回到晚晴軒，第一件事是開一個西洋來的小鐵箱，這個鐵箱用暗碼代替鑰匙，來回轉對了才打得開；而在這世界上此刻已只有他一個人能開這鐵箱，李鼎在想，愛妻一定會有遺書留給他；而且一定置在這隻鐵箱中。
果如所料，一開了鐵箱，便發現一張摺疊著的素箋，打開來一看，上面只有八個字：「清白身來，清白身去。」
全神貫注在追索愛妻死因的李鼎，立刻想到，並且可以斷定，字裏行間隱藏著一樁姦情。這八個字是她自明心跡，也是告慰丈夫。
李鼎震動了！明明是逼姦不從，羞憤自盡。雖保住了清白之身，畢竟也受了辱。是那一個惡僕，膽敢如此？李鼎心裡在想：這個人不難打聽；只是打聽到了如何能置之於死地而又能不為人所知，免得家醜外揚，卻是頗費思量的事。
但不論如何，那顆心已非飄飄蕩蕩，毫無著落；加以也實在是太累了，所以一覺睡到第二天日中方醒。
醒來第一件想到的事，便是叫柱子去打聽那逼姦主母的惡僕是誰？不過，他心裡是如此斷定，對柱子卻不能想到甚麼說甚麼；因為瞭解與感受都不同，會使人覺得他太武斷，胸中太無邱壑，或許會起輕視之心。
「大爺」，丫頭伺候他漱洗時，柱子在窗外回話：「老爺吩付，有幾處要緊地方，大爺得趕緊走一走；吃了飯就出門，老太太、老爺那裏，都等拜了客回來再去，免得耽誤工夫。」
「好吧！」李鼎問說：「是那幾處地方？」
「撫台、兩司、蘇州府，還有長、元、吳三位縣大老爺。」柱子又說：「老爺又吩咐，大爺現在是五品官，禮節別錯了。」
「那，」李鼎問說：「派誰跟了去？」
「派的錢總管。老爺說，派別人不放心。」
有錢仲璿確是可以放心了；「好吧！吃了飯就走，早去早回。」李鼎說道：「你別跟去了！你進來，我有話告訴你。」
丫頭伺候慣了的，遇到這樣的情形，便知大爺有不願旁人聽見的話跟柱子說；所以都避了開去。
及至柱子到得面前，李鼎卻又不知道該怎麼開口；想了一會，還是泛泛的一句話：「大奶奶的事，你聽到了甚麼沒有？」
「喔，」柱子精神一振，是突然想到一件要緊事的神氣，「我聽小福兒說，紳二爺這回是特意躲了開去的；紳二爺說：鼎大爺回來了，如果問到鼎大奶奶那檔子事兒，他不知道該怎樣說？不如溜之大吉。」
「有這話！」李鼎怕是聽錯了；回想一遍，柱子的話，每一個字都是清楚的；然則「紳哥」必是知道真相的了！
既然他能知道真相；別人當然也知道，「柱子，」李鼎說道：「大奶奶死得冤枉！決不是甚麼身子不好；是太貞烈了的緣故。大奶奶待你不錯，你得替她報仇；好好兒去打聽，千萬別露聲色！」
「是！我懂。」
「你去打聽很容易。不過先別問人家，等有人拉住你，問京裏、問熱河的情形，你講完了，再問家裏的情形，慢慢提到大奶奶的死。你懂吧？」
「我懂。」
※※※
雖然打聽到情形不多，但一半印證一半猜，李鼎覺得慢慢接近真相了。
逼姦這一點，大致可以斷定，確有其事。出事那天下午，鼎大奶奶在後房洗澡，當時四個丫頭，一個生病、一個告假、一個呼呼大睡、一個在大廚房搖會；有人逼姦，必在此時。但逼姦的決不是甚麼惡僕，否則，「老爺子」早就作了處置；而「紳哥」亦不必為難得必須避開。
定是在蘇州的族人或是親戚。李鼎在心裡一個一個數；浪蕩好色的雖也有幾個，但沒有一個能到得了晚晴軒。
那麼會是誰呢？李鼎不斷地在想；尤其使他大惑不解的是，據柱子說，一打聽到鼎大奶奶的事，似乎沒有一個人願意多談，然則何以有此諱莫如深的態度？
深宵倚枕，聽一遍遍的更鑼，正在發愁不知如何方能入夢時，忽然聽得窗上作響，接著又聽得低微的聲音在喊：「大爺，大爺！」
「誰？」李鼎問。
「柱子！請大爺開開門。」
這樣的深夜，柱子會來求見，自然是緊急大事；李鼎趿著鞋走來拔閂開門，只見柱子臉上陰鬱得可怕。
「怎麼啦？柱子。」
「大爺，輕一點！」柱子還回頭看了一下。
李鼎驚疑滿腹，回身坐在床沿上；柱子進門，輕輕地將房門關上，走到床前輕聲問道：「後房沒有人吧？」
「沒有。」
