一場病好，已經十一月初了。李煦強打精神，親筆繕寫了每月必須進呈的「晴雨錄」；四姨太打點了送京中顯要的節禮，命溫世隆帶著兩名家人進京。接下來就該料理過年了。
「這個年還不知道怎麼過法？」四姨太將李鼎找了來，悄悄問道：「你父親病剛好，我怕他著急，不敢告訴他。我能想的法子，都想到了；你倒看，有什麼法子？」
聽見這話，李鼎好半天作不得聲；總有四五年了，年年難過年年過，四姨太從未向他問過計。如今到底要他來分憂了。
「我也叫沒法子！但凡有一條路好走，我也不會來問你。不過，你年紀也不小了，又是頂門戶的人；我不能跟你父親談，只好跟你商量。」四姨娘緊接著說：「路倒還有一條，就怕你不肯去走。」
「不，不！」李鼎急忙答說：「只要四姨把路指出來，我一定去走。」
「其實，走這條路也不難，就怕你臉皮薄，說不出口。」說到這裡，四姨娘停了下來，要看他的表情。
「到底是怎麼一條路呢？」
「你先別問，你只問你自己能不能抹得下臉來，把要說的話說出去？」
逼到這個關鍵上，李鼎怎麼樣也說不出退縮的話，只能硬著頭皮答一聲：「我說不出口也要說。」
「看樣子，也由不得你不說。」四姨娘說：「你明天就到南京去一趟；去找震二奶奶，跟她借五千銀子。曹家這幾年境況雖也不怎麼好，震二奶奶的私房可是不少，在蘇州就放了有兩三萬銀子的賬。她對你不錯；只要你肯求她，她不好意思駁你的回。」
李鼎一聽，頓覺滿身荊棘；楞了好一會，方始開口：「四姨，我實在想不出，怎麼才能私底下見得著她？見了她，話又該怎麼說？」
「彼此至親，內外不避，那裏私底下見面說幾句話的機會都會沒有？只看你怎麼去找？」四姨娘想了一下說：「這樣，你先找錦兒，就說我有幾句話，要你當面跟震二奶奶說；讓錦兒把話轉過去，震二奶奶自然會有安排。」
「好！」李鼎的重負釋了一半，「見了面呢？」
「這就看你了。」
「怎麼？」李鼎頗為困惑，「看我什麼？」
「看你會不會哄她，說上幾句讓她心軟的話；什麼事都好辦了。」四姨娘故意背過臉去說：「你又不是沒有在脂粉堆裏打過滾的，連震二奶奶喜歡聽些什麼話都不明白？」
李鼎不作聲，咀嚼著四姨娘的話，慢慢辨味。味道是辨出來了，卻有種無可言喻的難受；就像吃了已餿的食物那樣，心中作嘔。他很想直截了當地頂一句：「教我勾搭震二奶奶去跟她借錢；四姨，你把我看成什麼人了？」
然而他終於還是作了默許的表示。那也是表面的；他決定去還是要去一趟，見到震二奶奶只跟她說，四姨娘打發他來告貸；能借到最好，借不到也只好拉倒。
於是第二天便即動身，往還半月；借到了兩千銀子。一到家照例先在正廳東面，供奉祖先木主的「祖宗堂」磕了頭，然後到上房去見父親。
「你回來了，很好！」李煦的神色異常，似興奮，似憂傷，彷彿有些恍恍惚惚地，「恐怕我年內就要進京。」
「喔，」李鼎問道：「是皇上降旨，讓爹進京。」
「不！局面怕有大變化。」李煦放輕了聲音說：「我得一個消息，外面都還不知道。初七那天，皇上在南苑行圍，身子就不大舒服；一回到暢春園就病倒了。梁九功傳旨，說是偶冒風寒，已發了汗，不要緊了；從初十到十五，齋戒靜養，一切章奏，都不必進。」
趁李煦說話暫停的間隙，李鼎提出了他的疑問：「這可是少有的事。聖躬違和，比感冒重得多的病，皇上都是照樣看奏摺；而況又說發了汗，不要緊了！」
「你見得不錯！說不要緊是安人心的話。」李煦招招手，將兒子喚到面前，用低得僅只有父子倆才聽得見的聲音說：「已經有硃諭飛送西寧，要十四爺兼程進京。」
「這——，」李鼎也是驚喜交集，「這樣說，十四爺是要接位了。」
「皇上的病勢一定不輕！」李煦忽然眼圈一紅，流下淚來，「這兩天我晚上都睡不著！心驚肉跳，只怕宮裏已經出了大事。」
「出大事」是內廷行走官員所用的一句隱語，意指帝後駕崩。李鼎心裡也是這麼想，但他不會流眼淚；因為他所身受於皇帝所賜的恩澤，比他父親差得太多、太多了。
不過，他不能不安慰父親，「爹也不必傷心！」他說：「世上到底沒有長生藥。皇上臨御六十一年，雖說聖壽未過七十，福澤到底也是周秦以來所未有的。」
