就在震二奶奶動身的前一天，傳來一個令人心悸的消息，鎮江對岸瓜洲至十二圩的江面上，有隻赴任的官船，為一夥明火執仗的強盜所搶劫，刀傷事主，還擄走了上任新官的一個姨太太。這夥強盜，有的說來自太湖；有的說是鹽梟，年近歲逼，飢寒驅人，迫不得已做下這麼一件案子，被擄的姨太太已經送回去了。
「就送回去也蹧蹋過了！」李煦跟四姨娘說：「勸震二奶奶過了年再走吧！我今年的運氣壞透了！別再出事；我想起來都怕。」
「勸姑太太過了年走，也許還辦得到；震二奶奶怎麼行！人家別過年了？」
「你不管，先勸一勸再說。」
「一定辦不到。」
果然，震二奶奶表示怎麼樣也得走。曹太夫人也說，非想法子送她回南京不可？
法子怎麼想？把李煦請了來商量，李煦認為只有一個法子，請水師營派兵護送。
「這又好像太招搖了！」曹太夫人不以為然。
「而且，也不方便。」震二奶奶也不以為然，她的膽亦很大，「其實亦無所謂！一闖就闖過去了。我不信我會那樣子倒霉，偏教我遇上了！」
「我的二奶奶！」四姨娘說：「遇上了，可就不得了啦！情願小心；耽遲不耽錯。」
「遲也遲不得！」震二奶奶皺著眉說：「多少事在等著我，這兩天我想起來都睡不好覺。」
剛談到這裡，李鼎趕來了；他也是得知瓜洲江面的搶案，跟李紳談起，覺得他有個看法，非常之好，特地來告訴他父親。
「紳哥說，水路千萬走不得——。」
李煦如今一聽見李紳，便無名火發；當時喝道：「他懂甚麼？」
「舅公，」震二奶奶勸道：「且聽聽他是怎麼說？」
李鼎等了一下，看父親不作聲，才又往下說道：「這幾天冷得厲害，河裏會結冰；萬一拿船膠住了，就不遭搶，也是進退兩難，那一下費的勁可就大了！」
「啊！一點不錯！」震二奶奶說：「我可不敢坐船。起旱吧！」
「起旱可辛苦得很呢！」李煦提出忠告，也是警告。
「辛苦我不怕！只要平安，只要快就好。」
「紳哥也說，起旱為宜。照他看，越冷越晴，旱路走起來還爽利。署裏派個人，再派兩個護院的送了去，包管平平安安到南京。」
「這好！」震二奶奶轉臉問道：「老太太看呢！」
「只要你肯吃苦，自然是起旱來得好！」
「不管是旱路、水路，路上不平靖，總不能叫人放心。」李煦說：「要嘛，讓小鼎送了去；他有功名在身上，到哪裏都方便。署裏至多派個筆帖式；那班滿州大爺的譜兒太大，幫不了忙，只會添麻煩。算了，算了！」
「小鼎有功名在身，可也有服制在身；馬上就要出殯了，怎麼趕得回來？」曹太夫人說：「果然要派人送，我倒想到一個人，就怕大哥不願意。」
「沒有那話！」李煦不假思索地說：「只要姑太太覺得誰合適就派誰；我為甚麼不願意？」
「那就請你紳二哥送一送吧！」曹太夫人對李鼎說：「他出的主意不錯，必是個很能幹、很靠得住的人。」
「是！」李鼎看著他父親。
李煦果然不大願意，但話已出口，不便更變；再則也實在找不出別的親屬可當護送之任，只好點點頭：「就讓他送！你把他找來，讓姑太太交代他幾句話。」
「我這就去。」
李煦不願見這個侄子，託辭去交代錢仲璿，轉身走了。曹太夫人望著四姨娘笑道：「我說得不錯吧！你老爺果然不願意。」
「姑太太別理他！紳二爺送去很妥當。」
「他的號，叫甚麼？」
「叫縉之。」
「對！叫縉之，我想起來，縉紳的縉。」曹太夫人又問：「我聽說縉之打算回山東去，有這話沒有？」
「我也聽說了。不過不便問，一問倒像真的要攆他走似地。」
曹太夫人不作聲；心裡另有盤算，一時也不肯說破，只談些在北道上起旱的情形，那種荒村野店的苦況，別說不曾到過北方的四姨娘，連震二奶奶都未曾經過，因而聽得出了神。
正談得起勁，只聽門外人聲；丫頭打了簾子，先進來的是李鼎，「紳哥來了！」他問：「是不是讓他進來？」
「既然請他護送，也就不必迴避了！」曹太夫人這話是指震二奶奶而言，「請進來吧！」
於是李紳步履安詳地踏了進來，叫聲：「大姑！侄兒給大姑請安。」說完，趴在地上磕了個頭。
「請起來，請起來！」