「我——。」柱子說了一個字，沒有聲音了。
「怎麼回事？」李鼎有些不耐煩：「有話怎麼不好好說？」
「我剛打聽到一個消息，大奶奶死的那天下午，老爺在水榭外面撿到一支大奶奶的碧玉簪子，親自來送還大奶奶，正就是琪珠在大廚房搖會的那時候。」
不等他語畢，李鼎已如當頭著了一個焦雷，震得他五臟六腑都在翻騰；但他直覺地排拒任何將他父親與他妻子連在一起的說法。「誰說的？」他問：「一定是弄錯了吧！」
「不錯！」柱子的聲音很低但很堅定：「老爺還帶著一本賬，大概是要跟大奶奶算；這本脹到傍晚才由琪珠送回來，是成三兒經手收下的。」
李鼎方寸大亂，心裡像吞下一條毛毛蟲那樣地難受。但是他還是不願接受這個事實。「有人看見沒有？」他問。
「據成三兒說，他們是遠遠跟著，看老爺進了晚晴軒才散了去的。」柱子又問：「大爺不是問過琳珠，她怎麼說？」
「她說前一天晚上她坐更，那天她睡了一下午，甚麼也不知道。」
「恐怕她沒有說實話。」柱子停了一下，又補一句：「如今她是『琳小姐』了！」
這話像是在李鼎胸前搗了一拳，疼得他說不出話來。
「也怪不得紳二爺要躲開了。八成兒他知道這件事；怕大爺問他，說也不好，不說也不好——。」
「你別說了！」李鼎暴喝一聲；一掌打在柱子臉上。
這是多大的委屈，柱子捂著臉，兩行眼淚慢慢地掛了下來！
「柱子！」李鼎撲過去抱著他，痛哭失聲。
※※※
李鼎像換了一個人似地，沉默寡言，從無笑容，幹甚麼都不起勁。這種改變，自然令人詫異，但只要多想一想，便能意會，無怪其然！
只有一個人詫異愈來愈甚；李老太太！
「怎麼回事？小鼎！幹嘛悶悶不樂的！」
「沒有！」
「還說沒有！你真以為我眼花得連你臉上的氣色都看不清楚？快告訴我，為甚麼？又鬧了虧空，轉不開了，是不是？」
這卻不必否認，點點頭不作聲。於是李老太太叫人開箱子，給了他一百兩金葉子。這倒還不錯，無奈可一不可再；李鼎見了祖母必得裝臉，這跟他父親發覺他抑鬱寡歡卻不敢去問原因，是同樣的痛苦。
「小鼎啊，」十一月初一，李老太太問：「你媳婦兒那天回來？」
「快了！」
「那一天？」
李鼎想了一下答說：「等我寫信去問一問。」
「怎麼著，還要寫信去問啊！你不會派人去接？」李老太太立即又改口：「不！你自己去一趟好了！」
李鼎無奈，只得答一聲：「是！」
「冬至快到了。冬至大似年！再說，就要過年了，多少事等你媳婦兒來料理。你明天就走吧！」
「那，」李鼎只好找這麼一個理由：「出門也得挑個日子。」
「不用挑！從今天起，一直到冬至，都是能出門的好日子。」
「是！我明天就走。」
眼前，只不過一句話就可搪塞；但冬至以前，從那裏去變出一個活的鼎大奶奶來？李鼎一直不大願意跟父親見面；這一天可不能不當面去請示了。
「你也別著急！」李煦好言安慰：「從明天起，也不必去見老太太，問起來就說你已經走了。冬至還有十來天，總能想得出法子來？」
法子在那裏？李鼎不知道想過多少遍了；一點頭緒都沒有。不過李鼎不願多說，誰闖的禍，誰去傷腦筋；且等著看好了。
在李煦，第一件要做的事是叮囑凡能到得了老太太面前的人，都是一致的說法：「鼎大爺上南京曹家接鼎大奶奶去了！」那知百密一疏，有個極伶俐的小女孩，忘了關照。
這個小女孩今年六歲，小名阿筠，她的父親是李煦的胞侄，書讀得很好，人也能幹，在李家小一輩中，可望成大器，所以頗得李煦的器重。那知在阿筠三歲那年，染了時疫，不治而亡；妻子侍奉湯藥，也染上了疫氣，接踵而歿。父母雙亡的阿筠，便由李煦帶在身邊；先是四姨娘帶，後來因為聰慧可人，加以眉目如畫，已宛然美人的雛型，為李老太太所鍾愛，幾乎一天不見阿筠便吃不下飯，所以索性拿她搬在老太太後房住，小心呵護，都說阿筠是老太太的「活盆景」。
六歲的阿筠，已很懂事，也知道「鼎大嬸兒」死得可憐；消息是瞞著老太太的，從不敢多一句嘴。但老太太逼著孫子去接孫媳婦，她不在面前