聽得李鼎的回話，四姨娘急得要哭了。
「怎麼辦呢？虧空總有二、三十萬銀子，也許還不止。你爹又是這個樣子，我在他面前，一句有關係的話都不敢說；事到如今，總得有個人拿主意才好。」
「主意只有四姨拿。」李鼎問道：「不是說讓沈宜士到安慶去一趟嗎？」
「還不是為了要送人的那份禮，輕了拿不出手；就拿得出手，別人沒有看在眼裏，也不會出死力幫忙，要送得重呢，又那裏去張羅？」
李鼎倒是知道有些動產，不動產可以變錢救急的，只是不便提；怕四姨娘誤會他在查問她經管的賬目，所以只緊皺著眉頭，不出一聲。
經過了一陣極難堪的沉默，只見四姨娘倏地起立，毅然決然地說道：「說不得了！只好拿命去賭！大爺，請你去告訴沈師爺，最好明天就走，我預備一千兩金葉子，讓你們帶去——。」
「四姨，」李鼎急忙問說：「我也去？」
「你到南京去一趙，一面打聽消息；一面把咱們的情形跟姑太太說一說。」四姨娘想一想說：「話要說得婉轉，有力量；這會兒我也不知道該怎麼編，反正我把意思告訴你，你自己慢慢兒去琢磨吧！」
「好！我在路上可以跟沈宜士商量。」
四姨娘點點頭說：「意思是，咱們家虧得姑老爺照應；不過姑老爺一倒下來，咱們也出過力。皇上雖說看姑老爺的情分，到底也要有人出面，肯當自己的事辦。幾家老親是一個根兒上的，要好都好；有一家過不去，就會連累大家，只好有錢出錢，有力出力，請姑太太務必救我們一救。這不是賴上了曹家，是實逼處此，莫可奈何！」
李鼎將她的話，緊緊記住，雖覺措詞不易，但可向沈宜士請教。不過有句話卻不能不問清楚。
「倘或姑太太倒問：該怎麼救？你拿什麼話答她？」
「不就是有錢出錢，有力出力嗎？本說送年家的禮，讓曹家多出些；我看這話就不必說了。如果差使不動，內務府有些款子，像交下來的人蔘款自然儘快要交；得請姑太太幫忙。倘如差使動了要移交，更得請姨太太幫大忙。」
「幫大忙，也得有個限度吧？」
「什麼限度？」四姨娘突然發怒，「你們爹兒倆花錢像流水一樣，窟窿扯得這麼大！當時自己有個限度，又何至於會有今天？」
李鼎從未受過那一位庶母如此呵責；膏梁子弟的通性，最不能忍受的是當著人失面子，裏裏外外丫頭老媽子一大群，受此排揎，未免羞惱。雖能體諒四姨娘的心境，強自忍受，而臉上已青一陣、紅一陣，非常難看了。
四姨娘頗為失悔，但當著下人，也不便公然認錯；只好故意從丫頭身上找個台階，大聲喝道：「大爺的茶都涼了，你們也不換一換！越來越不懂規矩了。」
「茶也不必換了！我跟沈宜士去商量明天動身，請四姨把東西預備好，叫人送到我那裏好了。」說完站起身來，頭也不回地去了。
這自然是有些負氣的模樣。四姨娘看在眼裏，苦在心裡；固然心境大家都不好，但眼前的千斤重擔，到底是她在挑，他應該體會得到她的苦處，竟爾不肯相諒；這個家當得真是教人心灰意冷了。
一個人怔怔地坐著，只覺混身倦怠，連站都站不起來。兩個心腹丫頭順子和錦葵，知道她情緒不佳時，最好不要去攪擾她，所以約束小丫頭不準高聲說話，連走路都踮著腳，不讓它發出聲音來。
四姨娘息了好一會，自己替自己一遍遍地鼓勁；卻是越想越煩；而煩到極處，反逼出一股橫勁，自己對自己說：莫非真的就困住了？索性找了去，開誠布公談它一個辦法出來。
於是她喊：「順子，你去看大爺在不在自己屋子裏。如果在，你說請大爺別出去，我去看他。」
李鼎不在晚晴軒；不過順子留下了話，一回去就來通知。四姨娘且不管他；將內賬房劉伯炎請到花廳裏，跟他商量，怎麼湊那一千兩金子。
「一千兩？」劉伯炎楞住了。
「數目太大了？」四姨娘問。
「要是前個五、六年，這也不算大數目。」劉伯炎吞吞吐吐地：「如今只怕一半都難。」
「我也知道，不過是極要緊的用途。而且非得今天湊起來不可；沈師爺跟大爺，明兒一早就要動身了。」
「我也聽說了。」劉伯炎好奇地問道：「沈師爺跟大爺到底上那兒？這筆款子真是要得那麼急嗎？」
四姨娘把話聽得很仔細；照他的語氣，似乎款子是湊得出來，只是要功夫去辦。於是答說：「晚個一天半天還不礙；太晚了怕趕不上。」
