，手扶桌角，背著李鼎靜靜地站著，不知在想些什麼？
就這時候，更鑼又響了；李鼎在這裡已逗留了一個更次。
「不早了！」震二奶奶轉過身來說。
「是的！」李鼎不情願地說：「我該走了。」
「你怎麼走法？」
李鼎一楞，不知她這句話是何用意；想了一下答說：「自然是從中門出去；梁嬤嬤不是派了人在應門嗎？」
「是的。本來你可以走備弄走的。」震二奶奶問道：「備弄的門在那裏，你知道不知道？」
「我只知道『井弄』盡頭，有一道夾牆，聽人說就是府上的備弄。不知道門在那裏？」
「由那面夾牆進來，左首有三道門，通三個院子；最後一道門推進來，就看到我這裡了。」
「嗯，嗯！我懂了。」話一出口，李鼎才發覺有語病；所「懂」的只是備弄進出的方位，並不懂她為何要說這些話，因而又補了一句：「表姊還有什麼話？」
震二奶奶走過去將鑰匙握在手裏；背著李鼎說道：「記著是最後一道門，也是第三道門。」
李鼎有些不甚相信自己的耳朵，怕是將話聽錯了，但開那道門的鑰匙，明明白白握在她手裏，並未看錯；亦就可以證明自己並未聽錯。如今要考慮的是，應該作何表示？
而震二奶奶卻不容他有何表示，管自己走了出去；在外屋喊道：「錦兒，打燈籠送鼎大爺回去。」
於是錦兒點燃紗燈；另外找來一個小丫頭，提著火缽，好為李鼎臥室中的火盆續炭。震二奶奶一直站在走廊上看；始終不給他有說什麼私話的機會。
李鼎實在放不下心，他至少要知道一件事，他跟錦兒是不是無話不說？因為他確實需要一個可共秘密的人商量一下。否則盲人騎瞎馬般亂闖，會闖出一場大禍。
「請吧！」錦兒把紗燈舉高了說。
「好！」李鼎靈機一動，故意這樣道別：「明兒見！」
話是向震二奶奶說，眼卻瞄著錦兒；看她眨了兩下眼，頗有困惑的神情，恰恰是他想像中的表情。
趕緊再回頭去看震二奶奶，只見她面無表情地說：「走好！我不送你了。」
她的態度有些莫測高深；不過有一點是可以確定的，聲音中帶著不悅的意味。李鼎心想，震二奶奶跟錦兒一定會有話說；應該替她倆騰出一段工夫來。
「等一等，我要解個小溲。」他向小丫頭說：「你帶我去。」
就在院子裏牆角落，有個上銳下豐，帶門的木罩子，裡面是一隻尿缸；李鼎明明看到卻仍舊要這麼說，小丫頭不敢違拗。只好帶了他去。
果然，解衣轉身之際，看到主婢二人已面對面在談話了。李鼎這時才放心，知道回到自己屋子裏，錦兒必有話說。
「喏，」錦兒用手向外一指，「炭簍子在那裏，去撿一籃子炭來；挑一挑，別太大，也別太小。」
小丫頭被調開了：錦兒在撥紅炭的手也停了，抬眼看看李鼎，臉上是有話不知從何說起的神情。
「錦兒，」李鼎催她一句：「你有話要說？」
「是的。」錦兒問道：「二奶奶跟鼎大爺說的話，倒是聽清楚了沒有？」
「聽清楚了。」
「那麼，還是『明兒見』？」
「『明兒見』就用不著打備弄走。不過，錦兒，」他低聲說道：「我有點兒怕！讓人瞧見了，可就不得了啦！」
「晚上從沒有人到井弄裡面去的。」錦兒答說：「這裡到井弄並不遠，稍為留神一點兒好了。」
「好吧！我來。」
「鼎大爺，你真要是怕，就不必勉強。」
一聽她的話，李鼎立即醒悟，自己的話中，帶著萬般無奈的意味；倒像人家苦苦糾纏，無法擺脫似地。這不但將震二奶奶看成了不知廉恥的蕩婦；也貶瀆了自身，如市井中攀住裙帶為生的軟骨蟲，想起來都會噁心。
自己的話和態度都大錯特錯；但李鼎覺得不應該解釋，應該讓錦兒知道他有決斷。於是想了一下說：「我跟你們二奶奶一樣，什麼事除非不做；做了就不怕。我一定會去。」
「鼎大爺，這不是賭氣的事。」
「錦兒，」李鼎這一次的反應很快：「你完全誤會了！我希望你回去不必多說。」
錦兒還想再說，聽得小丫頭的聲音，便住了口。於是李鼎說道：「把炭擱下吧，我自己來。天不早了，你們趕快回去睡吧！」
錦兒會意，帶著小丫頭悄然走了。李鼎定定神坐下來細想；擺落雜念，唯餘綺思，頓覺有種莫名的興奮。他突然發現自己的心思很敏銳了；想到那條只去過一兩回的井弄，路徑曲折，如在目前。同時也想到，危險不在去路，而在歸途；倘或從夾牆中出來，在井弄中遇見曹家下人，那時恐怕除了跳井，別無可行之路。
事情很明白地擺在那裏，要冒的就是這個險！不必去細想，倘或狹路逢人，如何閃避解釋？因為根本就是閃避不了，解釋不清的。如今只問自己，敢不敢冒這個險？
以李鼎的性情，當然自己不肯服自己的輸；而且也不願失信於婦人女子。所以定定心將臨走以前該做的事，先都想好，第一是火燭小心；第二是不能驚動曹寧。於是檢點了火盆、吹滅了油燈，躡足出室，很小心地關上房門；步步為營地繞僻路走向井弄。
井弄中有口甜水井，傳說是個通海的泉眼；大旱的年頭，別處的井都會乾涸，唯獨這口井不過深個兩三尺而已。
因為如此，從前明永樂年間，這裡還是漢王高煦的賜第時開始，這口井就保留了下來；只為密邇內宅，因而特築一道圍牆隔開，兩牆之間的長巷，便稱之為井弄。
井弄就是白天也很少人來；因為這口井的水質特佳，情冽可比山泉，所以曹寅在日，便有禁令，不準僕婦丫頭，在井邊汲水洗滌，怕有污水，迴流入井。大廚房專有一個擔水伕，挑了這井中的水，分送