「話是這麼說，到底受恩深重。」李煦又說：「昨天我帶了你四姨到各大叢林去燒了香；祈祝聖壽綿長。無論如何，不能在年內出大事。」
「這——。」李鼎想問是何道理，話到口邊，突然醒悟；西寧到京，數千里之遙，一來一往，再是兼程趕路，也非個把月所能到達。倘或恂郡王猶未到京，而龍馭已經上賓；那時「國不可一日無君」，或許大位會有變化。
「不過，我也是杞憂。」李煦又說：「十四爺兄友弟恭，沒有一個不愛戴的。」
李煦憂不成寐的原因之一，就是這皇帝一旦駕崩，而所欲傳位的皇子，遠在西陲道途之中，應該如何處置的疑難莫釋之故。李鼎亦覺得此事可慮，認為不妨跟沈宜士及李果談談，或者可以解惑。
「這話有理。」李煦立即接納；當即派人傳話，請沈、李二人，晚間圍爐小酌。
這兩個幕友，是李煦可共機密的心腹，所以他亦不須掩飾；很坦率地道出他的憂慮，希望知道，在這種情況之下，會出現怎麼樣的一種局面，前朝可有相似的成例？
猝然一問，倒將腹笥原本不儉的沈宜士與李果都問住了。兩個人都在肚子裏溫習二十四史，不過方法不同，一個是從漢朝往下想；一個是由明朝往上推。
自明上溯的是沈宜士，先想到了一個例子，「明武宗駕崩的情形，似乎可以參酌。」他說：「明武宗崩於正德十六年三月，無子，遺命：天下事重，請皇太后與閣臣審處。張太后與大學士楊廷和定策，迎興獻王世子於安陸，至四月裏方始即位。在此一個月中，政務由內閣處理，並無妨礙，我想，倘或今上不諱，而嗣君尚未到京，一切大事，自然是由顧命大臣奉嗣君的名義以行。」
「嗯，嗯！」李煦問道：「不知此外還有先例沒有？」
「歷朝的情形不一樣。」李果覺得不必再找先例，認為沈宜士的看法非常正確，「看樣子皇上即或不起，既非暴疾，而且神明不衰；自然會從容佈置。派定顧命大臣是一定的；至於嗣君尚未到，不妨視作巡守在外，先派恂郡王的世子監國，一切大事由顧命大臣會同辦理。大局仍舊可以安定下來。」
兩個人都是如此說法，李煦的疑憂解消了一大半。於是推測顧命大臣的人選。第一個想到的是隆科多。
隆科多與皇帝是中表亦是郎舅；以椒房貴戚擔當宿衛的重任，是皇帝朝夕不離的心腹。他的正式官銜是理藩院尚書兼步軍統領，手握重兵，整個京城都在他控制之下，必受顧命無疑。
李煦想到的第二個人是，武英殿大學士蕭永藻。此人是鑲白旗的漢軍，操守極好，為恂郡王最欽佩的大臣之一；如受顧命一定能輔佐嗣君，匡正缺失。
「再就是馬中堂了。本來他是八爺的人；為了八爺想當太子，鬧得天翻地覆，馬中堂也很倒了一陣子霉。不過，後來大局一定，八爺心甘情願讓十四爺出頭；八爺的人，自然也就是十四爺的人了。所以五、六年前，馬中堂復起，仍舊當武英殿大學士，班次還在蕭中堂之前，內閣首輔，當然是顧命之臣。」
他所說的「馬中堂」就是馬齊；也不姓馬、姓富察氏，是滿州人，隸屬鑲黃旗。除此之外，李煦認為「八爺」胤禩也可能受顧命；因為他不但全力支持恂郡王，而且頗具治事之才，可為嗣君的一個好幫手。
「如說八貝勒會受顧命；那麼，」李果問說：「雍親王似乎更有資格。他是恂郡王的同母兄，當然愛護幼弟，必能盡心輔導。」
「不會，不會！」李煦亂搖著手說：「決不會！這位王爺『一笑黃河清』，人見人怕；知子莫若父，皇上就說過：『四阿哥喜怒無常，不能合群』。怎麼會派他當顧命之臣？」
剛談到這裡，只見棉門簾掀開一條縫，有人在張望，李鼎便問：「誰？」
是門上的人，掀簾進來先屈一膝打個扦；然後疾趨至李煦身邊，低聲說道：「劉把總剛從京裏回來，說有要緊事要見老爺。」
聽這一說，李煦的神色立刻就緊張了。原來劉把總是巡撫衙門的摺差；這個差使，終年奔馳南北，馬不停蹄，極其辛苦；但入息極好，因為順便替達官貴人攜帶私信，來回都有賞封，一趟跑下來，落個百十兩銀子，無足為奇。由於李煦出手大方，劉把總格外巴結，京中出了什麼新聞，必來報告；但通常都交代了公事，在白天從從容容來談，像這樣剛回蘇州，連夜來訪，必是得了什麼跟他切身有關的消息，急於相告，所以