等他站起身來，震二奶奶已經預備好了，一面襝衽為禮；一面盈盈含笑地叫道：「紳表叔！」
「不敢當！」李紳還了一個揖。
「快過年了，還要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道該怎麼說了？」
李紳尚未答言，曹太夫人搶著說道：「還不知道紳表叔抽不抽得出功夫？你倒像是以為定局了！」
「這是義不容辭的事！」李紳問道：「那天動身？」
「自然越快越好。不過——，」曹太夫人躊躇著說：「我都不知道該怎麼走法？」
李紳懂她的意思，「怎麼走法」不是問路途，是問轎馬。江南水鄉，汊港縱橫，只要不是深山，幾乎就沒有船不能到的地方；因此，堂客出遠門，全由水路；至於短短陸路，譬如燒香、上墳、或者十幾二十里以外探親，有錢坐轎子、沒錢坐「一輪明月」的小車。若說像北方起旱的大車，江南只用來拉貨，很少坐人，尤其是堂客。
要坐當然也可以，只是要吃苦頭。第一是塵沙甚大，就有車帷也不甚管用；第二是顛簸得厲害；第三是這種數九寒天，凜冽西風，撲面如刀。
「當然不能坐車。」李紳答道：「別說震二奶奶，就是我，一天坐下來，不把骨頭震散了，也凍僵了。只有坐轎子。」
「坐轎子自然好！轎班一路擡到南京，得多早晚才到得了？」
「這得委屈震二奶奶，不能坐家裏的大轎了！」李紳說道：「只有算好路程，派人打前站；那裏打尖、那裏宿夜，都定規了準地方。轎子是一天一晚，預先雇好了它！」
「紳表叔算計得一點不錯？」震二奶奶大為高興，「這是跑驛站的辦法，『換馬不換人』，一班轎伕趕幾十里路，不太累就快了！」
「還是我舉薦得不錯吧？」曹太夫人向震二奶奶得意地說了這一句，轉臉向李紳說道：「縉之，就都託你了，我們聽信吧！」
「是，」李紳答說：「我想，明天來不及；準定後天動身好了。」
「原定後天動身。」震二奶奶問道：「要派人打前站，只怕後天也來不及。」
「不要緊！這條路我熟，尖站、宿站，那家客棧比較乾淨，我都知道，告訴他們到那裏接頭就是了。」
話雖如此，李紳亦須稟明而行。李煦對於隔站換轎，派人打前站，都表同意；但不主張住客棧，因為由蘇州到南京，各地皆有跟蘇州織造衙門，或者揚州鹽院有關係的殷實商人，可作東道主。
同時，李煦認為應該加派李鼎護送；雖不必到南京，至少亦應送到鎮江。
這番盛意為曹太夫人與震二奶奶堅決辭謝了。因為已過臘八，家家都在忙著過年，不便打擾；更怕居停情意忒厚，殷殷留客，誤了歸程。至於李鼎送到鎮江，一來一往怕趕不上出殯；而且震二奶奶一走，四姨娘一個人忙不過來，也得李鼎在家，幫著照料。
這都是實情；而況李煦作此主張，無非籠絡，意思到了，目的也就達到了，所以並不堅持。
※※※
一主兩婢，三乘轎子，護送的是李紳與兩名護院，張得海、楊五；另外是李家的兩男僕，李才、李富；李紳的小廝小福兒；曹家的一個老僕曹榮。除了兩名護院騎馬；其餘的都坐車，是拿織造衙門運料的馬車加上布篷、鋪上棉墊，坐人帶裝行李，一共用了五輛。車把式加馬伕，一行恰好二十人。
動身這天雖冷，但無風而有極好的太陽；加以沿運河的塘路，因為是南巡御舟縴道，路面一律用青石板，修治得相當平整，無論車馬轎子，都走得很爽利；夕陽啣山時分，便已到了無錫。
照李紳的指定，打前站的李家二總管溫世隆，在東關最大的招賢客棧包了一大一小兩個院落；小的那個院子只得三間房，正好歸震二奶奶帶著她的兩個丫頭住；李紳住在大院子裏，一個人佔一間房，其餘的人，兩個、三個一間，勉強夠住。
「老曹，」李紳第一天落店便立了個規矩：「你家二奶奶那裏，歸你照應；我特為把你跟兩位護院，安排在西面靠小院子的那間屋，不但為了照應方便，也為了看守門戶，不論甚麼人不準進小院子！今天住無錫、明天住常州，後天住鎮江，都是這麼辦。請你記住了！」
「是！」曹榮答說：「不過那間屋只擺得下兩張床。」
「兩張床夠了！你一張；兩位護院的合一張！」
「啊，啊！」曹榮敲一敲自己的腦袋笑道：「我真糊塗了！護院的巡夜，輪