佛老四叫佛林，與李家同旗；不過他不是包衣，而是漢軍，本姓楊。這佛林是「八阿哥」貝勒胤禩的心腹之一；官拜從四品的二等護衛，他跟李鼎有夙緣；四年前頭一次相見，便有相見恨晚之感。這四年中他到過蘇州好幾次；每次來非李鼎相陪不歡。所以當李鼎到達他父親的別墅，專門用來接待達官貴人的萃春園中，佛林頓覺胸懷一暢，來不及穿長衣服，趿著拖鞋便迎了出來。
「哥兒啊哥兒，總算把你盼到了！」
佛林老遠就喊；李鼎還來得及行禮，先雙腿一蹲請個安；站起身來疾行數步照樣再行一禮，這是不像磕頭那樣隆重，但在尊敬中格外顯著交情深厚的「請雙安」。
這雙安一請，人已到了佛林面前；李鼎用埋怨的口吻說：「四爺沒有過江，就該給個信，讓我好接你去。事先一點風聲沒有；我還核計著，總得月底才到，不想這麼快就來了。」
「咱們先不提這個；我替你引見一個朋友。」佛林揚臉喊道：「巴大哥，巴大哥！」
他口中的「巴大哥」是個蒙古人，名叫巴顏阿；是佛林的同事，官階還低一等，是從五品的三等護衛，但以年齡較長，相貌厚重，所以佛林用此尊稱。李鼎自居於晚輩，叫他「巴大爺」，很恭敬地請了個安；巴顏阿木訥而謙虛，照樣還了個禮，寒暄數語，便斂手旁坐，再無別話了。
「老弟臺，」佛林指著巴顏阿說，「他的差使碰了個釘子，得求你老太爺；既然你來了，我想跟你說也一樣。」他轉臉問巴顏阿：「單子呢？」
巴顏阿一語不發，從身上掏出一張紙來；經過佛林轉到李鼎手裏，看上面寫的是：「善搭假山老先生一人；善做砌末司務一人；年輕有真功夫好手二人。」
「是這麼回事——。」
佛林告訴李鼎，「八阿哥」整治園林，業已動工；還要在府裏養個戲班子，須覓找「善搭假山」及「善做砌末」的人，認為只有蘇州才有這些好手。此外還要找兩個「護院」；要「年輕有真功夫」。至於特派巴顏阿來辦這個差使，是因為他是摔角高手，兼擅「太祖洪拳」；物色到的人，到底有沒有真功夫，只有他才試得出來。
「前天初到，昨天拜客，今天辦事；那知蘇州府是個書獃子，竟說要申詳上頭。這不是開攪嗎？」
佛林談到這裡，李鼎完全明白了，向來親貴王公差人往各省採買物件，辦理私務，都是責成地方官辦差供應；久而久之，不免有人招搖撞騙，地方官無從分辨真假，一律奉命唯謹，只求早離轄境，以致歹徒的膽子越來越大，到了康熙五十六年，竟發生了假冒「誠親王胤祉巡視五省」的驚人騙局。
這個假冒誠親王的騙子名叫孟光祖，大搖大擺地出了京，自稱「奉旨巡視北五省」。沿途文武官員，跪接跪送，供應極其周到；到得山西地方為直隸巡撫趙弘燮手下，看出破綻，於是一面奏聞；一面查拿，孟光祖凌遲處死。
為此，迭有上諭，嚴禁王府差官，擅赴各省招搖生事；而且定下兩條律例，一條是：凡皇子差人外出，督撫奏聞。如無兵部勘合而擅索船馬者，即行參究，詐騙者正法。地方官私自供應，革職治罪；督撫隱匿不報，降二級調用。另一條是，皇子差人採買物件，應將差去之人留住，一面將情由聲明所指稱之皇子，並將物件呈送。
這是為了防止假冒，如果確為皇子所遣差官，自然另作別論。不意蘇州府公事公辦，要照上諭辦理；而凡此治園林、立戲班、雇護院，都不是什麼光明正大的事，倘或據實上奏，也許天顏震怒，八阿哥胤禩會受嚴責。所以佛林說蘇州府是「開攪」。
巴顏阿賦性平和，拙於交際；只好知難而退，來請教佛林。照佛林的脾氣，不是好打發的人，只為離京之前「八阿哥」一再交代：萬萬不能惹是非！故而忍下這口氣，只求讓巴顏阿能夠交差。
「請放心！」李鼎滿口應承，「我一定能讓巴大爺圓滿交差。擅做砌末的人，現成就有在那裏；搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉興人張南垣，他有個孫子，能傳祖業，我明天就託人去接頭；會武的，有點難，蘇州府不出這種人材。不過也不要緊，可以到江寧去找。」
「那就重託了！」巴顏阿介面說；站起來抱拳作了個揖。
「言重，言重！交給我就是。」李鼎緊接著問道：「佛四爺，你還記得妙紅不？」
提到「妙紅」二字，佛林的表情很怪，先呈驚喜之狀，漸變躊躇之色，復歸平靜之態；點點頭說：「咱們先說兩句私話。」