「什麼趕不上？」
話已說到筋節上，四姨娘不能不略為吐露；心想，索性說得露骨些，或者可以讓他覺得切身有關，不得不盡力去辦。
「我跟你實說了吧，這可是跟老爺前程有關的大事；辦妥了大家有好處。」
辦不妥呢？劉伯炎想問而自覺礙口；不過既與「前程」有關，自是「大事」，說不得只好把留著等年下去走的一條路子，提前先走。
「老爺好，大家都好；我豈有不盡心的道理。不過，眼前亦沒有那筆款子可以挪動；年近歲逼，出了重利亦不一定借得到。只好我盡力去張羅，能湊到多少是多少。四姨娘看呢？」
整段話中，最要緊的是「重利」二字；四姨娘便挑明了說：「出重利自有人肯借，利息多少，請你作主；只是要快。」
劉伯炎點點頭，重新又通前徹後地盤算了一番；問出一句話來：「真要那麼多嗎？」
四姨娘反問：「能不能弄到那麼多？」
「如果一定要這麼多，我也可以勉強辦得到；不過，年下可就一點法子都沒有了。」
四姨娘很重視這個警告。年關過不去，第一個受窘的就是自己。所以，稍為想了一下，決定聽他的勸。
「那，那就湊一半吧！」
「是！」劉伯炎如釋重負，「少借少吃利息。我這就去辦。」
等回到自己屋子裏，恰好看到鼎大奶奶的「四珠」之一的瑤珠；眉鬆眼活，腰細臀豐，不由得定睛看著。
「怎麼啦！」瑤珠將頭低了下去，看自己身上，同時窘笑著說：「姨娘倒像從未見過我似地。」
「對了！一個多月沒見你，你變了樣兒了。別是你在大爺屋子裏作怪吧？」
一句話說中了瑤珠的心病，臉羞得像紅布一樣。這一來證實了四姨娘的懷疑不錯；本待及時以當家人的身分，好歹先追究明白再說。繼而轉念，正在期望李鼎出力之時，不要因此惹他不快，因而改用訓誡的口吻說：「你可得守本分！別以為爬上高枝兒了，到處張狂。只要你守規矩，我自然成全你。」
「是！」瑤珠的答應，低得只有她自己聽得見。
「大爺呢？回來了？」
李鼎是回到晚晴軒了；但四姨娘卻臨時改了主意了。就因為發覺了瑤珠的秘密，怕她會「聽壁腳」；甚至在枕邊向李鼎細問，或者亂發議論，所以原來打算自己到晚晴軒去的，改了將李鼎請來細談。
「大爺，」四姨娘說：「今年的第一個冷汎過了；第二個冷汎看樣子就要到了。你把你爹的這件皮袍子穿了去。」
攤開置在楊妃榻上的那件藏青湖皺面子皮袍，一色純白，找不出一根雜毛；毛長三寸有餘，輕輕一抖，便如風翻麥浪，起伏不定。這是極名貴的白狐，出於御賜；李煦視如拱璧，只每年正月裏有應酬才穿一兩回，平時什襲珍藏，所以歷時十年，依舊如新。
李鼎體會得到四姨娘的深意，藉此示歉，也是籠絡；可惜不能穿，因為沈宜士已經想到此去該帶什麼衣服了。
「多謝四姨！不過這——。」
「你是說皇上賞的？」四姨娘搶著說道：「那怕什麼？老子的衣服，當然傳給兒子；你穿了正見得不忘皇上的恩典。」
「我不是這個意思。」李鼎壓低了聲音說：「沈宜士的顧慮很有道理。他說，算日子哀詔快到了。軍民舉哀成服，他還無所謂，平常素服就可以；我得穿縞素，得趕件白棉袍出來，隨身帶著，說換就換。」
「啊，啊！這我倒沒有想到。」四姨娘想了一下說：「光是棉花不夠暖，太厚了又嫌臃腫；襯絲棉又太輕壓不住風。這樣吧，我找件『蘿蔔絲』的羊皮統子，用白布面、竹布裏，把它縫在裡面，你看好不好？」
「這個主意高！」李鼎欣然領受，「四姨也不必另找了，我那裏就有件現成的『蘿蔔絲』，換上面子，加上裏子就是。」他又說道：「皮袍加裏子，可是沒聽說過；頭一回的新鮮事兒。」
「還有新鮮的吶！」四姨娘問道：「孝袍得偷著做，你聽說過沒有？」
為什麼要偷著做呢？這只要稍為想一想就能明白；「對了，」李鼎認為是個難題，「如果交出去做，又不能跟人說，是給皇上穿的孝；那麼是給誰穿的呢？這個誤會傳出去可不得了。」
「就是這話囉！只有自己動手，悄悄兒偷著做。」四姨喊道：「順子，看吳嬤嬤在那裏？順便到大爺那裏，跟瑤珠把大爺的那件『蘿蔔絲』皮袍要了來。」