聽得這話，巴顏阿很知趣地站了起來；「我可要洗澡去了！」他說：「失陪，失陪！」
「對了！」佛林說道：「你舒舒服服洗個澡，等著我；回頭有你的樂子。」
「是了！我聽你的招呼。」巴顏阿向李鼎又說一句：「失陪。」隨即轉身而去。
佛林看他去遠了，方始低聲說道：「我在京裏聽說，你老太爺近年的境況不怎麼好？有這話沒有？」
李鼎是紈袴子弟，最好虛面子；兼以年輕臉皮薄，一聽他這話，臉就紅了，含含糊糊地答說：「也不怎麼樣。」
佛林世故甚深，看出他的心理，正色說道：「你跟我說實話。」
實在是個很好的機會，但李鼎不善於哭窮訴苦；依舊是打腫了臉充胖子的脾氣，「自然不比前兩年。」他說：「不過，也還過得去而已。」
「既然過得去，我可要老實說了。我這趟差使，你想必已經知道了。八爺有一萬兩千銀子在你老太爺那裏，我想支一半。」
聽得這話，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不說老實話，否則也許三千銀子就能打發，而且還的是正項，亦就是拔了一部份債務。這跟為了過關，白墊上四千銀子，大有出入。
不過亡羊補牢，亦尚未晚；一轉念間，硬著頭皮說道：「佛四爺，不瞞你說，情形雖還不錯；不過江南是所謂『五荒六月』，青黃不接的時候，現款調度比較難；家父預備了四千銀子在那裏，不知道你老能不能先湊付著花？」
「嗐！」佛林微有不滿；率直說道：「老弟台，這就是你不對了！我拿你當自己人，請你說老實話；你怎麼跟我耍花招呢？」
李鼎惶恐異常，竟訥訥然地無法辯解，只是脹紅了臉，連連認錯；反倒使佛林自悔言重，不免歉然。
「好了，好了，說過就算了，我就使四千銀子吧！不過，」佛林提出條件，也是請託：「你得替我辦兩件事。」
「是的！」李鼎定定神答說：「只要力所能及，唯命是從。」
「一件公事，一件私事——。」公事就是禩貝勒想買兩名侍婢，要貌美如花，要性情柔順，要禮節嫻熟，這都還不難；難的是要天足。否則，不合旗下的規矩，而且小足伶仃，趨走不便，何能當差？
「這怕不容易！」李鼎面有難色，「江南人家女兒，不纏足連找婆家都難；大腳丫頭非醜即蠢。而況時間又是如此侷促。」
「重賞之下，必有勇夫。」佛林答說：「多花幾文，多僱人去找；以蘇州人材的出色，我想亦不見得沒有。」
「好吧！勉力為之。佛四爺，請你再說私事。」
「私事就要談妙紅了。」佛林率直說道：「我想把她接出去。」
「原來是要為她贖身！」
李鼎心想，這件事也很難辦；妙紅的假母是勾欄中有名的厲害腳色，慾壑難填，只怕兩千銀子都辦不下來。果然如此，難題又落在自身；因為很顯然的，佛林自有那一萬兩千銀子的憑藉；方才承諾「只使四千銀子」，無形中有個附帶條件，此數能讓他了卻公私兩事。否則，就不是這樣好打發了。
轉念到此，他已完全瞭解，只要將他的差使辦妥當；復能償他的藏嬌之願，欠禩貝勒的一萬兩千銀子，縱不能一筆勾銷，眼前的這個關，坦然可過。然則佛林的公私兩事，亦等於就是他的家事；能省得一文便有一文的好處。
於是李鼎凝神細想了一會說：「佛四爺，你這件私事，我一定替你辦妥當。不過你得聽我的。」
「好啊！只要你有這句話，我為什麼不聽你的？」
「我也不是見識、閱歷能高過佛四爺去；只是本地的花樣，懂得多一點兒而已。」李鼎要言不煩地說：「如今頂要緊的一件事是，你老先不能跟妙紅見面。」
「喔！」佛林有些怏怏然的模樣了：「你能不能說個道理我聽？」
花叢中奧妙無窮，其中的道理要講清楚了，便等於一部「北里志」。而李鼎又臨時起意，打算著先向妙紅的假母探探口氣；倘或獅子大開口，竟連還價亦無從還起，便要出之以勢劫的下策。要這樣做，就必須滴水不漏，極其隱秘，所以佛林不宜與妙紅見面，免得引起驚疑。
當然，這話一時還不便說破；李鼎只這樣答道：「無非怕人家居奇之意。佛四爺若要好事成雙，一勞永逸，眼前必得忍一忍。」
「好吧！忍吧！」佛四爺嘆口氣，「那麼，今天幹點兒什麼呢？」
「只不過不到妙紅家，別處還是可以去。」
聽這一說，佛林不再